正当吴三桂的亲征军节节胜利的时候，湖南的战事却越来越吃紧，使吴三桂意外的是：清军对西北战场不闻不顾，一意孤行地誓要打破湖南。这一举措，不啻一尖刀刺向了吴三桂的心脏，让他疼痛难忍，他原以为自己分担华中兵力，以减轻湖南战场的负担，以确保长沙，现在看来，与弄巧成拙无异。刚开始取得的胜利都像一个个美丽四射的泡沫在他眼前“劈啪”作响，一个个地破灭了。
湖南战场的不利，使吴三桂处于进退两难的境地。
那天，吴三桂出巡回来。
人，毕竟是老了。吴三桂自己心虽然不愿承认．但是今天的巡视，他感到自己实在是力不从心。他选是骑马，路很平坦，骑在马上晃悠晃悠的，煞是舒服。吴三桂披着黄色斗篷，头上围着黄色包巾，骑着黄骠马，身后也跟随着十几名兵丁。他要去五里外的战场，给他的士兵鼓气，以便一鼓作气打下郧阳。打下郧阳后，他就准备奔长沙，去解长沙之围，巩固他的湖南。
走着走着，忽然他感到一阵阵倦意向他袭来。他看看天，太阳还在中天。吴三桂使劲地摇晃了几下脑袋，想把困倦赶走。跟在他马后的兵了看着他，感到莫名其妙，也跟着摇了摇脑袋。他们不知道吴三桂困了。一会儿，吴三桂又摇了摇脑袋。可见他正在顽强地和疲惫做斗争，然而困倦却执意不去。吴三桂从马上挺起身子，向前边遥看一眼。军营就扎在不远处的树林旁。为了驱赶倦意，他翻身下马，要徒步去军营。
看似不远的一段路，走来也根长。吴三桂只走得出了一身热汗。他解下被篷递给随从，继续往向走，终于到达了目的地。
前锋郑蛟麟把吴三桂迎进大帐，吴三桂稍微休息一会就去巡视各个分营。他不敢再骑马，于是，郑蛟麒给他准备了一顶轿子，吴三桂坐在轿中，晃悠晃悠，也很舒服。可偏偏那倦意又袭来。他不想再做无谓的努力，气哼哼地走下轿子，还是步行。这次感觉很好，没有出汗，军营巡视完毕，吴三桂像士卒受了他的鼓舞一样，也受了士卒的鼓舞，神情高涨起来。
吴三桂在郑蛟麟以及其他将领的陪同下，有说有笑，在郑蛟麟为他准备的宴席上喝了几杯。酒过三巡，吴三桂提出回府。
吴三桂的府邸设置在一个不大的镇上，由于兵荒马乱，大部分住户已经搬走，只剩下不多几户。镇子不大，驻不少吴军兵丁，况且还要打仗，于是吴三桂就带领一部分人和家眷安置于此，大军却驻扎在外边。
吴三桂回到府中，天已快黑。
莲儿见吴三桂回来，问完安，帮助他盥洗完毕。莲儿看到吴三桂出巡一天，想必很劳累，就说：“王爷还是乘早歇息吧。”
吴三桂看上去虽然精神饱满，实际上他已经很困倦。他的精神实是因困倦到了极点而出现的亢奋状态。
吴三桂也真有些困，于是便说：“好”。
莲儿为吴三桂脱去衣服，躺下，自己合衣躺在吴三桂旁边。
自成都出来，莲儿大多是这样。
借着烛光，莲儿见吴三桂削瘦的面庞，不禁心头有些凄惨，便说：“王爷为军事操劳，真的憔悴了。”
吴三桂听了也没有说话，却把眼睛转过来看着莲儿，莲儿的眼眶都有些凹陷了，面庞失去了以前的光泽，下颌骨尖尖地露出。吴三桂伸出手臂，抚摸着莲儿的身躯，它早已不像在成都那样丰腴了。
吴三桂摸着摸着，不由心头一酸，从眼角滚落了颗混浊的泪珠。
莲儿这时已在疲惫中睡着了，吴三桂抬起上身，看着莲儿，不由长叹了一口气。
随着一声长长的“哎”，吴三桂只觉得喉头一阵的发痒，继而发咸，他禁不住咳嗽起来，吴三桂用绢帕捂着嘴，一阵的咳嗽只咳得他筋疲力竭。等咳止住，他把绢帕从嘴边拿开，却发现上面一块殷红的血迹。
吴三桂不瞧则已，这么一瞧，心就凉下来半截。
他心想：“郧阳攻不下来了。”
