菀彼桑柔，其下侯旬。 捋采其刘，瘼此下民。 不殄心憂，倉兄填兮； 倬彼昊天，宁不我矜。 四牡骙骙，旟旐有翩。 乱生不夷，靡国不泯。 民靡有黎，具禍以燼。 於乎有哀！国步斯頻。 国步蔑資，天不我將； 靡所止疑，云徂何往？ 君子实维，秉心无競。 谁生厲階？至今为梗。 憂心殷殷，念我土宇。 我生不辰，逢天僤怒。 自西徂东，靡所定處； 多我覯痻，孔棘我圉。 为謀为毖，乱況斯削。 告尔憂恤，诲尔序爵。 谁能執熱，逝不以濯？ 其何能淑？载胥及溺。 如彼溯风，亦孔之僾； 民有肃心，荓云不逮。 好是稼穡，力民代食； 稼穡维宝，代食维好。 天降丧乱，灭我立王。 降此蟊賊，稼穡卒癢。 哀恫中国，具贅卒荒； 靡有旅力，以念穹蒼。 维此惠君，民人所瞻。 秉心宣猶，考慎其相。 维彼不順，自独俾臧。 自有肺腸，俾民卒狂。 瞻彼中林，甡甡其鹿。 朋友已谮，不胥以谷。 人亦有言：进退维谷。 维此聖人，瞻言百里； 维彼愚人，覆狂以喜。 匪言不能，胡斯畏忌。 维此良人，弗求弗迪； 维彼忍心，是顧是复。 民之贪乱，宁为荼毒！ 大风有隧，有空大谷。 维此良人，作为式谷； 维彼不順，征以中垢。 大风有隧，贪人败类。 听言则对，诵言如醉。 匪用其良，覆俾我悖。 嗟尔朋友！予岂不知而作？ 如彼飞蟲，时亦弋获。 既之阴女，反予来赫。 民之罔极，职凉善背； 为民不利，如云不克。 民之回遹，职競用力。 民之未戾，职盜为寇。 凉曰不可，覆背善詈。 虽曰匪予，既作尔歌。
桑叶柔嫩生长旺，树荫广布好乘凉。 不断捋采叶稀疏，下民受害苦难当。 心烦意乱愁不断，丧乱凄凉已久长。 老天在上最高明，不肯怜我我心伤。 四马奔驰忙不停，旌旗飘扬耀眼明。 祸乱发生不太平，四方无不乱纷纷。 人民中间丁壮少，都遭祸乱成灰烬。 呜呼哀哉真可叹，国家命运急又紧。 国家民穷资财光，老天不肯把我养。 要想安身无处住，说走不知往哪方。 君子认真细思量，心地端正不争强。 是谁生出这祸根？至今作梗把人伤。 心中隐隐多痛苦，想我家乡地和屋。 我的出生不逢时，碰上老天大发怒。 无论从西到东边，哪有地方可居住？ 我遭祸乱多无数，边疆紧急出事故。 为国谋划能谨慎，祸乱状况可减轻。 教你国事应忧虑，封官授职要细心。 有人手持灼热物，不用水洗怎能成？ 如此为政岂能好，大家都将命归阴。 就像人们逆风跑，呼吸困难受不了。 人民都有进取心，形势使他做不到。 爱好耕种和收获，人民出力养阔佬。 耕种收获是个宝，阔佬白吃也很好！ 天降灾祸和死亡，想要灭我所立王。 降下蟊贼诸害虫，庄稼全部遭了殃。 哀痛我们国中人，灾祸不断田尽荒。 大家疲病无力量，只有诚心念上苍。 这是顺理好君王，人民拥戴共敬仰。 心地光明有智谋，选择辅佐很周详。 那是蛮横无理君，自谓一切都贤良。 另有一副坏心肠，逼使人民都发狂。 瞧那郊外树林中，成群结队是麋鹿。 朋友彼此不信任，不能善意相帮助。 古人有话说得好：进退尽都是绝路。 这个圣人好眼力，高瞻远瞩能百里。 那些愚人目光浅，行为癫狂瞎欢喜。 不是有话不能说，为啥如此有畏忌？ 这些心地善良人，不求禄位不钻营。 那些忍心为恶者，反覆瞻顾求恩宠。 民心思乱非本意，只因暴政害人凶。 大风刮来迅且猛，来自空空大山洞。 只有这个善良人，行为美好人称颂。 惟有那些悖理者，终日走在污垢中。 大风迅猛呼呼吹，贪婪小人害同类。 话儿好听愿应对，忠言逆耳就装醉。 不用忠良贤德辈，反说我是老悖晦。 哎呀你我是朋友，你辈行为我不知？ 好比鸟儿空中飞，有时射中被人执。 我来本为庇护你，反而发怒把我叱。 人民所以行不轨，执政刻薄多背理。 乱做不利人民事，就怕不能得胜利。 百姓行为多邪僻，因为执政施暴力。 人民动荡不安定，执政为盗有贼行。 诚恳劝说不可做，背地乱骂不认情。 虽说有人诽谤我，已作此歌望你听。
