王忠嗣原名王训，出身于太原的名世家族王氏家中。他九岁那年，父亲王海宾在同吐蕃作战中，悲惨壮烈牺牲，李隆基很感动，给他赐名为王忠嗣，并收养在宫中，与皇子们一起接受教育。李隆基一向喜欢仪表俊美的人物，他见王忠嗣长相英俊，就说：“这个孩子有冠军侯的相貌”，预言王忠嗣长大后一定会有出息，王忠嗣长大后，果然英俊潇洒，气度不凡。他既谦虚好学，又精通武略，十八岁就从军了。王忠嗣在军队中，凭着军功，一步步提升，很快成为大唐王朝的名将。
王忠嗣任兵马使时，他侦察到吐蕃赞普，正在玉川检阅军队，就自己率领三百精锐骑兵，乘夜色突然袭击，大破土蕃军，斩首上千级，俘虏四千余人。之后，王忠嗣又因战功升为河东节度使、朔方节度使，成为威震边关的大将。开元二十六年，王忠嗣率领军队，向北攻击奚族和契丹联军，三战三捷，奚族和契丹联军一败涂地，全军覆没，契丹可汗被走投无路的自己人杀害，契丹三十六部被迫向唐军投降。
王忠嗣治军有方，攻无不克，战则必胜。但他不轻易挑起事端，尽力保持边境的安定。他沿着边境筑了不少军事城堡，巩固了大唐的边防。他精通兵法，做到知己知彼，百战不殆。他平时注重对士卒的训练，让他们在每一支箭上刻上自己的名字，养成了士卒爱惜兵器的习惯，大大减少了武器的浪费，使他统率的部队，武器装备始终保持在良好的状态。他善于培养和提拔人才，哥舒翰、李光弼、郭子仪、李晟，都曾是他的部下。
他意识到吐蕃骑兵的威胁，就想法把吐蕃的良马弄过来。在边境贸易中，他故意出高价购买良马，引得胡人纷纷将良马卖给唐军。这些良马经过严格的训练，提高了他的骑兵的战斗力。王忠嗣的部队无敌于天下。天宝元年，唐军与吐蕃开战，李隆基命令王忠嗣攻占石堡城，王忠嗣对此不同意，他说：“石堡城城防坚固，吐蕃部队重兵守卫。要攻下石堡城，肯定要牺牲数万士兵的生命，这是得不偿失的事，不如等待机会，再进行作战。”李隆基对王忠嗣的态度十分不满。天宝六年，董延光自己主动请求攻打石堡城。李隆基下诏命令王忠嗣派兵帮助他，王忠嗣没有办法，接受了命令，但却不满足董延光的要求，董延光十分怨恨他。河西兵马使李光弼知道这样做的后果，就劝说王忠嗣，“大人因为爱惜士兵的生命，不想让董延光成功。但夺取石堡城是皇上的主意，董延光如果失败，一定会归罪于大人。大人现在财库充盈，为什么不用几万匹帛，去封住董延光的谗言呢？”。王忠嗣回答：“用几万士兵来换一座没有多少用处的石堡城，付出的代价太大了。并且，有了石堡城，不足以用来制服敌人，失去了石堡城，也不会对国家造成多大的危害。我不愿意为了保住自己的官职，而去牺牲几万人的性命。我就是受到皇上的责罚，被贬成小官，发配到荒凉之地，我也不会改变自己的主意。”董延光攻不下石堡城，就向朝廷告发王忠嗣，说王忠嗣破坏他的计划，李隆基十分生气。
当时，朝野中有绝大多数有威望的大臣，有的被李林甫整掉，有的投靠了李林甫。王忠嗣在朝野中的威望很高，且对李林甫也不怎么买账。因此，李林甫一向嫉恨王忠嗣，他唆使济阳别驾魏林诬告王忠嗣，说王忠嗣曾经说过：“我与太子一起长大，与太子的关系密切。”诬陷王忠嗣硕果，想用自己的部队，拥戴太子登位。李隆基最大的心病，就是怕别人抢走他的皇位。他听了这些诬告，立即下诏，宣王忠嗣入朝，命令三司对王忠嗣进行审讯。
李隆基听说哥书翰是一位有能力的将军，就下旨召哥书翰进京，在华清池接见了他，与他进行了长谈。交谈之后，李隆基十分高兴，下旨任命哥书翰为陇右节度使，
审讯王忠嗣的结果很快出来了，说王忠嗣与太子有联络，图谋不轨。但这一次，李隆基对自己的儿子并不糊涂，他说：“朕的儿子居住在深宫，怎么会同外边有联系，这一定是不实之言。只处理王忠嗣阻挠军队进攻之事。”结果，王忠嗣因为阻挠军队进攻，被处以死刑。
在哥舒翰来京城之前，有人劝他多带金帛去救王忠嗣，哥舒翰说：“如果朝廷中还有正气，王公一定不会冤死；如果朝廷中没有了正气，再多的贿赂也没有用处。”他只带一个包裹上路了。他听说王忠嗣将要被处死，见到了李隆基后，他就竭力为王忠嗣辩解，说王忠嗣是冤枉的，请求用自己的官爵为王忠嗣赎罪。李隆基起身离去，他就跟在后边不停地叩头，一边慷慨陈词，一边流泪。李隆基终于醒悟过来了，将王忠嗣贬为汉阳太守。天宝七年，又改为汉东郡太守，天宝八年，王忠嗣郁郁而终，唐朝最杰出的将领之一就这样含冤死去，年仅四十四岁。
自唐朝建立以来，边关的元帅都是用的忠厚名臣。边关的元帅们，也不在一个地方长久任职，而是经常调换。一些功劳显著的边帅，往往也会到朝廷之中担任宰相，而朝廷的大员们，不兼任节度使。但到了开元中期，这些做法都被李林甫改变了，边关的元帅可以在一个地方长期统帅军队，像安禄山，就在一个地方为官三十多年。朝廷中的大员也挂上了节度使之名。李林甫为了独揽大权，杜绝边关元帅入朝为宰相的路子，就向李隆基提出：“文臣们都怕死，作战时，不敢拼死向前。不如任用胡人，胡人们作战勇敢，不怕死，并且，他们又不结党营私。如果陛下能诚心对待他们，他们一定为朝廷以死尽忠。”李隆基听了很高兴，采纳了李林甫的建议，开始重用安禄山。各地的节度使也都任用少数民族出身的将领，朝廷的精兵都守在了边关，并且大部分都在北方，而内地却没有军队，形成了外强中干的局面。最终为安禄山叛变提供了条件。