在长安宫城的东内苑，有一处书院，书院里聚集着一大批硕学鸿儒，整日价或书声琅琅，或策论政事。此刻有一位略显消瘦的少年公子，正站在窗前，手捧一本《春秋左氏传》，琅声诵读，当读到楚子商臣之事时，公子废卷而叹曰：“此事臣子所不忍闻，经籍圣人垂训，何故书此？”
旁边侍读的率更令郭瑜急忙凑上来，对曰：
“孔子修《春秋》，义存褒贬，故善恶必书，褒善以示代，贬恶以诫后，故使商臣之恶，显于千载。”
公子摇了摇头，不置可否，他把手中的《春秋左氏传》往旁边的桌子上一抛，说：
“非唯口不可道，故亦耳不忍闻，请改读别书。”
郭瑜大惊，忙伸出大拇指，口里“啧啧”地称赞着，再拜贺曰：“里名胜母，曾子不入；邑号朝歌，墨子迴车。殿下诚孝冥资，睿情天发，凶悖之迹，黜于视听。循奉德音，实深广跃。臣闻安上理人，莫善于礼，非礼无以事天地之神，非礼无以辨君臣之位，故先王重焉。孔子曰：‘不学礼，无以立，’请停《春秋》而读《礼记》。”
“好！读《礼记》。”公子高兴地说。
此公子不是别人，正是高宗大帝第五子、武则天的长子、太子李弘。太子弘是一个忠恕仁厚的人，连记载坏人坏事的书都不愿读，这一点上看，李弘和乃母武则天是两种截然不同的人。太子弘也是位能干好学的人，早在龙朔元年，在他的主持下，中书令、太子宾客许敬宗、侍中兼太子右庶子许圉师、中书侍郎上官仪、中书舍人杨思俭等人在文思殿采古今文集，摘其英词丽句，以类相从，勒成五百卷，名曰《瑶山玉彩》，表上之，高宗大喜，特赐物三万段，许敬宗以下加级，赐帛有差。
时有敕令，征边辽军人逃亡限内不首，或更有逃亡者，身并处斩，家口没官，太子弘上表谏曰：
窃闻所司以背军之人，身久不出，家口皆拟没官。亦有限外出者，未经断罪，诸州囚禁，人数至多。或临时遇病，不及军伍，缘兹怖惧，遂即逃亡，或因樵采，被贼抄掠，或渡海来去，漂没沧波；或深入贼庭，有被伤杀。军法严重，皆须相。若不给，及不因战亡，即同队之人，兼合有罪。遂有无敌死失，多注为逃。军旅之中，不暇勘当，直据队司通状，将作真逃，家口令总没官，论情实可哀愍。书曰：“与其杀不幸，宁失不终”。伏愿逃亡之家，免其配没。
据说高宗接到太子弘的这份上书后，大加称赞，对武则天说：“弘儿天性仁恕，这一点上太像朕了。征边军人本来就很苦，再动不动就连累家口，也确实有些过于苛苦了。”
“心慈手软，还能统兵打仗？”武则天说。
“行了，别说了，也难为弘儿的一片好心，就准了他的奏文吧。”
咸亨三年（６７１年）高宗和武则天驾幸东都洛阳，留太子弘于京师监国，临走时，高宗拉着儿子的手，谆谆教导说：“朕有病，身体不好，以后你更要多历炼一些治国的本事，这次京师监国，该管的事你要管起来，该处理事大胆的处理就行了，等过个一、二年，等你完了婚，朕就把帝位传给你。”
太子弘一听，磕头流涕说：“父皇千万不要再说传大位的话，儿自当勉力庶政，为父皇分忧，为民解难。”
“好孩子。”高宗把太子拉起来，又给他抹抹眼角上的泪，说：“凡事都要劳逸结合，不可太累了。”
送别父皇母后之后，太子弘在左庶子戴至德、张文权，右庶子萧德昭的辅弼下，每日早起晚睡，批阅公文，处理庶政。时属大旱，关中饥馑，各地灾报雪片似地飞来，太子弘神色忧虑地对张文权说：“水旱虫雹，连年灾荒，国库空虚，百姓嗷嗷待哺，如之奈何？”
张文权说：“天灾是一方面，造成现在局面的很大部分也有人的因素，比如这几年造蓬莱、上阳、合壁等宫，耗资巨大，又加上连年征讨四夷，弄得国库渐虚，百姓苦不堪言。”
“张爱卿说得对，这蓬莱、合壁等宫根本就不应该建，母后也是，好好的京师长安不住，整天呆在洛阳，弄得父皇和文武百官往来两地，徒费人力物力。”太子弘说。
