太极宫是兴建最早、较为正式的宫殿，其正门为承天门。前殿叫太极殿。北门叫玄武门。玄武代表北方，按星相来说，玄武是北方七个星宿组成的星象。在神话传说中，玄神司主北方，是一种龟蛇合体的水神。著名的“玄武门之变”就发生在这里。太极殿以北，包括两仪殿在内，接连数十座宫殿构成的内朝，是皇帝、太子、后妃们生活的地方。内朝划分为东西两路，东路称为东宫，是太子居住和读书的地方；西路称为掖庭宫，是皇帝与后妃们居住的地方。其中两仪殿是内朝的主殿，居中轴线上，为皇帝听政的地方。
太极殿高大宽阔，每逢元旦、冬至、大赦天下等重大节日，皇帝都要在这里举行盛典。今天的大型歌舞晚会《秦王破阵乐》就在这里举行。
富丽堂皇的太极殿内早早布置一新。窗户已拉起深黄色的帷幔，上百个巨烛在殿四周点缀着，灯影晃动，给人以迷离恍惚的感觉。李世民坐在面南背北的正座上，两边一字排开几十张桌子，左边前排是诸王和朝廷重臣，后排靠近李世民的地方，是几十个妃嫔；右边坐的是文臣武将。条桌上，瓜果梨枣、酒肉饭菜已经上齐。申时正，李世民传旨，先吃饭饮酒，再演《秦王破阵乐》。众显贵齐端酒杯，恭祝李世民洪福齐天，万岁万岁万万岁。乐队奏出了伴酒的轻音乐。
李世民看了看身边，发现太子承乾没有来，颇不高兴，问身后的侍宴官：“东宫太子哪里去了？”
“太子昨晚就出宫了，到现在还没回来，臣已派多人外出寻找。”侍宴官躬身答道。
李世民沉吟了一下，吩咐说：“可令晋王李治监酒。”
晋王李治还不到二十岁，长得俊美儒雅。他的眼睛看起来非常柔和，腮帮上隐约闪现出丝绒般的汗毛。圆圆的下巴，微微上翘，一口整齐的牙齿衬托着微红的嘴唇，说话、行动都带着一副谦恭、温厚的样子。
李世民有十四个儿子，其中，长孙皇后育有三子：即长子承乾，四子魏王李泰，九子晋王李治。按照立长子为东宫的通行做法，李世民刚一即位，就立八岁的承乾为太子。奈何这位太子是扶不起的阿斗，没有一点太子相，整日和一帮手下人胡闹取乐，今天的晚会他没有来，大概又到乡下偷人的狗，摸人的鸡去了。魏王李泰奉旨去外地考察了。李世民因此令晋王李治监酒。
等酒过一巡后，李治起身巡酒，察看有谁赖酒了，当走到妃嫔的桌前时，李治被一只脚绊了一下，险些栽倒，性格和蔼的李治不但不生气，还连连道歉，他把人家的绣花鞋也碰掉了。于是手脚忙乱地又替人穿上。
“有劳晋王了。”一个优美的、银铃般的声音传过来，犹如天上的仙乐，送进李治的耳朵里。
少年李治这才注意绊倒他的这个人。她长相丰满，黑瞳瞳的眼睛一闪一闪，透露着大胆神秘的美，线条挺刮的鼻子，以及头上高高的望仙髻，叫人打眼一看，如仙人来临。李治几乎看呆了。那美人启唇一笑，说：
“妾叫武媚娘，晋王快去监酒吧。”
李治一听，羞红了脸，忙转身离开，回到自己的座位上，犹心神不宁，不时地往武媚娘这边瞟。
今晚的大型歌舞剧--《秦王破阵乐》，取材于李世民为秦王时，破叛将刘武周的故事。
演出已经开始了，李世民一边饮酒，一边沉浸在剧情里。大臣们也不停地喝酒吃菜，享受着太平之乐。一曲终了，李世民乘兴问身边的大臣：“音乐和政治有什么关系？”
御史大夫杜淹奏道：“陈将亡而有《玉树后庭花》，齐将亡而有《伴侣》曲，这两首曲子连过路的行人都不忍卒听。因此，齐陈亡国是因为有亡国之音的缘故。今我大唐朝人民富足，国家强盛，才有这《秦王破阵乐》，其乐高昂雄浑。”
众大臣忙齐声附和杜淹的观点。李世民却摇摇头，说：“亡国只能从朝政的得失上找原因，和音乐没有关联。一样的乐曲，不同的心情，就能给人以不同的感受。并非音乐直接左右人，让人悲喜。陈齐亡国是将亡之政，其民必苦，然苦心所感，故闻之则悲耳。今天《玉树》、《伴侣》之曲，其声俱存，朕现为诸公奏之，诸公必然不悲矣。”
