凡与敌战，须要选拣勇将、锐卒，使为先锋，一则壮其志，一则挫敌威。法曰：“兵无选锋曰北。”①
建安十二年，袁尚、熙②奔上谷郡③，〔引〕乌桓④数入塞为害。曹操征之。夏五月，至无终⑤；秋七月，大水，傍海道路不通。田畴⑥请为乡导，公从之，率兵出卢龙塞⑦，水潦，道不通，乃堑山堙谷⑧五百余里，经白檀⑨，历平刚⑩、鲜卑庭⑾，东陷柳城⑿。未至二百里，虏方知之。尚、熙与蹋顿⒀、辽西单于⒁楼班、右北平⒂单于能臣抵之等将数万骑逆军。八月，登白狼山⒃，卒⒄与虏遇，众甚盛。公辎重在后，被甲者少，左右皆惧。公登高，望虏阵不整，乃纵兵击之，使张辽⒅为先锋，虏众大溃，斩蹋顿及名王以下，胡、汉降者⒆二十余万口。⒇
【译文】大凡与敌人作战，必须选拔勇将、精兵，编组而使其担任先锋。这样，一则能够壮大我军斗志，一则可以挫杀敌人威风。诚如兵法所说：“用兵打仗没有勇将精兵担任先锋，就要遭到失败。”
东汉献帝建安十二年（公元２０７年），袁绍之子袁尚、袁熙逃往上谷郡，勾引乌桓兵多次进入边塞为害。曹操率兵征伐，同年夏季五月，部队进至无终。秋季七月，洪水泛滥，沿海道路不能通行，随军司空户曹掾田畴请求担任向导，曹操同意了，遂率军出卢龙塞。塞外道路因洪水隔绝不通，于是开山填谷五百多里，经白檀，历平刚，过鲜卑部落领地，向东直趣柳城。当距柳城二百里时，敌人才发现曹军的到来。袁尚、袁熙与乌桓单于蹋顿以及辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等人，率领数万骑兵迎战曹军。八月，曹操率军登越白狼山时，突然与敌人遭遇。敌军兵力众多，曹军因辎重留在后面，披挂铠甲的很少，故曹操周围的人都很害怕。曹操登上高处观察敌情，发现敌军阵势紊乱不整，于是挥军出击，并派猛将张辽担任先锋打头阵，结果大败敌军，击斩蹋顿及著名首领以下多人，收降胡、汉部众二十多万人。
【解析】本篇旨在阐述选拔先锋的重要性，军队有没有战斗力，关键看先锋，这好比刀的刃，太锋利则易折断，不锋利则无力杀敌。
【注释】①兵无选锋曰北：语出《孙子兵法·地形篇》。
②袁尚、熙：即袁绍之子袁尚、袁熙。
③上谷郡：古郡名，战国燕置。东汉时治所在沮阳（今河北怀来东南），该郡辖境相当今河北张家口、小五台山以东，赤城、北京市延庆县以四，以及内长城和昌平县以北地区。
④乌桓：古族名。亦作“乌丸”。属东胡族一支。秦末，东胡被匈奴击败后，部分迁乌桓山，因以为名。汉武帝后，依附汉朝，迁至上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东等郡。
⑤无终：古县名，秦置。治所在今天津市蓟县。
⑥田畴：东汉无终人，字子泰。好读书，善击剑。曹操北征乌桓，他随军任司空户曹掾。
⑦卢龙塞：古关塞名，故址在今河北喜峰口一带。
⑧堑山堙谷：谓开山填谷。
⑨白檀：古县名，西汉置。故城在今河北承德西。
⑩平刚：马本作“刚平”，互乙，故改。汉时为右北平郡郡治，故址在今辽宁凌源西南。
⑾鲜卑庭：即鲜卑人管辖地区。秦汉时。其辖地在今东北西喇木伦河与洮儿河之间。
⑿柳城：古县名，西汉置。故址在今辽宁朝阳南。
⒀蹋顿：东汉辽西郡乌桓族首领。
⒁单于（chán yú）：即匈奴、鲜卑、乌桓等胡族最高首领的称号。
⒂右北平：马本及唐本皆作“比之”，显误，今据史校改。
⒃白狼山：亦名白鹿山或布祜图山，位于今辽宁凌源东南。
⒄卒（cù）：同“猝”，意谓突然。
⒅张辽：曹操的大将。雁门马邑（今山西朔县）人，字文远。先从吕布，后归曹操。作战勇敢，数有战功。官至征东将军，封晋阳侯。
⒆胡、汉降者：马本作“降汉者”，唐本及王本、汪本皆作“胡降汉者”。皆误，今据史载校改。
⒇本篇史例出自《三国志·魏书·武帝纪第一》。