凡与敌夜战，须多用火鼓，所以变乱敌之耳目，使其不知所以备我之计，则胜。法曰：“夜战多火鼓。”①春秋越伐吴②，吴人御之笠泽③，夹水而阵。越为左右二军④，乘夜⑤或左或右，鼓噪而进；吴分兵御之。越为中军潜涉⑥，当吴中军而鼓之，吴师大乱，遂败之。⑦
【译文】大凡夜间对敌作战，必须多多利用火光和鼓声，以便扰乱敌人的视听，使它不知采取什么计策防备我军。这样，就能取得胜利。诚如兵法所说：“夜间作战要多用火光和鼓声（来迷惑敌人）。”春秋时期，越国进攻吴国，吴军凭据笠泽进行防御，与越军隔水对峙。越王勾践把越军部分兵力编成左右两军，乘着夜暗击鼓呐喊而交错前进，吴王夫差则分兵防御。于是，越王亲率中军主力，悄悄渡过笠泽，直趋吴军主力而击鼓进攻，吴军大乱，越军一举而打败吴军。
【解析】本篇以《夜战》为题，旨在阐述夜间作战如何迷惑敌人的问题。它认为，夜间作战，要用火光和鼓声来扰乱敌人的视觉和听觉，使其无法观察我军的真实情况和想出对付我的办法，这样就能战胜敌人。用“火鼓”扰乱敌人的视听，也是“示形”惑敌的方法之一。夜间作战，不便于观察，利用火光和鼓声，既可以收到迷惑敌人的作用，又可以达到声其东而击其西的目的。因此，这在古代战争中，是常为兵家用以实施佯动制敌的一种有效战法。春秋时期，越王勾践进攻吴国的笠泽之战，就是体现用“火鼓”惑敌战法的一个成功战例。当时，越吴两军隔水对阵，越王勾践利用夜暗，以小分队，鸣鼓呐喊，实施左右两翼佯攻；吴王夫差误认为越军两路渡水进攻，随即分兵两路迎战。勾践乘吴军兵力分散之隙，亲率越军主力，偷偷渡过笠泽，出其不意地向吴军要害部位的中军，展开猛烈进攻，一举而败吴军，为此后灭亡吴国创造了有利条件。
【注释】①夜战多火鼓：语山《孙子兵法·军争篇》。②越伐吴：即春秋时期周敬王四十二年（公元前４７８年），越王勾践率军进攻吴国的笠泽之战。③笠泽：古水名。位于今江苏苏州南，自太湖东流至海，与今吴淞江平行。④越为左右二军：《左传》作“越子为左右句卒”。句卒，亦作“勾卒”，即担任出击吴军左右两翼的分队，以此扰乱和分散吴军兵力，而以主力偷渡笠泽，攻击吴军主力。⑤乘夜：马本及唐本作“使夜”，今从王本和汪本。⑥越为中军潜涉：王本作“越率军潜涉”。⑦本篇史例出自《左传·哀公十七年》。