四岁时，安德海受了“汤包子”的胯下之辱，他八岁时发誓要报仇。
安德海在父母的精心呵护下，度过了愉快的最初的三个年头。这三年来，母亲没有生第二个孩子，又逢年景好，小德海格外受到优待，奶奶家的、外婆家的，甚至叔叔家的鸡蛋，舍不得吃，可小德海只要一去他们那儿串门，便能吃上一个鸡蛋，家里仅有的一点麦面也是全供给孩子，所以，他长得比邻家的孩子高，又白又胖，很令人喜爱。父亲是中年得子，视儿子为宝贝，舍不得碰一指头，母亲更是爱子心切，直到三岁还没断奶。安德海生活在一片爱的阳光之中。
又过了一年，年景明显不好了，安德海的母亲怀上了第二个孩子，这个孩子便是后来的慈禧的小情夫——安德洋，安德海的弟弟。这一年冬季几乎没正式下过一场大雪，俗话说：雪兆丰年。这北方冬季主要种植小麦，而小麦要越过漫长、寒冷的冬季，就必须有床“棉被”盖着，这大雪便是小麦的棉被。庄稼人天天盼雪，夜夜祈雨，而老天爷好像有意和人过不去似的，刚有点阴，天便转了晴，飘飘落落下了点小雪花，还没落到地下就化成了水。麦苗在严寒里冻得缩头缩脚。到了春天，麦苗返青，需要雨水，农谚说：春雨贵如油，一点也不假，麦苗正渴着，可偏偏就是不下雨。好不容易捱到了麦子成熟期，本来只是大大减产，人们还是忙着压场、磨镰刀，希望能收点回来。可谁知两夜的西北风吹个不停，麦子全倒在地里，烂在地里。眼见着到手的粮食，几乎颗粒无收，人们心里甭提多难过了。
六月以来，进入梅雨期，这雨呀，整整下了17天，沟满了，河满了，地里全是水，甚至小河里的鱼儿都游到了家门口，大水淹没了田地，淹没了房屋，淹没了人们的心。地里的高粱、玉米、芝麻、大豆等农作物全淹了，到了秋季，又是一场少有的欠收。春秋两季欠收，底子薄一点的人家便全家出外逃荒，稍有积累的也扎紧了腰带。
首先，安德海的鸡蛋是吃不成了，奶奶病重，家里卖了几只鸡，请来郎中，吃了些药，病情还是不见好转。母亲怀着孩子，面黄肌瘦，挣扎着下地干活，几次昏倒在地头，险些送了命。一日，安邦太将一个小篮递到四岁的安德海手中：
“德海，你奶奶生病，娘要生小弟弟，爹去下地干活，你乖乖地听话，拿着小篮到院子边去挖些青草来，喂喂咱家的那只小兔子。”
安德海很懂事似的点了点头，他这几天就一直看见娘从地里回来后躺在炕上一动也不动，爹烧了一点玉米粥，娘只皱着眉头喝上两口，便给了儿子。安德海头也不抬地一口气喝完，还舔舔碗边，娘看到他这些动作，总是苦苦地一笑。有一次，娘刚端起碗，便大口、大口地呕吐起来，安德海喝完了自己的一碗，其实，爹根本没有给他盛满碗，不过是小半碗罢了，他还饿，看着娘放在炕头的那半碗粥，馋得他直流口水。他慢慢地挨到碗边，先用一只手指头，沾一点儿粥，放在嘴里吮了吮，再沾一点，再吮，娘看见了，摸着儿子的头，劝儿子全喝下去，安德海端起娘的那碗饭，一仰脖，全喝下去了，正巧爹回屋取东西，看见儿子把两碗饭都吃了，不问青红皂白，上去就是一巴掌。这一巴掌打得太猛了，安德海的鼻子、嘴巴全流血了，母亲看见儿子哭得好委屈，也跟着簌簌落泪。小德海哭累了，倒在炕上睡了。半夜里，他迷迷糊糊地醒来，只听见娘说：
“他爹，孩子饿，你那一巴掌真重。”
“唉，可怜的儿呀，爹是打重了，可你呢？干了一天的活，肚子里又揣着个讨债鬼，不吃点东西怎么撑得住呢？”
