凡行军越过山险而阵，必依附山谷，一则利水草，一则附险固，以战则胜。法曰：“绝山依谷。”①后汉②将马援③为陇西太守，三降羌④与塞外诸种为寇，杀长吏。援将四千余人击之，至氐道县⑤。羌在山上，援军据便地⑥，夺其水草，不与战，羌遂穷困，豪帅数十万户亡出塞外，诸种万余人悉降。羌不知依谷之利，而取败焉。⑦
【译文】大凡行军跨越险峻山岭地带而安营布阵时，必须依托山涧谷地，一者可得水草之利，一者可以凭险固守。这样，对敌作战就能取胜。诚如兵法所说：“部队在山地行军作战，必须沿着山谷行进，依托谷地设阵。”东汉将领马援出任陇西太守期间，居于武都境内的参狼羌与塞外的其它部族寇掠边民，杀害地方官吏。马援亲率部队四千余人进行反击，抵达氏道县境。当时，羌兵驻扎在山上，马援率军占据山下有利地形，夺取了羌兵的水源草地，采取围而不打的战法，迫使羌兵陷于穷困境地，其首领被迫率领数十万户羌人逃往塞外，而其它部族万金人全部归降马援。羌兵由于不懂得依托山谷安营布阵的好处，所以遭到了失败。
【解析】本篇以《谷战》为题，旨在阐述山谷地带作战如何择地安营布阵问题。它认为，凡是途经山地而与敌交战时，必须选择地势险要且有水草可资利用的谷地安营布阵，这样对敌作战就能取得胜利。“绝山依谷”，是孙子提出的在山地条件下行军作战选择地形应注意掌握的原则。其意思是，部队在山地作战，必须沿着山谷行进，依傍谷地安营布阵。实际上，这在古代战争中，是常被兵家所采用的作战指导原则。东汉伏波将军马援反击参狼羌的作战，就是较好体现“绝山依谷”原则的一个战例。东汉光武帝建武十三年（公元３７年），马援率军反击参狼羌（羌族一个部落）而自陇西南下进至氏道县境后，他根据“羌在山上”设阵的敌情实际，立即指挥部队占领了水草丰盛且地势险要的谷地，采取围而不击的战法，陷羌兵于困敝的境地，迫使其最后不得不弃山溃逃或投降，收到了“不战而胜”的效果，羌兵“不知依谷之利”，竟把兵力集中于山上，失去了赖以生存和作战的水草。这无疑是导致参狼羌兵失败的一个直接的重要原因。
【注释】①绝山依谷：语出《孙子兵法·行军篇》。意思是：沿着山地行进，依傍溪谷设阵。绝，横渡，穿越；依，依傍，凭借。②后汉：即东汉。③马援：东汉名将。扶风茂陵（今陕西兴平东北）人，字文渊。本战国时期赵国名将赵奢后裔，其先世以奢封号“马服君”而改赵姓为马姓。王莽执政时期，曾任新城太尹（太守），莽败，依附于割据陇西的隗嚣，后归刘秀。他在东汉朝廷任将二十二年，曾参加北击匈奴、乌桓，西平隗嚣、先零羌，南定交趾、武陵等战争，因功累官伏波将军，封新息侯。④三降羌：史载原作“参狼羌”，《百战奇法》原作者因避讳宋太祖赵匡胤始祖嫌名（“玄朗”之“朗”），援引时而改“狼”为“降”。参，同“三”。参狼羌，即汉代时羌族的一种，主要分布于武都郡（今甘肃武都地区），故又称武都羌。⑤氏道县：西汉置。故址在今甘肃礼县西北。⑥便地：谓便利之地，亦即有利地形。⑦本篇史例出自《后汉书·马援传》。