公元683年底，窝囊废王八头高宗李治“驾崩”，时年五十六。“遗诏太子柩前即位，军国大事有不决者，兼取天后进止”。唐中宗李显即位后，“尊天后为皇太后，政事咸取决焉”。为了暂时稳住唐朝宗室，武后加韩王李元嘉等人以“三公”的座位，“恐其为变，以安其心”。
唐中宗也是倒霉自找。当皇帝才两个月，他就想把自己老婆韦皇后的爸爸韦玄贞升为侍中。老哥们刚刚从普州参军被超升为豫州刺史，现在又因是中宗岳父要再提至“国家领导人”级别，中书令（宰相）裴炎表示不赞成。中宗大怒，高声说：“我以天下让给韦玄贞有何不可，怎会可惜一个侍中职位！”
裴炎生惧，忙向武后宣诏。武后大怒，转天上朝，大集百官，并命羽林将军程务挺等人勒兵入宫，当廷宣诏，废中宗为庐陵王，扶下殿去。李显还嚷嚷，“我有何罪？”太后亲妈在殿上高言：“汝欲以天下与韦玄贞，何得无罪！”接着，又下诏把韦玄贞流放于钦州。这老哥们也倒霉，天上地下，何其促也！
废了自己三儿子，武后又扶立四子李旦为帝，是为唐睿宗。“政事决于太后，居睿宗于别殿，不得有所预”。
不久，武则天干脆自己临朝称制，御紫宸殿视朝，并把侄子武承嗣招至朝中，封为礼部尚书。武大侄子得意忘形，请武后追封其父祖七代为王，立庙尊祀。裴炎谏劝，认为“太后母临天下，当示至公，不可私于所亲”。武后闻言不悦，从此恨上裴炎。追封之事，仍旧施行，武士鷿在地下，肯定会惊讶自己的冷猪肉份量越来越大。
武承嗣用事后，与堂弟武三思等人不时进宫，劝姑姑“革命”，“尽诛皇帝诸王及公卿中不附己者”。唐朝“宗室人人自危，众心愤惋”。
李勣之孙李敬业、给事中唐之奇、长安主薄骆宾王等人皆因坐事贬官，相遇于扬州，“各自以失职怨望，乃谋作乱，以匤复庐陵王（李显）为辞。”
武后闻讯，心中也惊。她忙遣左卫大将军李孝逸率三十万大军前去征讨。杨炎上朝，武后问计，这位宰相回答：“皇帝年长，不亲政事，所以外间几个小子托以为辞。如果太后返政于帝，诸贼则不讨自平。”
武后愤恨，当晚就派人把裴炎逮入狱中。有人劝裴炎向武后道歉，或许能活一命。裴炎说：“宰相下狱，安有活理！”果然，不数日，武后命杀裴炎于市，籍没其家。
李敬业等人志大才疏，未几兵败，被手下兵将王那相等人斩首，扬、润、楚三州皆平。不仅自己一家全被杀，李敬业的祖父李勣等人也被挖棺刨尸，并复姓徐氏。此次起兵，惟一留下动静的就是骆宾王那篇《讨武盟檄》。当时，手捧檄文，看得武则天也连连叹赏不已。
诸事平定，武则天派人去边疆军中，杀掉了左武卫大将军程务挺。程务挺父子英雄，其父程名振在隋末就已威震四方。程务挺少年即随父行征，为唐朝立下汗马功劳。裴行俭大败突厥阿史那伏念，程务挺为副将，居功甚伟，得封公爵。中宗之废，程务挺与裴炎出力，可谓也是武后得力鹰犬。此后，程务挺任单于道安抚大使，在边疆督军正抵御突厥。听说裴炎被逮，程务挺上书“申理”求情，武后妇人，听不得异议，见表大怒，就派人到军中斩杀了这位大将。本来突厥人特别害怕这位程将军，“相率遁走，不敢近也”。听说他被武后杀掉，突厥人“宴乐相庆，仍为（程）务挺立祠，每出师攻战，即祈祷焉”。所以，武后是自毁“战神”。
“武氏以一妇人轻移唐祚于宫闱，李敬业死而天下靡然顺之，无有敢申义问者，非必无忠愤之思兴，力不能也。”武则天一久居深宫老娘们儿，玩唐帝于股掌，乍废乍立，李孝逸、程务挺一方大将，或任或杀，都是府兵制中央集权的功效。然而，正是太宗时代处心积虑“散兵于农”的府兵制，也种下了祸乱的根苗。因为，以农为兵，虚为行阵演习，应以虚文，兵不习战，将不知兵，旷日持久，太宗想“弱天下”以巩固中央集权的谋略，最终却成了“弱自己（唐王室）”的下策。唐玄宗改易府兵为“儣骑”，有所改观，便仍不能除掉数十年之积弊。而后安史二贼一呼，唐朝江山，一朝瓦解。