安邦太伸手摸了摸儿子，小德海屏住呼吸，闭着眼装睡。他虽不知道爹说的“讨债鬼”是什么东西，但他朦朦胧胧地知道娘每天很累、很累，不想吃东西。
“他爹，我看你明天还是把那只小兔杀了吧，煮点汤，给他爷爷、奶奶送一半过去，剩下的给孩子解解馋，也让他吃饱一次。”
一听娘说杀小兔，小德海再也沉不住气了，一咕碌爬了起来：
“娘，不杀小兔，不杀小兔。”
儿子哭着、求着，哭得爹娘无言以对。
“娘，你要是杀了小兔，我就不喊你是娘。”
爹娘被儿子的稚气逗乐了，就这样，小兔得救了。这小兔全身长着绒绒的、长长的白毛，一对红红的大眼睛可逗人爱了。白日里，爹娘下地干活，他一人在家便去兔窝里把小白兔抱在怀里，给小兔梳梳毛，喂点烂菜叶，亲了又亲，小兔温存地伏在他的怀里，一动也不动，他们早已是一对好朋友了。
今天，爹让他给小兔挖点青草，小德海非常高兴。他先到兔窝边去看了看小伙伴：
“小白兔呀，你老老实实地待着，可千万不要乱跑，我一会就回来。我去院子外面给你找点吃的来，你要好好地吃饭，吃了饭才能长大呀。”
他把过去日子好过时，爹娘劝他多吃一个鸡蛋说的话，全说给小兔听了。小德海一手拎着小篮，一手拿着草铲，蹦蹦跳跳地跑到了院外。已经是夏天了，田野里开着各种各样的小花，红
的、白的、紫的，五彩缤纷，绚丽夺目。小德海掐了一大把野花，在手里揉着、搓着，一只黑蝴蝶落到了牵牛花上，他蹑手蹑脚地扑蝴蝶。本来那蝴蝶一动也不动，当安德海刚一伸手捏它时，它倏地一扑双翅飞走了。安德海垂头丧气地坐在地下，心想：一等下次再见到这只蝴蝶，非把它捉住不可，捉住它，把它用绳子扎起来，吊起来，让它不死不活，看它可敢和我作对了。”
安德海看看已近晌午，便用力地铲着青草，可他才四岁多，人太小，力气不足，那青草扒在地上又硬又粗，铲了老半天，也没装满小篮。
“唉呀，小兔该饿了，这么少的草，爹一定会骂的。”
怎么办呢？安德海从小就机灵，他那小眼珠一转：
“嗨，就这么办。”
安德海的家在汤庄子，其实只有三户人家姓汤，其余的20几户人家都姓安，还有几户姓张。为什么三户人家姓汤，村名叫“汤庄子”呢？原来，汤姓人虽少，但财大气盛，汤家从沧州迁来，据说是在沧州结了冤家，避仇人，兄弟三个来到这里定居。
他们来时带来了十几个家奴，20几口大箱子，老年人说进村的时候，抬箱子的仆夫累得直喘粗气，扁担都压弯了，箱子里一定是金银财宝、绸缎细软之类了。他们一到村于，便从农民手中大量买地，盖了三幢高大、宽敞的大宅子，接着又买了十几亩地，雇些人给他们种田，不到三年，原来的“安家庄”改成了“汤庄子”，应了那句俗话：仗势欺人、财大气盛。
这两年，虽说年景不好，汤庄子已有不少人逃荒了，可这三家汤宅却不断飘出诱人的香味，他们仍然是吃肉喝汤。安家与汤家平日里素不往来，井水不犯河水，谁也不愿得罪谁。什么原因？那不是秃子头上的疤——明摆着嘛：汤家势大，安家人多。
四年前，安德海出生时，汤家也曾送过贺礼，汤家添了生口，安家也去礼尚往来，所以，两家相处还算融洽。