1、旬：树荫遍布。《毛传》：“菀（婉wǎn），茂貌。旬，阴均也。”《传疏》：“阴均者，言荫依普遍也。” 2、刘：稀疏无叶貌。《毛传》：“刘，暴烁而希也。瘼（莫mò），病也。” 3、殄（舔tiǎn）《郑笺》：“殄，绝也。” 4、仓兄（怆旷chuàng kuàng）：同“怆怳”，凄怆之意。《毛传》：“填，久也。”《集传》：“仓兄，与怆怳同，悲悯之意也。” 5、倬（捉zhuō）：《郑笺》：“倬，明大貌。昊天乃倬然明大而不矜哀下民。”矜（金jīn）：怜悯；怜惜。 6、骙骙（葵kuí）、旟（余yú）旐（照zhào）：《毛传》：“骙骙，不息也。鸟隼曰旟，龟蛇曰旐。” 7、泯：乱。王引之《经义述闻》卷七：“泯，乱也。承上乱生不夷言之，故曰靡国不乱耳。” 8、黎：王引之《经义述闻》卷七：“黎者，众也，多也。” 9、烬（尽jìn）：火烧东西的剩余。频：《毛传》：“频，急也。” 10、篾资：《通释》：“篾资，即无资也。” 11、将：《郑笺》：“将，犹养也。” 12、疑：《毛传》：“疑，定也。” 13、厉阶：祸端。梗：灾害。《毛传》：“竞，强。厉，恶。梗，病也。”《集传》：“谁实为此祸根，使至今为病乎？” 14、土宇：《集传》：“土，乡。宇，屋。” 15、僤（但dàn）：《毛传》：“僤，厚也。” 16、觏痻（民mín）：《集传》：“觏，见。痻，病。棘，急。圉（雨yǔ），边也。” 17、毖（必bì）：谨慎。《毛传》：“毖，慎也。” 18、恤：《郑笺》：“恤，亦忧也。” 19、序爵：《集传》：“序爵，辨别贤否之道也。” 20、濯：《毛传》：“濯所以去热也。” 21、其何能淑：《集传》：“不然，则其何能善哉？相与入于陷溺而已。” 22、溯（肃sù）、僾（艾ài）：《毛传》：“溯，向。僾，唈（邑yì）。”《集疏》：“喻王政所及，民皆如彼向疾风者，为之唈然短气。”唈僾：气不舒貌。 23、荓（乒pīng）：使。云：有。孔颖达疏：“荓云不逮者，是使之不得及门也。”《郑笺》：“肃，进。”《毛传》：“荓，使也。” 24、力民：使人民出力。代食：代替食禄。《毛传》：“力民代食，代无功者食天禄也。” 25、蟊（毛máo）：《郑笺》：“虫食苗根曰蟊，食节曰贼。卒，尽。痒（扬yáng），病也。” 26、恫（通tōng）：痛。《郑笺》：“恫，痛也。” 27、赘（坠zhuì）：连属。《毛传》：“赘，属。”《传疏》：“‘具赘卒荒’承上文‘降此蟊贼，稼穑卒痒’言之，犹云饥馑荐臻耳。” 28、秉心宣犹：《通释》：“秉心宣犹，言其持心明且顺也。” 29、相：《集传》：“相，辅。……考择其辅相，必众以为贤，而后用之。” 30、甡甡（申shēn）：众多貌。《毛传》：“甡甡，众多也。” 31、谮（zèn）、穀：《郑笺》：“谮，不信也。穀，善也。” 32、谷：《毛传》：“谷，穷也。” 33、覆狂以喜：《集传》：“愚人不知祸之将至，而反狂以喜，今用事者盖如此。” 34、迪（敌dí）：进取。《毛传》：“迪，进也。”《传疏》：“言不干进也。” 35、贪乱：《郑笺》：“贪，犹欲也。”《集传》：“民不堪命，所以肆行贪乱。” 36、隧（碎suì）：风疾速貌。王引之《经义述闻》卷七：“隧之言，迅疾也。有隧，形容其迅疾也。有空，亦形容大谷之词也。” 