说完，李世民即令李治让各人都喝一杯酒，再行演奏《玉树后庭花》、《伴侣》。李治挨着桌子监酒，酒量大的一干而尽，酒量小的虽然已不支，但圣旨难违，只得捏着鼻子，强忍痛苦，灌下肚去。临到妃嫔席，也照样如此。好在众妃嫔不乏行家里手，盖因后宫寂寞，人多饮酒，所以酒量也很大。李治的监酒在这里也没碰到多少麻烦。只是走到武媚娘的面前碰到难题，那媚娘端杯浅尝了一口，又双手递给李治，说：“请晋王代妾一杯。”
李治望着武媚娘的眼不敢直视，他又一次红了脸，嘴里咕哝着，接吧，堂堂的御宴监酒官岂可为人代酒，不接吧，实在挡不住武则天媚力四射的眼神。
旁边的妃嫔们看着晋王发窘的样子，都捂着嘴吃吃地笑。李治回头看看众大臣和父皇，似乎都没在意这边，他怕这尴尬的场面弄大了，忙两手捧过武媚娘手中的酒杯一饮而尽。由于慌乱，酒下得不顺，呛得他直咳嗽。又引起了妃嫔们的一片笑声。武则天急从怀里掏出一块绣花的巾帕递过去，笑而不语。李治抓过巾帕，擦着呛出的眼泪，快步逃开了。
众妃嫔的笑声吸引了李世民和众大臣的目光。李世民对魏征等人说：“晋王厚道仁慈，见女人都脸红啊。”
长孙无忌接口说：“锻炼锻炼就好了，岂有一辈子见女人都脸红的道理。”
“最近太子承乾的学习怎么样，他整天跑出宫去干什么？”李世民问太子太傅张玄素。
“回陛下，太子天性不爱读书，屁股坐不住板凳一会儿，常常日上三竿，也不起床，到了书房就哈欠连天。臣屡次劝谏，成效不大。为臣失职，有愧于陛下，望陛下处罚。”张玄素愁眉苦脸回奏道。提起太子承乾，张玄素就没有高兴的时候。
“此子自小顽劣，不能怪爱卿教得不好。等太子回宫后，可慢慢打听他出宫所为何事，禀告于朕。”李世民发话说。说起太子承乾，可是大大的有名。别说张玄素教不好他，就连魏征、于志宁都岂奈他何。承乾先天患足疾，走路一跛一跛，人又长得瘦小，实在缺乏帝王之相。更为重要的是，他还缺乏“帝王之神”，他被立为太子后，年龄越长越不像话，干的荒唐事几乎宫内宫外人人皆知。李世民也是有苦难言。
作为太子，承乾身边不乏燕女赵姬，可他偏偏不喜欢女人，整天宠爱一个十二三岁的乐童。两人同吃同睡同玩乐，给这个小厮起了个昵名叫“称心”。作为太子，也是皇位的接班人，理应钻研治国方略，讲习威仪，为将来统治国家打下基础。可承乾不管这一套，整天宫里宫外的胡闹。他常常扮成突厥酋长，和那帮扮成胡兵穿着胡服讲着胡语的手下人一起厮混。或在后苑里扎起帐篷，野外露营，开篝火晚会，或出宫，盗取民间牛羊，然后在野地里就地烧烤，大块吃肉，大碗喝酒。胡天胡地胡闹胡乐，玩得不亦乐乎。
早晨，张玄素老早就等到书房里，太子承乾迟迟不来。一连派太监催了三四遍，到十点多钟，承乾才睡眼惺忪地打着哈欠来了，来到后连招呼都不打，倒头就趴在书桌上睡着了。张玄素气坏了，把手中的铁尺往桌子上一拍，吓得承乾激灵一下子坐直了身子。
“太子，您这么不听话，让老臣怎么教！怎么对得起皇上？对得起黎民百姓吗？皇上让臣问您，您昨晚干什么去了？”张玄素勉强摆出太傅的架子。
李承乾没好气地说：“我昨晚去东郊偷人的狗去了。”
“太子，宫中什么美味佳肴没有，你想吃狗肉，让御膳房做就行了，何必行鸡鸣狗盗的勾当。”张玄素说。
“我高兴。偷来的狗肉香。”李承乾斜睨着眼，一副满不在乎的模样。
“您看您，还穿着突厥服，又破又脏，堂堂的大唐未来的天子穿这一身，成何体统。”
“就这体统。当天子也不如我现在舒服。有朝一日，我有了天下，当率数万骑兵在沙漠草原上奔驰，然后解发为突厥，委身于思摩。这破大唐天子，谁想干谁就干去。我还不稀罕呢。”