这汤家老二，人称二掌柜，为人有些奸滑，平日里就惹人嫌，他整天游手好闲，提笼架鸟，人们见了他总退避三分。他有三个老婆，可三个老婆只有大老婆生了一个儿子，其余生的全是丫头，自然这大老婆生的儿子是个宝，顶在头顶上怕摔着，含在口里怕化了。这孩子骄纵无比，今年正好九岁了，名叫“汤宝”，可安家的人背后总爱叫他“汤包子——没货”。“汤包子”跟他爹如出一辙，甚至是“青出于蓝而胜于蓝”。他不仅继承了老子的游手好闲之习气，还“发挥”了心狠手辣之专长。从小专爱找茬跟人打架，可村里的孩子们总远远地躲着他，他干着急没处撒野。
安德海因为年纪小，不知道汤家有个专横大王“汤包子”，更不知道“汤包子”的厉害。他刚才想：这青草什么时候才能装满呢？眼珠一转，计上心来。记得前些日子，跟爹到地里玩，路过一块地，那地里种着绿油油的小白菜，还有红红的蕃茄，长长的豆角。安德海心想；“小白兔可爱吃青菜了，对，给它挖点青菜来。”
四岁的孩子费了好半天劲才走到那块菜地里，这么多的小白菜，多嫩呀，安德海低头便挖小白菜，三下两下，小篮就装满了。
这日，汤二掌柜带着他的宝贝儿子“汤包子”赶集回来，爷儿俩边走边说：
“爹，咱家的菜地就在前边吧。”
“小子，鸡呀、肉呀你都吃腻了，想吃青菜了？”
“不，我才不吃那破烂东西呢，烂在地里算了。”
正说着，只见安德海从他家的菜地里走出来，手里拎着一只小篮，篮里装满了青菜。
“小子，站住！”
“汤包子”大吼一声，吓得安德海猛然打了个寒颤。“汤包子”认得这个孩子是安老大的心肝宝贝，叫“安德海”。他便步步逼近安德海，
“小子，干什么来了，偷东西。”
“没，没偷东西。”
安德海边往后退，边为自己辩护。他才四岁，还不明白什么是偷，他认为地里的东西谁都可以去拿。
“妈的，你还嘴硬。”
汤二掌柜用极其赞赏的目光看着儿子，他想静观儿子是如何处置“小偷”的，以便在儿子身上找到“闪光点”。所以，此时他保持沉默，儿子仗爹撑腰，也仗自己占理，更加威风了起来，他把双手往腰间一叉：
“这里是我家的菜地，你的小篮里明明装着青菜，还想赖帐吗？”
“我是从这菜地里挖的小白菜，我的小白兔饿了。”
“兔子饿了，就可以偷东西吗？我还饿了呢，我可以偷你的兔子吃吗？”
一听说吃兔子，安德海急了，连忙求饶，可“汤包子”来了劲了。他两腿向两边一跨，搭了个“桥洞”，指着胯下说：
“今个儿你要是从我这‘桥洞’里钻过去，我就不吃你的兔子，要不然……”
安德海毫不犹豫地从他胯下钻了过去，为了保住小兔子，他还来回钻了三次。“汤包子”这下一点都不开心，原来安德海太小，还不懂得什么叫“胯下之辱”。“汤包子”又出一计，让安德海学狗叫并舔舔自己的脚。安德海早在三年前，也就是一岁左右的时候，就会学狗叫，学小狗舔食物，这一着，安德海最拿手。
安德海根本不懂学狗叫是对人的人格污辱，便“汪、汪、汪”地叫了一阵子，又向前爬了几步，伏在地上舔“汤包子”的脚。就在安德海伏在地上舔脚的时候，“汤包子”上去就是一脚，踢得安德海鼻子直往外喷鲜血，眼冒金花，头晕脑胀。安德海躺在地上一个劲地滚来滚去，汤家父子边走边说：
“看你以后还偷东西不。”
幼小的安德海第一次在心底种下了仇恨的种子：
“咱们走着瞧。”
娘的肚子一天比一天大，安德海总是纳闷。
“娘的肚子怎么了？”
爹说：
“儿呀，等些日子，爹和娘一块去地里扒一个小弟弟回来，你疼弟弟吗？”
“疼，我一定疼小弟弟。我也去扒一个毛孩来。”