37、中垢：胡承珙（巩gǒng）《后笺》：“案中垢，言垢中也。犹中林、中谷之比。谓不顺之人，其行如在垢中。垢，尘垢也。” 38、类：《郑笺》：“类，等夷也。” 39、诵言：《通释》：“听言，谓顺从直言，即誉言也。……诵言，即讽谏之言也。诗言贪人好誉而恶谏，闻誉言则答，闻谏言则如醉。” 40、而：《郑笺》：“而，犹女（汝）也。” 41、虫：《正义》：“虫是鸟之大名，故羽虫三百六十，而凤凰为之长。”《集传》：“言己之所言亦或有中，犹曰千虑而一得也。” 42、阴：通“谙”。 《郑笺》：“之，往也。口距人谓之赫。我恐女见弋获，既往覆阴女，谓启告之以患难也。” 43、凉：刻薄。《郑笺》：“民之行失其中者。”《毛传》：“凉，薄也。” 44、回遹（遇yù）：邪僻。《郑笺》：“言民之行维邪者，主由为政者遂用强力相尚故也。” 45、戾：《毛传》：“戾，定也。” 46、凉曰不可：林义光《诗经通解》：“凉曰不可者，正告之以不可也。” 47、詈（利lì）：骂；责骂。《郑笺》：“善，犹大也。” 48、匪：通“诽”，诽谤。《传疏》：“此芮伯自明其歌诗以讽刺厉王也。”
《桑柔》为西周之诗。《毛诗序》云：“芮伯刺厉王也。”今按，毛说可信。《史记·周本纪》载厉王事云：“厉王即位三十年，好利，近荣夷公，芮良夫谏，厉王不听，卒用荣公为卿士用事。王行暴虐侈傲，三十四年王益严，国人莫敢言，道路以目。三年，乃相与畔袭厉王，王出奔彘。”王符《潜夫论·遏利篇》引鲁诗说云：“昔周厉王好专利，芮良夫谏而不入，退赋《桑柔》之诗以讽，言是大风也，必将有遂，是贪民也，必将败其类。王又不悟，故遂流王于彘。”芮良夫即芮伯。芮是国名，伯爵，姬姓，良夫其名也。据此，则此诗之作，在荣公为卿士后，去流彘之年，当不甚远。厉王奔彘在其三十七年，则《桑柔》诗，必不作于此年以后。此诗刺厉王，责执政之臣，执政为谁？即荣夷公也。芮伯与荣夷公为同时人，即诗中所指之同僚。全诗意旨明朗，实为西周时代史诗之一也。
全诗十六章，前八章章八句，刺厉王失政，好利而暴虐，以致民不聊生。故激起民怨。后八章章六句责同僚，然亦道出厉王用人不当，用人不当亦厉王之过失。故毛传总言为刺厉王。
首章以桑为比，桑本茂密，荫蔽甚广，因摘采至尽而剥落稀疏。比喻百姓下民，受剥夺之深，不胜其苦，故诗人哀民困已深，呼天而诉曰：“倬彼昊天，宁不我矜。”意谓高明在上的苍天啊，怎么不给我百姓以怜悯呢！诗意严肃，为全诗之主旨。
次章至第四章，述祸乱之本，乃是缘于征役不息，民无安居之所。“四牡骙骙，旟旐有翩”，谓下民已苦于征役，故见王室之车马旌旗，而痛心疾首曰：“乱生不夷，靡国不泯。民靡有黎，具祸以烬。”意思是说：乱子不平息国家就要灭亡，现在民间黑发的丁壮已少，好比受了火灾很多人都成为灰烬了。国以民为本，民瘼深重，而国危矣。诗人对此情况，更大声疾呼云：“於乎有哀，国步斯频！”“国步”指国运，“频”，危蹙也。感叹国运危蹙，必无长久之理，必致蹈危亡之祸。三章感叹民穷财尽，而天不助我，人民无处可以安身，不知往何处为好，因而引起君子的深思。君子本无欲无求，扪心自问没有争权夺利之心，但念及国家前途，不免发出谁实为此祸根，至今仍为民之病害的浩叹。四章感慨“我生不辰，逢天僤怒”。“我生不辰”，谓生不逢时，“僤怒”，谓震怒。诗人之言如此，可见内心殷忧之深。他从人民的角度出发，痛感人民想安居，而从西到东，没有能安居的处所。人民怀念故土故居，而故土故居都因征役不息不能免于祸乱。人民既受多种灾难的侵袭，更担心外患侵凌，御侮极为迫切。天怒民怨，而国王不恤民瘼，不思改变国家的政治，因此诗人忧心如捣，为盼国王一悟而不可得深怀忧愤。仅此四章，已可见暴政害民，深重到何等程度。
