〈观世音菩萨普门品〉是《法华经》第二十五品，因为受到普遍的重视、流通和读诵，所以又以《观音菩萨经》为名单行成册。
这部经从高深的层面来看，极富有哲理，从其简易面看，又是非常易懂、人人都可接受的经典。
《法华经》全称为《妙法莲华经》，「妙法」意指是一切佛法之中最好的佛法；而将微妙的法句、法义贯串起来，便称为经。
佛法就像非常微妙的莲花，莲花出污泥而不染，莲藕营养美味，莲叶及花朵清洁芳香，花谢了之后会生莲子，莲子又可长成莲花，所以佛教常用莲花代表佛法的慈悲与智慧。
佛法的智慧能除烦恼，又使我们产生清净的慈悲；以智慧来除烦恼，以慈悲来度众生。
至于〈普门品〉的盛行，最早是由于五胡乱华时代的北凉国主沮渠蒙逊害了一场大病，正在群医束手，百药罔效之际，有一位来自印度的译经法师昙无谶，劝他至诚读诵〈普门品〉即可消障除病，能使身体恢复健康。
沮渠蒙逊就遵照昙无谶法师的指示去做，真的使他那场怪病不药而愈。因此，不但国主教令国人读诵〈普门品〉，很多人也自动地读诵〈普门品〉了。
所以，《法华经》是经中之王，〈普门品〉又成为《法华经》中与我国最有缘的一品。
观世音菩萨的修行法门在显教和密教中都很受重视，显教常用的两部经典中均有特别介绍观世音菩萨，一部是《楞严经》，另一部就是《法华经》。
在《楞严经》中，观世音菩萨介绍自己修行的方法，所以称为因行，也就是在因中修行的法门。
《楞严经》卷六记载，在楞严会上，有二十五位大菩萨分别?说自己所证得的圆通法门，最后由文殊菩萨评定，以观世音菩萨的耳根圆通最为殊胜。
观世音菩萨的耳根圆通修行方法，是耳根不向外闻，而是向内自闻耳根中能闻的闻性，由此做到「动静二相，了然不生」；这也就是观察分析世间音声之虚妄不实，而能不受所动，入于如如不动的大解脱境。不像一般人的耳根是向外分别声音，以致于受外境例如赞叹或诽谤所动，生起贪、瞋、爱、恶的烦恼，促成杀、盗、淫、妄的恶业，再受轮转生死的苦报。
至于《法华经》则说的是观世音菩萨的果德，也就是观世音菩萨证得耳根圆通之后，来广度众生，用心耳来听得、知道一切众生的声音，然后处处度众生，时时度众生。而〈普门品〉就是说明、介绍观世音菩萨为什么叫作观世音菩萨，以及他如何广度众生。
译者是姚秦时代的三藏法师鸠摩罗什，姚秦是中国南北朝时代的胡人之国。鸠摩罗什出生于西域的龟兹国，被秦王符坚派将军吕光，在西元三八四年自西域以武力请回，住在位于今日甘肃省的武威，也就是当时的凉州，而于四○一年到长安，四○六年译出此经。
中国的佛经自梵文译成汉文，历经一千多年的历史，其中最有名的几位大翻译师中，第一位就是鸠摩罗什三藏法师，第二位就是玄奘三藏法师。一般都称鸠摩罗什法师翻译的叫作「旧译」或「古译」，唐太宗时玄奘法师翻译的叫作「新译」。
「观世音菩萨」的名字也有新译与旧译之别，最早译为「光世音」，鸠摩罗什法师译为「观世音」，玄奘三藏的《心经》译为「观自在」。
很多人想知道观世音菩萨究竟是男是女？是印度人还是中国人？中国人说他是中国人，印度人说他是印度人；也有西方人告诉我，圣母玛利亚大概就是观世音。
曾经有人问我：「观世音菩萨究竟是男是女？」
我说：「你认为他是女的，他就是女的；你认为他是男的，他就是男的。」
究竟是男是女？我有一本小册子，名字就叫作《观世音菩萨》，内容将观世音菩萨介绍得很清楚，各位如果有兴趣可以看看。
在〈普门品〉中，观世音菩萨有三十三种不同的化身，《楞严经》中则举出了三十二种不同的化身，其中有男也有女，也有既非男也非女。佛是中性的，大菩萨也是中性的，中文没有表达中性的语汇，但梵文中有男性、女性、中性之分，在表达佛与菩萨时都是用中性。
二十多年前我在日本，看到许多唐朝时代的观音像，不管是画的还是雕的，都有胡子；而在敦煌石窟壁画中的观世音菩萨像也有不少有胡子的，因此在唐朝翻译的八十卷《华严经》第六十八卷，介绍观世音菩萨时称为「勇猛丈夫观自在」，可见在隋唐以前的观世音是丈夫相，而非女人相。
将观音做成女相，是由于观世音菩萨经常示现妇女身度人的缘故。例如在《观音菩萨感应传》中，就记载了一则鱼篮观音的故事，内容是说在唐玄宗时陕西一带，当地很少人信仰三宝，有一天突然出现了一位非常美丽的少女，手上提着鱼篮在卖鱼。很多人都来向她买鱼，其中不乏想娶她为妻的人。这个女孩就说：「你们人数这么多，我只能嫁一个人。如果有谁能背诵佛经，我就嫁给他。」于是就要他们背〈普门品〉。
结果第二天就有二十个人能背，她说：「你们人数还是太多了，如果有谁能在一天之内背会《金刚经》，我就嫁给他。」结果还是有十个人会背。