安邦太夫妻笑了，自从怀上第二个孩子，又逢灾年，家里都快揭不开锅了，他们很少有笑容。他们今天笑了，他们笑儿子天真，但他们是打心眼里笑，因为他们的宝贝儿子才四岁就想着“扒毛孩”，（“扒毛孩”是北方农村生孩子的别称。）这孩子是安家的希望，安家传宗接代全系在儿子身上了。
日子一天比一天难过，到了冬天，玉米粥也难喝得上。爹把秋天收的一点山芋晒干，再把山芋梗和山芋干一起磨碎，煮着吃，日子过得紧巴，舍不得买盐吃。过去每逢冬天，母亲总是做一大盆盐豆子当菜吃，可今年豆子绝收，原来储存的一点陈豆子也吃完了，安家每天三餐便是山芋糊加少许萝卜，吃了一个冬天，安德海一见山芋就吐酸水，他多么想吃上盐豆子，哪怕是一颗也好啊。到了初春，连那可怕的山芋糊也断了，安德海跟着爹去挖荠菜煮着吃。
饿、饿、饿，安德海只觉得肚饿，饿得发昏，饿得想吐，可又吐不出来什么。他的弟弟安德洋出世了。由于母体营养极度不良，婴儿瘦弱不堪，小脸只有一个拳头这么大，满脸的皱纹，像个七八十岁的小老头，难看极了。手指细得像根麻绳，身上皮贴着骨头，爹娘生怕小生命夭折，给他起个名字叫“狗剩”，意思是：狗都嫌孩子瘦，不去吃他，是狗吃剩了的。至于“安德洋”这个名字，是后来境况好一点，随老大安德海之名而起的。
爹娘下地干活去了，安德海便在家里照料小弟弟。小弟弟饿得直哭，五岁的哥哥便拿来山芋干往弟弟的嘴里塞，呛得“狗剩”差一点没死过去。安德海看娘总是把乳头塞进弟弟嘴里，乳头并不往外流一点水，弟弟立刻就不哭了。于是，安德海学着母亲的样子，把“狗剩”抱起来，托着他的头，把自己那肮脏无比的手指放进弟弟的小嘴里，弟弟果然不哭了，使劲地吮着哥哥的手，可吮了一会儿，又吐掉手指，放声大哭起来。“狗剩”哭哑了嗓子，哭睡了，醒了还在哭，天都快黑了，娘还没回来，安德海便抱着弟弟去奶奶家。五岁的孩子哪里会抱婴儿，他深一脚浅一脚地往奶奶家走，不料一脚端在大粪池里，两个孩子满身、满嘴都是大粪，幸好二叔安邦杰发现及时，不然两条小命就没了。
难过的冬天总算捱过了，来年春，也许能收点麦子，吃上个饱饭。眼见着麦子成熟了，全家人有了一点笑容，估计今年收成比去年要好一些。爹娘忙着压场，安德海就把小弟弟抱到院子里，把弟弟放在地上，他在学着磨镰刀，一不小心，也可能根本就不会磨刀，手被刀口割破了，他用小褂的一角包住了伤口，抬头一看，弟弟正冲着他笑呢。这“狗剩”，名字不好听，可长相不难看，他除了长着一双像哥哥一样的又浓又黑的眉毛、明亮的大眼睛之外，还遗传了娘的一对浅浅的笑靥，一笑起来，很像个小姑娘。孩子虽瘦弱，但挺精神，特别是一开春，几个月的孩子便能咯咯地笑出声来。安德海比以前更加疼爱这个小弟弟。
再过几天就可以挥镰收麦了。奶奶突然感到心头堵得难受，当郎中赶到时，老命已矣。安家只好放下手头的活计，忙着办丧事。三天三夜的守孝，儿孙们不能睡觉，跪在灵堂里长达三个昼夜，加上心急，安邦太病倒了。这一病就是20多天，喘着，咬着，淌着冷汗，郎中把了脉，说他得了个“疡病”。安家就像炸了窝似的，哭哭啼啼，好不凄惨。一天夜里，安德海起来小便，爹正蹲在院子里抽闷烟。
“爹，你怎么不睡觉？”
“儿呀，你太小，还什么都不懂，咱家这日子难过呀。”