“殿下，”张文权恭手又说：“人力不可不惜，百姓不可不养，养之逸则富以康，使之劳则怨以叛。秦皇、汉武、广事四夷，多造宫室，使土崩瓦解，户口减半。臣闻制化于未乱，保邦于未危，人罔常怀，怀于有仁。殿下不制于未乱之前，安能救于既危之后？百姓不堪其弊，必构祸难，殷鉴不远，近在隋朝，臣请殿下稍安抚之，无使生怨。”
太子弘望着张文权不语，久久才叹一口气说：“爱卿所言极是，句句切中要害，可惜我仅仅是一个太子啊。”
“皇上临走时，不是吩咐过殿下大胆行事吗？”
“话虽如此，但此等国家大事，非面奏无以效，且父皇背后还有母后，不是我说了就可以执行的事。”
“那……”张文权低头想了一会儿，又说：“殿下即使监国，但眼下的一些问题却不可不管。”
“什么问题？”
“殿下，如今厩下马有近万匹，养在圈里，无所事事，每日所废巨大，急需节减。”
太子弘沉吟不语，好半天才对张文权说，“此等事也需上奏父皇。”
“殿下，奏书上了许多，但少有准奏的。如今连宫中兵士都食不果腹，更不说普通老百姓了。恳请殿下，急释厩下马，一则削减宫中负担，二则节减下来的马匹，可周济关中急需牲口耕种的百姓。”
太子弘咬了咬嘴辱，又问张文权：“你刚才说什么，连宫中的兵士都吃不饱饭？”
“殿下若不信，可取厩下兵士粮视之。”
“走，咱俩到外面转转去。”太子弘说。
两个人先来到东宫苑外的卫兵的伙房，正是吃中午饭的时间，几十个士兵都端着海碗，蹲在墙根，忽哧忽哧地吃着，见太子来了，都“忽拉”一声站好，一个队长模样的小头目跑步过来道：“禁军东宫苑支队第二大队第一中队队长吕军叩拜殿下，殿下千岁、千千岁！”
太子弘和蔼地点了点头，问：“正在吃饭？”
“回殿下，我队正在午餐。”
太子弘向墙根前的士兵们走过去，一一仔细地查看他们碗里的饭食，见他们手里都拿着一块半块的黑窝窝头，碗里的菜汤照人影，一点油花都没有，问那个队长：“平时就吃这些？一日三餐是怎样安排的？”
“回殿下，一般是早晨每人一碗稀饭，一个窝窝头，中午一碗菜汤，一个窝窝头，晚上和中午饭一样。”
“一顿一个窝窝头，能吃饱吗？”太子问。
“回殿下，能吃饱，窝头很大。”
太子弘摇摇头，又走到一个大个子士兵的面前，见他碗里一团黑糟糟的，就指着问：“这是什么？”
“回殿下，这是榆树皮。”大个子士兵嗡声嗡气地说。
“榆树皮？”太子弘用手捏起一点，放进嘴里，咂了咂，苦涩难当，皱着眉头问：“这能吃吗？”
“回殿下，不吃不行，不吃饿得慌。”大个子说。“窝头不够你吃的吗？”
“一顿只发一个窝头，根本填不饱肚子，我饭量大，一顿五个窝头都不够吃的，只得弄榆皮吃。不单我一个，其他人肚子饿了，没办法，也都吃这些。”
“哎--”太子弘叹了口气，对旁边的张文权说：
“战士们每天站岗巡逻、训练，也够辛苦的，无论如何也要让他们吃饱。你和禁军李将军协调一下，尽量再调一些大米来。”太子弘又视察了将士的宿舍，不顾疲惫，赶往后苑马厩，实地巡察万匹厩马空养的情况。
后苑里，排排马厩，马们个个膘肥体壮，油光满面，吃饱了没事干，就“咴咴”直叫，撅腚尥蹶子，马伕的头头见太子殿下来马厩视察，激动万分，趋前趋后的，嘴里不停地说着，夸耀自家：“殿下，看见了没有，哪一匹马毛都整整齐齐，我命令手下人每天给它们梳一遍。还有马厩，每天打扫两遍。”
“你这一共有多少匹马？”太子问。
“一万一千零八匹……整，昨天下的二十多个小马驹也算。”
“你手下养马的，一共有多少人？”
“五百多人。”
“每天连人带马，你要花多少银子？”
“我今年的预算是四十万两，一天不到两万。”马夫见太子问这，觉得这是追加拨款的好机会，忙说：“钱有些少，每月的拨款，常不到月底就花光了，尤其现在是饥年，市面上物价很贵，精料豆饼五百钱买不来二斤。下官想请殿下一年多给我们十万二十万的。”