于是她又说：「我不能嫁给十个人。有谁能在一夜之间背会《法华经》，我就嫁给他。」结果竟然有一位姓马的青年背得出来，他很高兴能娶到这么一位漂亮的女子。
没想到新婚之夜，这个女孩子却害急症突然死了，并且立即腐烂，只好马上入殓，马姓青年很伤心。第二天来了一位老和尚，要他把棺材打开看看，结果里面什么都没有。老和尚就告诉他说：「她不是卖鱼的女孩，而是观世音菩萨的示现。」因此，这位姓马的年轻人就发愿出家，弘扬佛法。
因为这个故事，「鱼篮观音」的形相就渐渐在中国民间流传开来，以致现在到处看得到示现女人相的观世音菩萨。
观世音菩萨为何常现妇女相？因为：1.女人的苦难，自古以来，一直比男人多。2.女人的特性，是慈和的，是柔忍的，例如伟大的母爱，在父性之中是不多见的。所以观世音菩萨的应现妇女身，乃是藉女性受苦之多以表现菩萨的忍辱，藉女性的母爱以表菩萨的慈悲。
尤其是以女人之身更能深入妇女群众，广度多苦多难的妇女。同时，《维摩经》中有言：「先以欲?牵，后令入佛道。」妇女之身除了可度女人及儿童；示现美艳的妇女之身，尚可广度男人，如同前面所说的鱼篮观音便是一例；当然，如果示现老妇人，则又可接近不同的群众。
观世音菩萨究竟住在那里？佛经中有很多介绍。依据《悲华经》的记载，过去有位转轮圣王生了一千个儿子，第一个太子叫不眴，出家之后号观世音，第二个儿子叫作大势至，而转轮圣王就是后来极乐世界的无量寿佛，也就是阿弥陀佛。因此，阿弥陀佛成佛后，有两位大菩萨作为?侍，常住在极乐世界，一位就是观世音，一位就是大势至。西方三圣就是根据《悲华经》而来的。
同时在《大阿弥陀经》、《无量寿经》和《观世音菩萨授记经》中都说，观世音菩萨是阿弥陀佛极乐世界的一生补处菩萨，在阿弥陀佛涅槃后，观世音菩萨就会成佛。
另外一部《观无量寿经》也是净土宗的经典，其中说娑婆世界的众生，希望生到阿弥陀佛的极乐世界，临命终时阿弥陀佛会带领观世音菩萨、大势至菩萨，以及许多圣人手持莲台来接引临终之人往生；由此可知，观音菩萨的根本道场，是在西方极乐世界。
观世音菩萨不仅在人活着的时候救苦救难，在人往生时也接引人到西方极乐世界。所以如果平常只念观世音菩萨，没念阿弥陀佛，也可以往生阿弥陀佛的极乐世界，因为观世音菩萨本身就是在阿弥陀佛的极乐世界；也就是说，活着的时候念观世音菩萨有益，要往生时念观世音菩萨也一定能够往生弥陀净土。
又因为观世音菩萨无处不在，而且寻声救苦，有多少人求，就能给多少人救济，所以人称「救苦救难」、「大慈大悲」、「千手千眼」观世音菩萨。
千手千眼的观世音菩萨形相，是从《千手千眼大悲心陀罗尼经》而来的。这部经中说，观世音菩萨在过去千光王静住如来佛的时候，被教导受持〈大悲咒〉，那时他发愿，如果将来他可以利益、安乐一切众生，身上立刻就会长出千手千眼来，当观世音菩萨发完愿后，果然当下身上出现千手千眼。观世音菩萨的千手拿着各式各样的东西，不只有法器、文物，还有武器等，众生需要用什么样的方法离开烦恼、罪恶，观世音菩萨就用什么样的方法来救度。
另外在《华严经》中介绍善财童子参访的五十三位大菩萨，其中的第二十八位就是观世音菩萨，住在印度南方海边的普陀落伽山，这座山位在海面上，山上充满宝石，而且非常清净，满山遍布花草树木、好鸟、流泉、池沼，就像净土一样，观世音菩萨就住在那里。
而在中国人的信仰中，又以浙江省定海县的普陀山为观世音菩萨的道场。那是由于五代时有位日本僧人慧锷，来华求法，请到了一座观世音菩萨的像，想要带回日本，但是行船经过定海舟山群岛时，被狂风阻挡了归程，传说当时海上长满了铁莲花，船只无法通过，于是只好把观世音菩萨送去供养在那座小岛上，从此以后来此朝拜的人多了，于是更名为普陀山，成为中国佛教四大名山之一。
西藏拉萨有一座布达拉宫，也就是梵文普陀落伽的意思。而且西藏传说他们过去有名的藏王和DL喇嘛都是观世音菩萨的化身，所以把他们的住处叫作布达拉(即普陀落伽)，观世音菩萨也成为西藏佛教中最重要的一尊菩萨。
在西藏，每个人都会念〈六字大明王咒〉──「唵嘛呢叭[口*弥]吽」，也就是观世音菩萨六字陀罗尼，这和念「南无观世音菩萨」的功能是完全相同的。
如此看来，观世音菩萨的道场，究竟是在印度，是在中国的浙江省，还是在西藏的拉萨？可谓莫衷一是。其实，我们对此问题，大可不必追问。只要你修观音菩萨修行法门，念观音圣号，观音菩萨就在你的面前，所以太虚大师曾说：「清净为心皆补怛(普陀)，慈悲济物即观音。」