爹把小德海搂在怀里，小德海把头贴在爹的胸前，突然他觉得爹的泪水落在他的脸上。他用小手抚摸爹的脸，他觉得爹的脸又粗又硬，不像弟弟的脸那样细腻、柔和。
“爹，你哭了。”
“嗯，爹是舍不得你们娘几个。爹这个病难治好，不知哪一天就走了，你和弟弟还太小，你娘身体也不好，万一哪一天爹撒手走了，你一定要听娘的话，不要惹娘生气，行吗？”
安德海根本不懂得什么是“撒手走了”，但他知道，“走了”不是件好事，爹就是为这事儿哭的。但他明白爹自个儿是不愿意“走的”。黑夜中，爹紧紧搂着安德海，安德海很少和爹这么亲近过，他觉得爹很疼他。他渐渐地在爹的怀里睡着了。为了给安邦大治病，安家把仅有的三亩盐碱地给卖了，夫妻俩到处求医，只要听说哪里有治疡病的偏方，就求人去讨，家里穷得空如一洗，安邦太的病居然奇迹般地好了起来，经过一个冬天的调养，他的面色好看多了，人也胖了一点。种田人没了地，无田可种，就面临了一个严重的问题：何以生存？安邦太夫妻合计了一阵，决定安邦太给汤家二掌柜家当长工，杏儿给他家当女佣，洗洗衣服，并干些杂活儿。就这样，安家夫妻进了汤家。
白天，安德海在家照料弟弟，爹娘去汤家干活，晚上，爹娘回来给哥俩带点黑面窝头，中午那一餐，便在家煮点玉米粥或山芋糊吃。六岁的孩子还要喂好家里的一只小羊、两只鸡，可真难为他。弟弟已会走路，他很淘气，一眼没看见，他便跑到水井边，向井下张望。安德海便把弟弟关在院子里，弟弟玩累了，便趴在地上睡着了，有时弄得满脸都是泥土。安德海早上去给小羊割点青草来，再把两只小鸡放出去，就要忙着做午饭，他一个人又要烧锅，添柴，又要看着锅里的饭，实在忙活。有时遇到阴雨天，柴火淋湿了，一个劲地点不着，倒冒出来的浓烟把他熏得鼻涕一把泪一把，好不容易煮熟了粥，弟弟又睡着了，他便摇晃弟弟。小“狗剩”有时还挺乖，可更多的时候是大哭大叫，弄得安德海不知如何是好。
杏儿的爹，即安德海的外公早已去世，外婆年迈耳聋，老年性白内障，双眼失明，杏儿是独生女，老来没依靠，十分可怜。
杏儿便把瞎老娘接来同住。安德海喂饱了弟弟，又给姥姥盛碗粥端来，姥姥听见小德海的脚步声，连忙下床，一不小心，踩到屎盆子上，打翻了屎盆，摔倒了老人，安德海连忙上前去扶姥姥，一碗热腾腾的玉米粥一下子全倒在了弟弟的脚上，烫得弟弟抱着脚哇哇大哭。安德海费了好大的劲才把姥姥扶上床，把姥姥身上沾了屎的脏衣服全脱了下来，又转回头来脱下弟弟的鞋子，一看那“狗剩”的左脚上起了个大水泡，安德海想把水泡按下去，他生怕爹娘回来看见后责备他，便猛一用力，水泡是炸了，可没过几天，弟弟的伤口感染，高烧不止，天又热，伤口又不清洁，那脓水血水一个劲地流，小命差一点没搭进去。
安家的两只花母鸡，在安德海的精心照料下，到了初冬便下蛋了，两只鸡轮流着产蛋，乐得爹娘直夸儿子。他们不舍得吃上一个，逢十天、八天的便让安德海拿到五里以外的一个小集市卖掉，换点零钱买盐吃。一天，弟弟硬闹着跟哥哥去卖鸡蛋。“狗剩”已两岁了，小孩子还算逗人喜爱，安德海也非常疼这个弟弟，便答应带他去赶集。一路上，小哥俩蹦蹦跳跳的，可高兴了，弟弟问这问那，安德海耐心地回答着弟弟，可谁知没有三里路，弟弟便累了，坐在地下闹着不起来：
“狗剩，快起来，等卖了鸡蛋，哥哥给你买块小糖，好么？”