吴三桂把带有血迹的手帕悄悄藏起来，以防被别人发现。他把这块沾有血迹的绢帕折叠好，放进贴身衣服的衣兜里。
莲儿仍旧睡得很香，鼻息平润、和缓。均匀的气息吹拂着吴三桂花白鬓角的发丝，微微颤动。像晚秋时在风中瑟缩的拓草。
吴三桂一动不动地躺着，睁着圆圆的大眼睛，在他眼着飘浮的全是一块又一块的绢帕。那白色的，带着血迹的绢帕像一群白色的蝴蝶一样盘旋在吴三桂的头顶，久久不去，吴三桂知道这是自己的幻觉，因为现在这个室中只有他和莲儿两个人存在，除此之外，没有任何东西。
吴三桂眼睁睁地看着这群翩翩围着他起舞的绚丽的蝴蝶，并没有可怕的感觉，反而觉得很有意思。他伸出手．准备抓住从手旁飞过的一只，但是蝴蝶在他手边就那么一拐，飞走了。吴三桂连抓了好几次，都没能抓住，他想捉住一只，放在眼前仔细地看上一看。然而，这些蝴蝶似乎都在有意地躲避他，叫吴三桂的动作变得徒劳无功。
有两次，吴三桂觉得真捉住了，小心翼翼地拿到眼前，张开手，它们却又“突”地飞走了。吴三桂好不沮丧，干脆，他闭上了眼。
可是．闭上眼睛的感觉并不比睁着眼睛的感觉好受。吴三桂好像走进一个梦幻的世界，远处有烁烁放光的金山，远处有平滑如镜的银湖；高高低低的树上，长着玛瑙似的叶子，晶莹透明，树上结的全是圆形方孔的钱，大的小的，不计其数。随风撞击出悦耳的声音，好听极了。
吴三桂笑眯眯地走到一棵树下，伸手摘下一片“叶子”，但“叶子”却突然变成了一只丑陋无比，浑身长满疮瘩的癞蛤蟆，对着他哇哇地怪叫。吴三桂吓得赶紧扔掉，“癞蛤蟆”没有掉到地上，反而“嗖”地一跃．跳到原来的枝头，仍然化作一片碧绿的叶子。
吴三桂不敢去碰树叶，生怕它们不知还要变成什么样的肮脏东西。他伸手摘下一枚铜钱。可是，铜钱在吴玉桂手中变成了一个呲牙咧嘴的骷髅，从嘴里吐着阴冷的风。吴三桂瞧着，不禁毛骨悚然，他再也不敢看一眼，挥手扔了出去，也不去管它到底能否回来。
吴三桂又走到平滑如镜的银湖边，左瞧瞧，右看看，没有发现其他异常，于是他蹲下身。湖面垂手可触，吴三桂却不敢冒然出手，仍旧是看，盯着湖面的一处看，看着看着，“湖水”居然清彻起来，里面有一位貌若天仙，风姿优雅的女人。吴三桂看着很眼熟，却一时记不起她是谁。他揉揉眼睛，再仔细瞧，“噢”，这不是圆圆还是谁？看哪，圆圆正向他伸出玉手，脉脉含情地等待着吴三桂去牵，去拉。
吴三桂真的伸出了手。
吴三桂的手刚伸进湖水，湖水却不再清彻透明，一时间浑浊起来，圆圆也隐匿不见了。吴三桂急忙用手拨刺着湖水，想重新找到圆圆，然而半天过去了，圆圆就是不出来。吴三桂彻底失望了，从湖中抽出了手。
吴三桂怎么也不敢相信眼前的现实：他的手上沾满了淋漓的鲜血，红红艳艳，还冒着热气。鲜血顺着手指往下滴。吴三桂使劲地甩着手，想把这些东西尽数抖落，有几滴溅在他的白色衣服上，浸染开来，形成巴掌大的一块，和他吐出来的血一样鲜亮。
抖没有抖下去多少，吴三桂急得往地上蹭，可是怎么也够不着地面。这时，吴三桂才发现，原来自己已经悬浮在空中。
一阵风吹过，风干了鲜血，血迹变成了黑色的干痂，吴三桂以为，这回该可以抠下去了，这么想着，就用手去抠，干痂却生根般不动，就像长在了手里。
吴三桂看着这两只手，不禁心惊胆寒。
吴三桂正恐惧得不知如何是好，却发觉身体正往下坠，下面正是那座金山。
就在吴三桂的脚刚刚触及金山顶的一刹那，金山不再是金的山。而是一把锋利无比的宝剑，剑尖冲上。吴三桂的脚一下子便鲜血淋淋，一股揪心的痛疼，把吴三桂从剑尖上掀翻下来，落向深洞洞的无底的深渊……