“你这些马平时都做什么用处？”
“回殿下，一般也就是养着，供皇上赏玩。”
“无用啊无用，”太子弘摇摇头，对张文权说，“卿所言极是，这些马确实不应该闲养着，这样吧，先放一半，送给关中急需牲口耕种的百姓，这事，你负责抓紧落实一下。”
“殿下，您是说放这些马给百姓耕种用？”弼马温惊讶地问，“殿下，这些都是各地供来的名马良驹，若作耕种用，有些太可惜了吧。”
太子弘没理他，带着张文权等侍从继续巡视后苑，当来到鹿苑的后边时，见这里荒草萋萋，人迹罕至，但不远处却有一片院落，大门紧闭门口还加了双岗，太子有些奇怪，指着那个院落，问左右：“这个院子是干什么用的？”
张文权说：“门口还有岗哨，看来不是个平常的地方，殿下不妨去看看。”太子点点头，领着一行人绕过一个小水塘走了过去，谁知刚踏上院落的台阶，就被两个持枪的哨兵横枪拦住，众人忙挺身上前护住太子，张文权厉声咤道：
“把枪放下，不知来的是太子殿下吗？！”
两个哨兵听了，急忙把枪收起，趴在地上磕了一个头，站起后仍挡在门口，不想放太子等一行人进去。
“闪开！让太子殿下进去。”张文权说。
“殿下，恕小的无礼，没有武皇后的手谕，任何人不准进去。”两个哨兵抱拳施礼说。
“这是什么地方？怎么连我都不让进。”太子说。
“回殿下，小的不好和您说。”
太子看着张文权说，“连这是什么地方都不和我说，看来我得进去看看。”
此话一出，张文权朝太子的几个侍卫使了个眼色，几个侍卫窜上来把两个哨兵挤到了一边，追讨大门的钥匙。
“我没有钥匙，”被挤到墙角的两个哨兵可怜巴巴地说。“谁有钥匙？”
“掖庭局的人有，他们的人经常过来。”哨兵说。
“把门砸开！”太子命令道，“里面有什么见不得人的事么。”一个侍卫上前把锁梃子给拧断了，然后推开大门，放太子等人进去。
院子很大，显得很空旷，南边高大的围墙边，竟种有一小片菜畴，一个老娘子和一个村妇模样的人，正蹲在地里拔草，另有一个妇女正在附近的井边汲水，旁边有一盆待洗的衣服。见有一群人进来，三个人都停下手中的活，愣愣地站在那里。
太子弘走过去，和蔼地问：“您们是谁，怎么关起门来在这里种菜、洗衣服呀。”
三个人不敢说话，惊恐的眼光，你望望我，我望望你，又急忙低下头。张文权说：“三位不要害怕，这位是太子殿下，问你们话呢。”
三人仍不肯说话，两个妇女还不时地偷偷地打量着太子弘。正在这时，外面气喘吁吁地跑来几个太监，领头的一个太监是掖庭令，他恭手给太子弘施了一礼，说：“太子殿下，你怎么转悠到这里来了。”
“怎么，父皇命我监国，我怎么不能到这地方来？”
“能来，能来。”掖庭令说，“不过，这地方荒凉得很，没什么好看的，殿下还是回去吧。”
“我问你，这三个人是谁？”太子弘指着那三个妇女问掖庭令。“都是些宫婢，在这里干活的。”
“宫婢？宫婢何至于这么神秘，门口还加了双岗？”
掖庭令吱吱唔唔不能对，这时，其中的一个妇女捂着脸，忍不住抽抽噎噎地哭起来，太子更觉蹊跷，于是厉声问掖庭令：“她们到底是什么人？”
“回殿下，她……她们是……是--皇后不让说。”掖庭令苦着脸说。太子不语，只是以严厉的目光盯着掖庭令，掖庭令被逼不过，只得指着那两个年轻的妇女说：“她们一个是义阳公主，一个是宣城公主，那年老的是她们的乳母。”
“谁？谁？”太子惊问道，他似乎不相信自己的耳朵。
“回殿下，此两人是萧淑妃的女儿，义阳和宣城，她们因母获罪，已在这里囚禁整整十九年了。”掖庭令说。
“两位姐姐果真还活着……”太子弘颤动着嘴唇走过去，拉着一个妇女的手，又拉着另一个妇女的手，把她们拉到一起。他仔细地端详她们，颤声地说：“哪一个是义阳姐姐，哪一个是宣城姐姐。”