垂拱二年（公元686年），武则天因徐敬业之反，“疑天下人多图已”，设置铜匦（告密信箱），想大诛杀以立威，便广开告密之门。为武则天出设告密信箱的，是一名叫鱼保家的官僚子弟。李敬业造反，鱼保家曾辅助作刀箭。李敬业叛乱平息，鱼保家幸免一死。但此人不闲着，上书武则天，把自己设计的精巧的“铜匦”献上，“中有四格，上各有窍，以受表疏，可入不可出”。武则天很高兴，命施行于天下。未及，鱼保家的私敌也往“铜匦”中投告密信，告发他当初帮徐敬业造兵器一事，接验为实，鱼保家成了“鱼破家”，不仅自己被杀，还被族诛，真是小人枉为小人。
从垂拱四年开始，武则天加紧了“革命”步伐，开始有计划地大批诛杀唐朝宗室。九月，琅玡王李冲在博州起兵，其父越王李贞也于豫州响应，唐朝宗室开始了他们绝望搏命的反抗。但武后相继派丘神勘等人讨平，斩杀李贞、李冲等人，并因此大相诬引，杀韩王李元嘉等宗室数百人，改姓虺氏，“自是宗室诸王相继诛死者，殆将尽矣。”
大戮之下，武则天广加牵引，连自己女婿薛绍兄弟也不放过，或杀头、或杖死。太平公主也不哀戚。不久，武后派人杀掉自己侄子武攸暨的妻子，把太平公主嫁给自己这位糊里糊涂死了老婆的汉子。“公主方额广颐，多权略，太后以为类已，宠爱特厚，常与密议天下事。”武后这个妇人真是很怪，四个亲生儿子或杀或废，对女儿倒好得不行。
天授元年（公元690年）阴历九月九日，武则天终于“革唐命，改国号为周”，以睿宗为“皇嗣”，追谥父祖多人为帝，立武承嗣、武三思等十二人为郡王。至此，武则天终于成了真真正正的女皇帝。
武则天在“革命”进程中，依赖来俊臣、周兴、丘神勣、索元礼等酷吏，冤杀宗室、贵族、大臣等成千上万家，这些得力鹰犬，主人用毕之后，他们自己最终也被弄死。
来俊臣，雍州万年人，以善于告密被武则天欣赏，累迁侍御史。他大兴制狱，“稍不会意者，必引之，前后坐族千余家”。由经验而理论，来俊臣还与手下合著《告密罗织经》一卷，条理分明，简明易懂，成为酷吏的必读“工作手册”。来俊臣天生杀才，每次讯囚，无问对方有何罪状，均以醋灌鼻，或囚于地牢，或塞入瓮中，绝其饮食，环以小火烤炙，所以，几乎没有不认罪的。每逢朝廷赦令，他必提前杀尽“重囚”。来俊臣“又与索元礼等作大枷，”共有十个“型号，第一“定百脉”，第二“喘不得”，第三“突地吼”，第四“着即承”，第五“失魂胆”，第六“实同反”，第七“反是实”，第八“死猪愁”，第九“求即死”，第十“求破家”——观此名号，形象生动，可以想见这些枷具的厉害。
无论犯人贵残与否，来俊臣均以致对方为死地为后快。武后大臣如狄仁杰，也在鞠讯之下不得不承认造反。武则天亲自审讯，质问狄仁杰为何在狱中承认谋反，老狄如实回奏：“如不认罪，臣早已死在枷棒之下了。”对朝中大臣，来俊臣或以棒杀，或以刀斩，或截舌，或剖胆，甚至为了强取大臣一个美婢，不惜族诛数百人以达到目的。最后，来俊臣玩得过火，想罗告太平公主和武氏诸王以及武则天面首张易之等人，众人齐起攻之，武后才“下诏弃市”。“国人无少长皆怨之，竟剐其肉，斯须尽矣。”
周兴虽为武后手下酷吏，也被人告发要“谋反”。武则天命来俊臣审理。老来和老周数年老同事，知道对方铁嘴钢牙，便宴请对方到自己家里饮酒。席间，老来问老周审讯犯人让对方招供的“秘方”。老周莞尔一笑，说，“找个大瓮，让人犯进入其中，四周慢火烤煎，没有什么人能不招供的。”老来欣然，马上让手下抬来一口大瓮——这就是“请君入瓮”的由来。
周兴最“有名”的“政绩”，是害死大将黑齿常之。黑齿常之是百济人，“长七尺余，骁毅有谋略”。苏定方平百济，常之以所部向唐军投降，虽然中间又因惧生叛，最后还是诣唐将刘仁轨降，死心塌地成为唐臣。仪凤三年，常之在与吐蕃的作战中，眼见敌人凭高乘险，他连夜率五百敢死队，直冲上陡壁，杀掉数百人，吐蕃主将吓得弃军而逃。此胜克捷，常之得授左武卫将军。良非川一战，常之又率精骑三千夜袭吐蕃大军，“斩首二千级，获羊马数万”。他又整军屯田，斥堠置烽，“凡莅军七年，吐蕃严畏，不敢盗也”。垂拱年间，突厥犯塞，常之率唐军追讨，在一个叫两井的地方，三千突厥精骑正准备亲穿甲胄出战，常之忽然率唐军出现，虽然身边只有二百骑，突厥兵仍见之惊恐而逃，“皆弃甲去”。而后，常之又与李多祚合军，在黄花堆大破突厥，迫使这帮胡人“溃归碛北”。就是这样一位立下赫赫功勋的大将，周兴诬陷他与右摩杨将军赵怀节谋反，逮捕至京，关入诏狱。千军万马皆不惧，黑齿常之进了周兴等人的活地狱，惊恐畏惧，肝胆俱裂，竟然“投缳死”，害怕之余，自己上吊死了。