张玄素听承乾竟说出这等不忠不孝的话来，把手中的铁尺又往桌子上一拍：“太、太子，你竟敢说出这等话，臣一定要禀告圣上。这太子太傅，臣也不打算干了。”
李承乾腾地跳起来，指着张玄素骂道：“老不死的，竟敢两次在我跟前拍桌子，来人哪--”
屋外跑进来几个户奴，点头哈腰地问太子：“酋长，有什么指示？”
“把这个老家伙给我掀倒，用牧羊鞭给我狠狠地打。”
几个户奴面面相觑，不敢动手，不知是演习还是动真格的。
“愣什么，还不动手？”李承乾手叉着腰，吼道。
三个户奴上去把年迈的张玄素掀倒，摁在地上，一个户奴从腰里解下牧羊鞭，狠狠地朝张玄素抽去……
屋外的太监见状，也不敢进来劝，只得悄悄溜出去，飞速向太宗报告。等太宗赶来时，张玄素几乎被打了个半死。太子承乾和几个户奴也已先行逃回东宫。
张玄素血头血脸，花白胡须沾满了血污，可怜一代名儒竟遭到如此毒手。李世民看了也过意不去，亲自扶起张玄素，为他戴正帽子，整理衣服，急令太医就地诊治。
“陛，陛下，臣不才无力教授太子，有负皇恩。臣愿引咎辞去太子太傅。”张玄素颤微微地奏道，昏花的眼睛含着泪水。
“爱卿不要再说了。好好地养养身体，朕会妥善地安排你的。”李世民抚摸着张玄素被鞭子抽伤的双手，传旨赏张公御酒两瓮、锦帛二十匹、黄金二十两。对太子承乾殴打太傅一事不可外传。的确，太子是国家未来的皇帝，理应品德端正仁孝，对老师温良恭让，虚心接受老师的教诲。现在太子承乾不但对老师的劝谏置若罔闻，还明目张胆地在课堂上打老师，传扬出去，岂不被天下人耻笑，何以有太子的威仪？
回去后，李世民大为光火，嫌弃之心顿生。承乾的所作所为令他这个当爹的伤心。打又不能打，当面训斥吧，不知训过多少次了，毫无作用。李世民开始考虑更换太子了。
此念一出，虽深深埋在心里，但敏感的皇宫立即觉察出来。四王子李泰更是暗地里偷着乐。他绞尽脑汁，极力想在父皇面前表现自己。你李承乾不是偏好男色吗，我李泰连女色都不近；你不是好偷鸡摸狗干荒唐事吗，我李泰却喜欢文学；你不是将老师打个半死吗，我李泰却礼贤下士，虚怀若谷。
这天，李泰来给李世民请安，并随身带来几十卷新书。李世民摸摸装帧一新的著作，问：“此《括地志》是何人所著？”
“回父皇，这是臣儿新近主编的著作，有极高的学术价值，特送一套给父皇。”李泰偷眼看看李世民。此《括地志》确实是李泰组织人编写，他期望以此巨著能讨得老爸的欢心。
李世民翻了翻，果然大加称赞，并留李泰一块吃晚饭。席间，李世民不停地给四子李泰夹菜，喜爱之情顿生。
“泰儿，这段时间，你很辛苦，要爱惜身体啊！”
“是，父皇。儿臣年轻，身体好，多干些事是应该的。”李泰毕恭毕敬地回答说。
“你大哥承乾不学好，沉于玩乐，最近还暴打老师，有失体统，令朕失望。朕还得把希望寄托在你的身上啊。”李世民感慨万千，一下子把心里的想法说了出来。
李泰心中狂喜，但他极力不表现出来，他仿佛没听懂李世民的话，只顾往自己脸上涂粉：“高祖和父皇出生入死，挣下这万里江山，儿臣敢不勤恳恭俭。即使每日身居王府，亦诚惶诚恐。”
李世民赞许地点点头，说：“朕明日无大事，想去魏王府看看。”
“儿臣自当恭候父皇驾临。”李泰起席离座，恭敬地说道。
第二天，李世民如约来到魏王府。魏王府打扫得干干净净，客厅里也摆上了一摞摞书，所有豪华淫巧的东西都藏到了库房。院子里、厅房里也显得朴素大方。李世民果然大为高兴，中午也没走，在魏王府吃了一顿饭，还传旨赐魏王李泰黄金十斤，锦帛百匹。太宗幸魏王府的消息立即传到了东宫。在左右的鼓吹下，李承乾坐不住了。太子平生最讨厌李泰虚伪的样子，如今李泰想谋取太子的宝座，这还了得？李承乾也不玩闹了，忙拉起一帮人马，准备反击。