一听说买小糖吃，弟弟便爬了起来。可走了几十步，又不愿走了。
“快点走，一看太阳都老高了，姥姥在家还等着我给她做饭吃呢。”
别说姥姥要等着吃饭，就是爹娘，他“狗剩”也不再理睬，他硬是站在那儿不走。没有办法，安德海只有背一会儿，抱一会儿，七岁的孩子哪里能抱得动两岁的孩子走几里路，安德海只觉得头昏眼花，脚下一不留神，两个孩子摔到了沟里，他爬了起来，慌忙去看看小篮里的十几个鸡蛋，还好，才打破了两个。安德海见那两个打破的鸡蛋，蛋清已弄脏了，两个蛋黄还能吃，他便小心翼翼地用双手捧起来：
“狗剩，快来吃，快把两个蛋黄吃了。”
“哥，生的，我不吃。”
“不吃哥就揍你，吃了鸡蛋能长高。”
听说吃了鸡蛋能长高，“狗剩”乖乖地全喝下去了，他天天盼着长成哥哥这么高。直到后来长大以后，朦朦胧胧地回忆吃两个鸡蛋的事，安德洋才体会出当时哥哥对他的疼爱。
日子刚有点好过，安德海的娘便病倒了。她在汤家做活期间，先后流了两次产。当夫妻发现又要添丁生口时，生怕养不起孩子，便偷偷地像20年前第一次那样勒死了胎儿。杏儿的身体早不如20年前，她已近40岁，终日的操劳，繁重的体力劳动，折磨的她已像五六十岁的老太太，头发全白了，腰也弯了，流产后不敢告诉东家，生怕做不成工，仍然坚持每天到河边洗衣服。坐月子的妇女最忌冷水，这一来，她得了月子病，腰酸腿疼手发麻，她咬着牙，连丈夫也不让知道，终于有一天昏倒在河边。
娘是不能再到汤家做工了，爹一个人的收入养不起一家五口人，七岁的安德海便到了汤家做放牛娃。一个孩子要看四头牛，
真不容易，可他却把这几头牛驯服得服服贴贴，有时候牛吃饱了，安德海便找一块干净的草地，在树荫下休息。一天下午安德海美美地睡上了一大觉，醒来时暮色已合，他赶紧去牵那几头牛，糟糕，少了一头牛，他连忙把剩下的三头牛拴在一棵大树上，四处寻另外一头牛，四处找遍了，全然不见牛的影子，他急得哭了起来，到了晚上，天又沉又黑，他怕极了，可又不敢回家，他知道汤家饶不过他：
“对，干脆跑了算了，到大姑家去，汤家的人就找不到自己了。”
安德海几个月前曾跟着大表兄去过大姑家，便凭着记忆向东南方向跑去。这夜深人静的田野里，一点声音也没有，突然他被什么东西绊倒了，挣扎着爬起来，妈呀，原来自己倒在了坟上。
安德海浑身发毛，头发直往上竖，手心里捏着汗，他再也不敢往前走，一个人站在田野里大哭。汤家的人到了晚上不见安德海把牛赶回来，知道一定出了什么事，便喊来安邦太，让他带几个人去寻安德海。安邦太一行人到了地里，只寻到了三头牛，不见安德海和另外一头牛，便四处寻安德海。人们隐隐约约听见孩子的哭声，跑过来一看，果然是安德海。孩子是找到了，可没了那头牛，汤家是不能善罢甘休的。人们又分头找牛，还算幸运，那只挣开绳子的牛被邻村的人捡到了，经过说合，给了人家一些酬金，牛总算带回来了。汤家决定不用安德海了。
安德海又回到了家里，帮着多病的母亲干些家务。一日，安德海到地里割草，他那曾经放过的四头牛见昔日的小主人来了，纷纷走拢过来。安德海见左右无人，便拍拍一只老黄牛的头，谁知那头老黄牛竟前腿跪了下来，仿佛示意让安德海坐上去，安德海猛一个跳跃，跳到了牛背上，他骑坐在牛背上，可惬意了：
“等我以后发了财，就不坐这牛背了，我一定要坐轿子。”