索元礼与来俊臣“齐名”，时称“来、索”。老索此人，是西域胡人后代，穷凶极恶，“推一人，广令引数十百人。衣冠震惧，甚于狼虎……凡为杀戮者数千人……”此人日后因为受贿数目大，也被逮入监狱。开始，由于从前也是“公安人员”，他还不服，狱吏大叫：“把索公铁笼拿过来！”眼见自己先前所制刑具砸在面前，索元礼马上服罪，不久，便被老同事们在狱中“折磨”死。
所有这些酷吏，虽为武则天效尽犬马之劳，最后都难逃刑诛，“太后亦杀之以慰人望”，由此，可以想见武则天心思之深、手腕之毒，用谁就提拨谁，用过了就弄死给自己找“受蒙弊”的借口，杀掉这些“大狼狗”。
不仅这些人随用随弃，恩宠之最者如僧怀义，也难逃一死。僧怀义本名冯小宝，是洛阳城中卖药郎。高祖小女儿千金公主见此人虎头虎脑，借买药为名就把他买上了床。用过之后，畅悦非常，为了巴结花甲之年仍有虎狼之欲的太后，便于垂拱元年（公元685年）荐之入宫。武则天一使，大喜过望，冯小宝腰下大药杵很是管用，立刻剃其为僧，以方便他出入宫中。
头上戒疤还是新烧，怀义已经与洛阳那些副部级的高僧大德们如法明、处一、惠俨等人同台出入了。骄蛮如武三思、武承嗣，“皆执僮仆之礼以事之，为之执辔，怀义视之若无人”。同时，他“多聚无赖子弟，度为僧，纵横犯法”，是个十足的流氓无产者。武后一高兴，重修白马寺，以怀义为寺主。当时，有个小官王求礼听说僧怀义常出入后宫，还上表劝谏武后：“陛下若以怀义有巧艺，欲宫中驱使者，臣请阉之，以免其污乱宫闱”。这位小臣真傻，阉掉怀义，太后使啥。
垂拱四年，怀义为武则天建成骇人心目的巨大“明堂”，“高二百九十四尺，方三百尺。凡三层”，由此，怀义得拜左威卫大将军、梁国公。僧怀义是武后“使用”时间最久的面首，则天长寿二年（公元693）年，女皇帝为了让这位“大老二”立功显威，派任他为代北道行军大总管，出兵讨伐突厥的默啜可汗。虽为一方总管，但怀义手下皆是当朝宰臣：李昭德、苏味道等。怀义聚众议事，宰相李昭德有异议，怀义拿出鞭子劈头盖脸一顿乱抽，“昭德惶惧请罪”——谁敢得罪女皇帝枕边红人。
李氏皇族诛除几尽，惟独送奉僧怀义的长孙公主以巧媚得存，武则天赐其“武姓，养以为女，内门参问，不限早晚，见则尽欢。”
后来，御医沈南璆为武则天“看病”，看着看着也就看上了床，只“医治”女皇下半身。估计是厌倦了怀义粗蛮型大汉，武则天开始玩起“小白脸”型的文雅书生。僧怀义吃醋，“密烧天堂，延及明堂，火照城中如昼，比明皆尽”。耗费巨亿的宏大明堂，一下子成为白地。“大后耻而讳之”。时为天册万岁元年（公元695年）。
“僧怀义益骄恣，太后恶之”。这个卖药出身的和尚不知好歹，又到处胡说八道，传到武则天耳朵，老妇人登时起了杀心。太平公主也“用”过这个和尚，此时劝母亲扔掉这桶“药渣”，武后应允。于是，太平公主率数十壮妇仆从，在瑶光殿抓起大大咧咧、四处游逛的大和尚，把他活活打死。“送尸白马寺，焚尸以造塔”——真不知怀义大和尚的舍利子，是否粒大而坚硬。
仔细算算，武则天对僧怀义也够有情，足足用了十年之久。现在，好多电视剧中瞎编滥造，硬说冯小宝与武后是青梅竹马。其实，冯小宝拎着老二伺侯武后时，老太太已年过花甲，冯小宝当时才二十多岁。如果说“青梅竹马”，也只能是武媚娘和小宝的爷爷弄青梅、骑竹马了。
可见，无论是谁，只要敢稍有损于武则天自己的利益，必杀之而后快。