贞观十七年（公元６４３年），李承乾联络了对皇上心怀不满的叔叔、汉王李元昌和吏部尚书侯君集等人，密谋刺杀李泰，然后发动宫廷政变，一举夺得王位。这想法颇像李世民当年的“玄武门之变”。不过，内定的刺客纥干承基却成了叛徒，深夜，跑到李世民那里告发。李世民正在睡觉，一听，气得双手乱抖，围着龙床直转圈。他可不想让自己干的事，再让儿子重演。于是，当即传侯君集进宫，出其不意地抓住了他。再派禁卫军将其他叛乱者悉数拿下。李承乾被废为庶人，软禁在高墙大院里。李元昌被逼自尽了事。三下五除二解决了这场未遂政变。
太子之位空缺，李泰大喜过望，觉得太子位非己莫属，开始耐不住了，整日洋洋自得，见了晋王李治，就吓唬他：“你和李元昌关系不错，现在李元昌败灭了，你的好日子也到头了，你不觉得忧愁吗？”
李治天性胆小懦弱，听了以后，果然害怕，整日愁眉苦脸。好几天吃不下饭，长吁短叹。太宗李世民看到了，就奇怪地问：“你这几天愁眉苦脸的，为了什么？”
李治开始不吱声，被李世民问急了，才说李泰吓唬他。李世民听了，颇感失意，后悔曾说出立李泰为太子的话。
立个太子怎么这么难！李世民心里十分烦闷，想问问李承乾一些话，于是，驾临右领军府，看望幽禁在那里的李承乾。承乾已失去了往日的威风，孤家寡人，人显得更瘦小了，一瘸一拐来到李世民的跟前。
李世民看见长子承乾弄成这个样，一阵心酸，却又表情严肃地问：“你为什么做这大逆不道的事情？”
李承乾倒不在乎，坦然地说：“儿臣自幼就被立为太子，还有什么奢求？只不过是遭到李泰这个伪君子的巧言暗算，儿臣才不得不联系朝臣，以图自安。儿臣如今也自知罪过不可饶恕，深为自己的不智之举内疚。父皇怎么处置，儿臣都甘愿承受，只是遗憾的是，阴谋者李泰竟能得逞。”
李承乾的话，无异又在背后捅了李泰一刀。李世民虽未尽信，却进一步认识了李泰虚伪的面目。回宫后，躺在床上，想了一夜，决定把太子之位赏给九子晋王李治。
第二天，李世民来到两仪殿。叫其他朝臣退出，独留下长孙无忌、房玄龄、褚遂良和晋王李治。然后李世民大哭起来，说：“我三个儿子，李祐、李承乾、李泰，一个弟弟李元昌，都做出这样不成器的事，我真失望呀。”说着，李世民就流下了两行长泪。
长孙无忌抹抹眼泪，问李世民：“皇上，您打算怎么办？”
“我想立晋王为太子。”李世民这才收起把戏，说出自己的打算。
长孙无忌以手击掌，大声说：“谨奉诏，有异议的，臣请皇上允许我斩了他！”
李世民忙拉过李治，把他推到长孙无忌的跟前，说：“你舅已经许你了，快拜谢！”
李治被父皇李世民的话，正愣神间，才知自己成了太子，慌忙听从父皇的话，给舅舅长孙无忌深深施了一礼。李世民又说：“公等已同我意，不知外面议论如何？”
长孙无忌说：“晋王仁孝，天下属心久矣，乞陛下问百官，如有不同意的，就算臣负陛下，杀我也没有话说。”
其实，皇帝和几个重臣都一致同意立李治为太子，文武百官谁敢说个“不”字？就这样，性格懦弱的李治就这样登上了储君之位。当然，李治也不是李世民理想的皇位继承人。李泰一句话就可以吓得他几天吃不下饭，将来怎么能君临天下，领导百官？可是不立李治又立谁呢？玄武门之变的鲜血不能再流了，兄弟互相残杀的悲剧再也不能重演了。爱子之心，人之常情。李世民杀了自己的哥哥弟弟，却不想让自己的亲生儿子再出意外。事后，李世民也曾对长孙无忌等人道出自己的苦衷：
“我如果立李泰，储君之位可径求而得，但是，泰一旦继承皇位，承乾、治儿也别想活了。现在立晋王治，泰儿和承乾可无恙也。”