统一战线，顾名思义，就是要统一，要团结，要联合一切可以联合的人，要同别人做朋友，而斗争则是对付敌人的手段。有些人据此认为，要联合就不能斗争，要斗争就无法联合。你搞斗争，人家怎么敢来呢？再说，你拉人家来做朋友，人家来了以后，你又斗争，这也不够朋友的情义呀？这也是一种头脑简单，天真幼稚。
毛泽东认为刚好相反，不斗争就搞不好联合，搞不好团结。以斗争求团结则团结存，以退让求团结则团结亡。为什么呢？他的理由大致有两条：
其一，联合的人多了，阵容扩大了，必然发生这样的问题：成份越来越复杂，颜色越来越不一致。如果老这样下去，不进行必要的斗争清理整肃，就会把我们的阵线搞乱，为敌人分化、离间我们提供机会。我们不但强大不起来，还会变得弱小，容易被敌人击破。或者出现不怀好意的朋友，反客为主，要我们听他的，把我们统一到他的身边。这样，表面上看我们的阵营扩大了，实际上我们的阵地不见了。“我们”已不复为我们，等于为他人作了嫁衣裳，白白忙乎了一阵子。这样的统一和联合不是适得其反吗？
其二，不斗争是一种没有力量的表现。只有通过有效的斗争，才能教训那些敢于放肆、敢于捣乱的人，使他们不敢轻易造次，从而紧紧地团结在我们周围。
因此，毛泽东认为既要联合，又要斗争，两只手一只也不能少。不联合我们的队伍不能扩大，不斗争我们就会在联合中失去地位。为了坚持这种两手政策，毛泽东用了很多精力开展两条战线上的斗争，一方面反对”一切斗争否认联合”的“左”倾错误，另一方面反对”一切联合否认斗争”的右倾错误，使一度幼稚的共产党的两只手都强硬起来，变成谁也对付不了我而我可以谁都能对付的有经验的党。
联合和斗争一路走，联合是针对中间派的，斗争自然也是针对中间派的，中间派处在统一阵线之中，无疑是应当团结的，但是一切中间派都具有两面性。这种两面性就是毛泽东两手政策的出发点。你有两手对我，我也应有两手对你，否则就会吃亏。对中间派革命、爱国、不反对我们的那一面，我们要团结、联合；而对其动摇、妥协、反对我们的那一面，我们又要批评、斗争。”只有这样双管齐下，中间派才能变成于我有利而无害的因素。
中间派有不同层次，有人民内部的，也有敌人内部的，中间派本身也有左、中、右。无论哪个层次上的中间派都有两面性，但不同层次上的中间派两面性的比重各有不同。离我们距离越近的中间派，其革命性成分就越多；反之，离敌人距离越近的中间派，其反动性成分就越多。对这些不同的中间派，其联合与斗争的比重和方式也应有所不同。如果一样的斗争，或一样的联合，都达不到以斗争求团结的目的。
毛泽东的基本方法是：除了最坚定的左派、革命派和最顽固的右派、反动派以外，中间部分长长的一串，包括左派中不坚定的分子，右派中可争取的分子，以及中间派中各不同部分，都要施以团结和斗争两手。但是两只手用力的程度依离我们距离的远近而有区别。越靠近左边的，我们越要强调联合、团结的方面，越靠近右边的，我们越要强调斗争、打击的方面。例如在抗日战争时期，对民族资产阶级、开明绅士、地方实力派三股中间势力，只是当作反帝的同盟音来争取，面对农民和城市小资产阶级，则作为基本的同盟军来团结。与此相应的对前者的斗争要多一些、重一些，对后者的斗争要少一些，轻一些，主要是批评教育。
重要的是对每一个中间派，每一个同盟者，都必须同时使用两手。使用的方法可以有两种：（1）一边斗，一边和，两手同时并用。比如我要批评某一朋友的错误，在指出他的错误的同时，必须肯定他的成绩，加以适当鼓励，以免产生对立情绪，我而去。我要嘉奖他时，除了指出他的成绩，同时又指出他的不足，提出更高的要求，以免他翘尾巴，不听我的。（2）斗一斗，和一和，两手交替使用。斗了一阵，达到了目的，随即进行安抚，主动表示友好，好了一阵后，发现他又有不对，再斗一斗。如此不断反复，不但不破坏团结，反而会团结得更好。
斗争的目的是为了巩固统一，加强团结，因此必须掌握好分寸，不能搞过火的、无休止的斗争。过火地斗争，一味地斗争，事物会走向反面，使统一破裂，矛盾激化，朋友变成敌人。这等于帮了敌人的忙，孤立了自己，与团结统一的出发点相违背，是毛泽东一贯反对的。