“我是义阳，她是宣城，”一个年纪稍长的妇女说，“你就是太子弘？”
太子重重地点了点头，他仔细地打量着两位姐姐饱经沧桑，忧郁的脸庞，眼泪不禁夺眶而出。整整十九年了，两个尊贵的大国公主，自己的亲姐姐，竟被秘密幽禁在掖廷的一角，这太不人道了，太没有人性了。太子弘转身愤怒地责问掖庭令：“秘密幽禁公主，是谁给你的这个权利？”
“殿下息怒，小的也是奉命行事。”掖庭令急忙趴在地上磕头回道。
“两位姐姐，十九年了，竟没出这个院子一步吗？”太子弘含泪地问道。
义阳和宣城点了点头，各自的眼泪像断了线的珍珠哗哗地滚下来。太子弘给她们擦着眼泪，说：“十九年了，连父皇都以为你们已经不在人世了，有时候还跟我说起两位姐姐。”
“我被幽禁时十五岁，宣城更小，才十一岁。”义阳公主抹着眼泪说：“求太子和父皇说说，放我们出去吧，实在不行，让我俩做庶人也行，我已和乳母吕妈妈说好了，一出宫我就到她老家去，过平民的日子，我俩实在受不了了。”
“两位姐姐放心，有你弘弟在，就决不会让你们再受一点委屈，我现在就带你们走。”说着，太子弘转身对一个侍从说：“快去调几辆步辇来，载两位公主回我东宫。”
侍从答应一声，转身跑走了，公主的乳母吕妈妈抹着眼泪问太子弘：“是真的吗？不用叫车，公主，快走吧。”
“走--”太子弘搀着两位公主就要走，此时，掖庭令又“扑通”一声跪在地上，挡住去路，叫着：“殿下，您不能带她们走，不然，武皇后是不会饶我的，她说没有她的命令，谁放走了人就杀谁的头。”
太子弘停下脚步，问：“你干掖庭令多长时间了？”
“回殿下，已二十年了。”
“两位公主被幽禁的事，你跟皇上说过没有？”
“回殿下，武皇后不让说，小的因此不敢说。”
“欺君罔上，可恶，你到底是谁家的掖庭令？滚开！”
“太子殿下，你千万不能带走两位公主啊，你要理解小的苦衷啊，带走她们，得经过武皇后的同意啊。”掖庭令跪在地上，装出一副可怜相说。
“你现在已不是掖庭令了，这事也与你无关了，左右！”
“在！”太子的侍从应声答道。
“让这位公公在这里住下，让他反思反思。”
“是！”几个侍从把掖庭令提到一边，等太子带着义阳、宣城公主等一行人出门后，“哐啷”一声，关上大门，把掖庭令锁在了院子里。
走出高墙大院，眼前豁然开朗，义阳公主的眼不够用的，她迫切地看看这，看看那，心中充满了激动，整整十九年了，她和宣城两人由不诣世事的小姑娘变成了老姑娘，始终没走出这大门一步，这是凡人可以忍受的事吗？宣城公主则看着眼前的树林、河塘，忍不住悲切地哭了，哭得浑身乱颤，浑身发软，再也迈不动脚步。太子弘亦恻然不已，令侍卫背起宣城，前往东宫。
东宫里，太子弘令宫婢服侍两位姐姐洗浴换衣，然后排开盛宴，款待两位姐姐，太子弘亲自给姐姐夹菜把盏，义阳和宣城呆滞的目光也渐渐地开始活泛起来，宣城公主望着琳琅满目的饭菜和周围殷勤的侍候的人，心中有些惶恐，她有些担忧地对太子弘说：“弟，没征得你母后的同意就放了我们，是否会对你不利，吃过饭，我和义阳还是回到后苑吧。”
“两位姐姐但可放心，有我弘在，就有两位姐姐的好日子。你俩现在好好地在东宫住下，养养身子，平静平静心情，我要上表父皇，不，我要面见父皇，把两位姐姐这十九年所受的苦难都和他说说。别说是公主，皇帝的女儿，就是平民老百姓的子女，也不会让他们遭受这个罪，太不人道了，太骇人听闻了。”太子弘说着，脸胀得通红。
“弟，不是说父皇不知道我俩被囚的事吗，不能全怪他，听说父皇身体不好，见面时，尽管放缓语气和他说。”