吴三桂再也忍受不了，“啊”地一声大叫睁开了眼。
外面漆黑一片，只有风吹树枝，树叶发出的呜呜声。
吴三桂的大叫把莲儿惊醒了，她惊恐地大叫：“王爷，王爷。”
吴三桂一动不动，只是瞪大了双眼。
莲儿见此情景，连忙起身。此时，莲儿已经有点魂不附体。
终于，莲儿还是定下心来，边推吴三桂，边叫着“王爷”。
吴三桂还是醒了过来，口里喃喃：“吓死我了，吓死我了。”说罢合上了双眼，睡去。
莲儿见吴三桂没事，也就放下心来，她看看吴三桂，却发现他的额头上布满了黄豆大的汗珠。她连忙掏出手绢去擦，刚擦了一下，却又收回了手。
吴三桂的头热得隔着手帕依然烫手。
莲儿也顾不得给吴三桂擦了，急急忙忙起身去找御医。
御医见莲儿叩门叫人，料知是吴三桂生了病，便收拾好针砭药石，应急药物，不敢有半点耽搁，一路跑到吴三桂的居室。
接下来便是问、闻、望、切，吴三桂睡着，当然御医要问莲儿，莲儿也说不出个所以然来，只告诉他，王爷出巡回来就睡下．后来她被王爷的大叫惊醒，口中喃喃害怕，接着就又睡去。边说边流下了担忧的眼泪。
御医仔细地号了脉。不无忧虑地说：“王爷近来忧心战事，脾火太盛，以至于牵动了肝气，又昨日出巡受了风寒，故而如此。”
莲儿望着御医忧虑的面容，说：“先生，那该怎么办呢？”
御医说；“务必要静养，千万不要过份操虑国事，现在王爷身体十分虚弱，还要吃些壮补药品，精心凋养，便也无所大碍，如若不然，后果将……”
御医不敢再说下去，只得把话岔开，说：“我给王爷开药方。”
御医开完药方，交给莲儿，莲儿又交给丫环去配药。御医便起身告辞，临行嘱咐莲儿：“勿要优伤，切记，切记。我天明再来看王爷的病情。”说罢走了。
莲儿就坐在床边，呆呆地守着吴三桂。
丫环拿来了药，煎上。煎好，倒进小磁碗端给莲儿，帮着莲儿给吴三桂服下。
吴三桂的住室里，弥漫着草药的浓烈辛辣气味。
第二天早上，御医又来看吴三桂，见吴三桂仍在熟睡当中，切了切脉，便对莲儿说：“王爷的风寒已经控制住，再服两付药便会好起来。”
莲儿听了很高兴．掏出一个元宝赏了御医，他感激不尽，谢了恩，出去了。
吴三桂在迷离状态下大睡了三天三夜，方才醒了回来。吴三桂睁开眼，视线透过一层雾蒙蒙的东西，也可以说是像一层蜘蛛网似的一层东西，影影绰绰发现在他的床边已经站满了人。
周围的人看到吴三桂终于醒了过来，都长长地舒了口气，其中，有两位叫喊了一声“妈呀！”捂着睑，大哭着跑了出去。她们是张妃和莲儿，众人在这两个人的感染下，有的也竟抹起眼泪来。
吴三桂好不容易才看清了周围：有郑蛟麒及其副将，其他的将军，还和不少宠妃、爱妾、丫环、婆子，她们大多已高兴地哭哭涕涕。
莲儿和张妃两眼桃似地从屋外走进来，招呼众人坐下或者吩咐丫环婆子去干自己的事。丫环，婆子应声出去了，其他人却是不坐，仍然站在吴三桂床前，围着吴三桂．目光关切而焦急。
吴三桂见众人既不说话，也不离去，好生奇怪。他不知道他已经在迷睡中过了三天三夜，而这三天三夜又着急死多少人，害怕死了多少人。在他的感觉里只是短短的一瞬。
吴三桂也不理别人，用眼光看着莲儿。莲儿擦了擦红肿的眼睛和满是泪痕的脸，努力做出平时的笑脸，走上前。吴三桂用眼睛示意她坐下，又用询问的眼睛看着她。
莲儿在吴三桂的示意下，坐在床边，一时难以平静的激动使得她有胸脯大起大伏。她用手在上面接了两下，缓了缓急促的呼吸，这才开口说了话。
“王爷，您终于醒过来了，可吓死我们了。”
“我这是怎么了？”
“您不知道，您已经昏睡了三天三夜了。”