五章至八章，是诗人申述为国之道，再进忠言。五章首二句“为谋为毖，乱况斯削”，是说谋虑周到，做事慎重，祸乱的情况就可以削减。继言“告尔忧恤，诲尔序爵”；是以老臣的口气，诫教国王：必须忧恤国事，慎于授官拜爵，选用贤能。解救国家之急难，有如解救炎热。解救炎热，要用凉水，好比解救国家危难，必须任用贤良。诗人用“谁能执热，逝不以濯”等语，谆谆告诫，陈述利害，可谓语重心长，譬喻也很确当。六章七章，从爱护人民的观点出发，表明百姓都很善良，他们勤于稼穑，以耕种养活“力民代食”的人(“力民代食”指官府役使人民劳动，取其收获养活自己)。因此官府要体恤民情，爱护人民，是为政的首要大事。六章“如彼遡风，亦孔之僾”，是说国王为政，不得人心，人民就如向着逆风，感到窒息丧气。人民虽有进取之心，但征役过重，剥夺过多，他们必然会产生难于效力之感。七章叙天降灾害，祸乱频仍，执政者只知聚敛，没有顾念人民认真救灾。由于为政昏乱，所以人民倍感痛苦。在诗中，诗人用人民的口气，警示国王，一则曰：人怨则天怒，天降丧乱，将灭我所立之王；再则曰：降此蟊贼之虫，庄稼都受到虫害而失收，天灾正是天之惩戒。下曰“哀恫中国，具赘卒荒”，则是感念人民受灾痛苦，连缀的土地，都受灾荒芜，而执政者昏乱，没有领导人民合力救灾，因而也不能感念上天减轻灾难。
诗的第八章再从用人的角度出发，言人君有顺理有不顺理，用人有当有不当。贤明的国君明于治道，顺情达理能认真考虑选用他的辅相。不顺理的君王，则与之相反自以为是，把小人当作善良，因此使得人民迷惑而致发狂。
以上八章是诗的前半，也是诗的主体，总说国家产生祸乱的原因，是由于厉王好货暴政，不恤民瘼，不能用贤，不知纳谏，以致民怨沸腾，而诗人有“谁生厉阶，至今为梗”之悲慨。
后八章责同僚之执政者，不以善道规范自己，缺乏远见，只知逢迎君王，加速了国家的危亡，更引起人民的怨恨。诗人感慨小人当权，也是厉王的过失，因而作成此诗，希望引起鉴戒。
第九章以“瞻彼中林，甡甡其鹿”两句起兴。鹿之为物，性喜群居，相亲相善。“甡甡”，意同“莘莘”，众多之貌，今同僚朋友，反而相谮，不能以善道相助，岂非不如中林之鹿？故诗人感慨“上无明君，下有恶俗”(朱熹《诗集传》)而有“进退维谷”之叹。(按：“进退维谷”，“谷”有两种解说，毛传：“谷，穷也。”今从之。《晏子春秋》中，叔向问晏子一节，引诗“进退维谷”，谓“处两难善全之事而处之皆善也”，训谷为“穀”；穀，善也，与毛说不同，录以备考。)
第十章、十一章，用对比手法，指责执政者缺乏远见，他们阿谀取容，自鸣得意，他们存有畏忌之心，能进言而不进言，反覆瞻顾，于是贤者避退，不肖者进，于是人民惨遭荼毒而造成变乱。诗人指出执政者倘为圣明之人，必能高瞻远瞩，明见百里，倘若执政者是愚人，他们目光短浅，倒行逆施，做了坏事，反而狂妄欣喜。这是祸乱之由。诗人又说：“维此良人，弗求弗迪。维彼忍心，是顾是复。”表明贤者不求名不争位，忍心之不肖者，则与之相反，多方钻营，唯名利是图；国事如斯而国王不察，亲小人，远贤人，于是百姓难忍荼毒，祸乱生矣。
第十二章、十三章以“大风有隧”起兴，先言大风之行，必有其隧；君子与小人之行也是各有其道。大风行于空谷之中，君子所行的是善道，小人不顺于理，则行于污垢之中。次言大风之行，既有其隧；贪人之行，亦必败其类。征之事实，无有或爽。盖厉王此时，用贪人荣夷公为政，荣公好专利，厉王悦之。芮良夫谏不听，反遭忌恨。故诗中有“听言则对，诵言如醉，匪用其良，覆俾我悖”之语。可知厉王对于阿谀奉承他的话语，就听得进，进行对答，而听到忠谏之言就不予理睬。不用善良的人，反以进献忠言的人为狂悖，国家怎能不危亡呢？