“他为什么不知道？这是一个明君、一个父亲所做的事吗？他连自己的亲生女儿都保护不了。”太子弘显得很激动。此话也勾起了义阳公主对父亲的怨恨，对亡母的追思，她甩下吃饭的筷子，伏在桌沿上痛哭起来。
稍后的几天，太子弘处理政事之余，每到下午就陪着两位公主在宫中散步，甚至陪她们在后苑海子边焚烧纸钱，祭祀已不知魂归何处的萧淑妃。东宫的太子太傅们聚在一起，都纷纷竖起大拇指，赞叹太子的仁义之举，为自己能辅佐这样有情有义的皇储而庆幸，大家也从太子身上看到了大唐未来希望，看到了自家光明安稳的前途。
这天，定期传递文件的皇宫信使带来了一个诏书，诏命太子弘立即奔赴东都洛阳，准备纳太子妃完婚。接旨后，太子也正准备前去洛阳，他立即安排了一下长安的留守人员，第二天一早，就在羽林军的护送下，赶往东都。
洛阳宫里，太子成婚的仪式也基本上准备就绪，按武则天意思，大灾之年，不宜铺张浪费，婚礼尽量从节俭的角度出发，也不通知外国使臣，也不允许四方州府上贡。只是简单地举行个仪式，在宫里小范围地摆几十桌酒宴。高宗觉得有些寒酸，但耐不过武则天的据礼相争，只得同意了礼部的一切从俭。
长安到洛阳只几日的路程，太子弘和人马径直开进了洛阳宫太子府，然后太子弘连衣服都没换，水也没喝一口，就径直来见父皇高宗李治。高宗一见爱子，喜悦的心情溢于言表，他疼爱地看着儒雅俊秀的太子弘，嗔怪他说：
“弘儿，来到宫里，也不先歇歇，就来见朕。”
“父皇，此次召我来洛阳，是不是要给我成婚？”
“是啊，身为一国太子也该成婚了，订的是禁军裴将军的女儿，听说也是一个知书达理，善于持家的好女子。”
“成婚也应该安排在长安，长安是国之首都，名正而言顺。”
“你母后只愿意住在洛阳，弄得朕和文武百官也跟着来洛阳，弄得洛阳反成首都，长安成陪都了。”
“父皇，眼下我还不能成婚。”
“什么，不成婚？礼部已把婚礼的事安排的差不多了。再说，你年龄也不小了，今年虚岁都十八了，有些比你小的王子们也都成婚了。”
“父皇，还有三十多岁的公主没有成婚呢。”
“三十多岁的公主，谁？你哪个皇姑？没有啊。”
“不是皇姑，是皇姐姐，是父皇你的亲生女儿，宣城和义阳！”
“宣城和义阳……哎--是啊，如果她俩还活着，如今也都三十出头了，可惜她俩天不假命，十一、二岁就得一场急病死了。”
“父皇，谁告诉你，两位姐姐病死了？”
“谁？我忘了，大概是掖庭令吧，我说去看看，你母后怕我伤心，不让我看，哎，过去的事了。”
“父皇，下午我想请您和母后到儿臣那里去吃一顿便饭，儿臣从长安带来父皇最爱吃的‘暖寒花酿驴蒸’。”
“好，好。你母后又去侍中省了，她一回来，朕就和她说。”
“儿臣就先回去安排，请父皇和母后一定光临。”
“一定，一定。哎，多么孝顺的孩子。”高宗望着转身而去的太子弘由衷地赞叹着。
下午的时候，武则天回来了，高宗见面就和她说：“弘儿回来了，还要请我们去他府中吃饭呢。”
“咱们就过去。”和高宗不一样，对儿子的孝顺武则天并没有表现出多高兴，她一脸疲倦的神色，深深地叹着气，伸着胳膊，任宫女们侍候着梳洗。
“弘儿给你说什么了吗？”武则天问高宗。
“没说什么，不过朕听他说什么不愿成婚，朕当时说了他一顿。”
“为什么不愿成婚？嫌裴居道的闺女不好？”
“他又没见过居道的闺女，怎么知道她不好。我也弄不清，待会你当面问他吧。”
“据长安来的探报说，皇宫里的掖庭令已被弘儿秘密关押，弘儿又另委东宫的太监接管掖庭。”
“为什么？”高宗问
“具体情况我也不清楚，正在着人详细调查。哎，这孩子是越来越胆大了。”
“还调查什么？待会你当面问问弘儿不就行了吗？你动不动就神神秘秘，亲生儿子都不放心，依朕看，掖庭令有错，没有错弘儿也不会换他。弘儿是个仁义、懂道理的孩子，他一般不会做出什么出格的事。”