吴三桂听完这句话，长长地“噢”了一声，明白了周围所有的一切。他停了停，把眼睛转向大家，说：“郑先锋留下，其他的人先都下去吧。”
众人虽然都不愿意，但是又都不敢违背吴三桂的话，于是纷纷相继退去。
张妃临走前，用幽怨的眼神望了望吴三桂。吴三桂的心思，现在全专注在郑蛟麒—一他的先锋身上，因此没有注意其他人包括张妃的表情。
吴三桂见众人都出了屋，把郑蛟麒叫到身边，说出了自己为之日夜焦虑，为之而衰老的最不愿说出的话——退兵。
郑蛟麒满眼的疑问：“王爷，这，这……”
郑蛟麒因为太不相信“退兵”这个词会从吴三桂口里说出来，如今却偏又被吴三桂不容置疑的、不留任何余地的斩钉截铁地说了出来，让他听得一字不漏。他相信，这绝对不是现实。他的担心和疑惑塞满了他的大脑，并由此而带来了异常的激动和茫茫然不知所措，使他说起话来结结巴巴，四个字刚说出口，自己又不知该如何继续下去。
郑蛟麒这次来，是因为听了吴府的人的报告，说王爷病了才赶来的，本来他是等吴三桂下令，就在不日下令“攻城”好把郧阳的顽敌一网打尽。他来的目的，一是探望王爷，二是等王爷给他下这个命令。然后，把攻下城的消息报告给他的王爷。给病中的吴三桂送来个喜报。
被“征服”的欲望充斥着的郑蛟麒无论如何不相信，在胜利的曙光已冉冉升起的时刻吴三桂对他会下达退兵的命令。他认为，吴三桂的大脑肯定还在迷幻状态，肯定还没有真正清醒过来。
吴三桂看到郑蛟麒的迟疑，又用更加坚定的语气告诉他的心爱的将军：“退——兵——！”
这次，郑蛟麒听得一清二白，他否定了自己对吴三桂的错误猜测，也否定了自己潜意识中的以为自己的听觉出了毛病的可笑念头。
郑蛟麒对吴三桂怀着忠贞不贰的敬意，既然证实了眼前的是现实，那只有惟命是从了。他拱手道：“末将遵命！”
吴三桂见郑蛟麒遵了命，自己也就放心下来，他拉过郑蛟麒的手：“郑将军……”
郑蛟麒诚惶诚恐地把本已挺得很直的身子又挺了挺。
“郑将军，退兵之举也非我本意，你看本王如今这个样子，又怎能在军前指挥打仗？自从去你那里巡视，我就倍感做事力不从心，莫非老夫是真的老了。”
郑蛟麒站起身，抱拳拱手：“王爷！末将以为王爷神勇无敌，虽为病体，却不过是偶遇风寒，过一二日便可痊愈。”
吴三桂对他摆了摆手，说“郑将军，你委实不知，你来看……”
说着就用手去衣兜里掏那浸了血的白色绢帕。吴三桂在兜里摸索了一会，却没找到，他脸色一阵刷白，他指起身子，低下头去寻找，发现身穿已不是先前的衣服。
郑蛟麒问道：“王爷，你在找什么？”
吴三桂凄然说：“你是我的亲信，我在找一块染血的丝帕。”
郑蛟麒什么都明白了，他扑嗵一声跪倒，泪如雨下：“王爷，这不是真的！”
吴三桂哎了一声，没有说话。
过了一会，吴三桂说：“郑将军，起来，你要对这件事保密，千万千万别泄露出去我们准备退往湖南再做打算，决不能让康熙识破我们的意图。你去准备准备，传我的号令，明日向湖南开拔，就说勋阳之敌，不堪一击，非我们真正敌手，我们要去湖南决一雌雄。”
郑蛟麒说：“我们的路线怎么走？”
吴三桂：“到襄阳和王会、洪福二将军汇合，再直插长沙。”
郑蛟麒领命而去。
郑蛟麒走后，吴三桂躺在床上闭目养神。好不容易人们都不在，也没有军务来打搅他。吴三桂闭着眼睛想那块血帕。血帕是他的一块心病啊！它哪里去了？衣服哪里去了？
莲儿这时走进来，颤抖的手分明捧着那血帕。吴三桂听到有人进来，便抬起头，他也看到了莲儿手里的东西。
莲儿痛哭地扑倒在吴三桂的怀里。