第十四章慨叹同僚朋友，专利敛财，虐民为政，不思翻然悔改，反而对尽忠的诗人进行威吓，所以诗人再作告诫。诗人说：“嗟尔朋友，予岂不知而作，如彼飞虫，时亦弋获。”意思是说：可叹你们这些同僚，我难道不知你们的所作所为？你们对国家有极大的危害，好比那些飞鸟，有时候也会被人捕获，国家动乱危亡，你们也不会有好的下场。诗人如此警诫，可渭声情俱历。可惜此辈小人，无动于衷，所以诗人在此章的结尾，以“既之阴女，反予来赫”作结，再次警告这些人说：我已熟悉你们的底细，你们对我也无所施其威吓了。
在第十五章中，诗人继第九至十四章指责执政臣僚诸种劣迹之后，更缕陈人民之所以激成暴乱的原因，实为执政者之咎，执政者贪利敛财，推行暴政，导致民怨沸腾，民无安居之所，痛苦无处诉说，在这种情况下，自然怨恨官府，走邪僻之路。此章诗云：“民之罔极，职凉善背。”指出人民之所以失去是非准则，是因为官府执政者推行苛政违背道理。“民之回遹，职竞用力”。指出人民之所以走向邪僻，是由于官府执政者尚力而不尚德。不仅如此，诗中还指出，执政者做对人民不利的事，唯恐不得其胜(意谓极其残酷)。谴责极为严正。诗人忧国之热忱，同情人民之深切，于此可见。宜乎《诗集传》解此章云：“言民之所以贪乱而不知止者，专由此人名为直谅而实善背，又为民所不利之事，如恐不胜而力为之也。又言民之所以邪僻者，亦由此辈专竞用力而然也，(诗人)反覆言之所以深恶之也。”《集传》所称此人此辈，即指助厉王为虐之荣夷公等，小人当权，加速国家之危亡，诚足引为鉴诫。
末章承前，言民之所以未得安定，是由于执政者以盗寇的手段，对他们进行掠夺，所以他们也不得不为盗为寇。上为盗寇之行，民心岂能安定？诗人又以“凉曰不可，覆背善詈”两句，表示我虽忠告你们，却又不被你们接受，反而在背后诅咒我。最后归结到作诗的缘由：“虽曰匪予，既作尔歌。”尽管你们诽谤我我还是为你们作了这首歌，以促成你们的省悟。
综观史实，评价此诗，很有典型意义。周厉王贪而好利，任用荣夷公等小人，不恤人民疾苦，拒绝忠谏，导致周室危亡，这一史实，后世多引为鉴诫。芮良夫就当时情况，作为诗篇，希冀厉王及其用事诸臣能有所省悟，可谓苦心孤诣，可惜厉王不察，终至激成民变，被流放于彘。所以这首诗对当时有重大意义，对后世更有深远的影响，民犹水也，国犹舟也，水能载舟，亦能覆舟，可见得民心的世代，必然昌盛；失却民心，必然灭亡，千古一辙，读《桑柔》之诗，足以引起深思。
从诗的语言来看，全诗语言朴直而多变化，直陈己意，不事雕饰而寄意深长。其中许多用语，至今还被引用，还具有活力。如“倬彼昊天，宁不我矜”，此呼天之词也。“乱生不夷，靡国不泯”，此忧时之词也。“谁生厉阶，至今为梗”，此愤世之词也。“谁能执热，逝不以濯”，此善譬之词也。“人亦有言，进退维谷”，此言处世之词也。古代语词，虽至西周，尚未发展到完美的程度，所以诗中多用通假字来满足表意的需要，有些词语，甚至解说纷纭，难有确意，但根据诗的主旨，仔细思考，还是可以顺理成章，得到合情合理的解说的，因为文字本是逐步发展起来的，从诗中我们可以看出诗人高度的操纵文字能力。
从表现手法来看，这首长诗，运用了比喻、借喻、暗喻、反诘、衬托、夸张、对比、反比、感叹等多种手法。章法完整，主题突出，主次分明，在古代诗歌中，是一首不可多得的宏篇大作。