本篇以《死战》为题，旨在阐述将帅对作战中缺乏信心、“未肯用命”的士卒所应采取的处置措施。它认为，凡此情形，都必须“置之死地”，以“绝去其生虑”，使其抱定必死之志去战斗。只有这样，才能奋勇杀敌，死里获生。“陷之死地然后生”（见《孙子兵法·九地篇》），这是孙子首倡，而为历代兵家所常采用的激励部队奋勇杀敌的一种办法。这在一定条件下，无疑也是可行的。然而，从根本上讲，士卒的勇敢精神，是由战争的性质、目的以及士卒的军政素质决定的。明确为正义事业而战，士卒必定能拚死搏斗；只有具备过硬的军政素质，部队才有强大的战斗力。而这一切又是靠平时严格的教育训练培养出来的。如果平时治军不严，疏于教育训练，单纯靠战时“置之死地”而激发部队杀敌决心和勇敢精神，即便一时能做到，但却是不能持久发挥作用的。《百战奇略》已经能够较好地意识到这一点，并且在《教战》、《怒战》、《气战》、《畏战》等多篇中，反复强调要搞好部队的教育训练，提高部队的战斗力。这是十分可贵的。秦二世三年（公元前２０７年）十二月，项羽所部击败秦军主力的巨鹿之战，从根本上说，项羽获胜是在陈胜、吴广起义给秦王朝以严重打击，动摇其统治基础的形势下取得的。但项羽作为楚军统帅在作战指导上，也有其成功之处，主要表现在：行军途中他能及时除掉“不恤士卒而徇其私”的上将军宋义，为楚军迅速进抵巨鹿而扫清了前进障碍；临战之前他以破釜沉舟的实际行动激励将士树立“必死无还”的决心，为楚军奋勇杀敌作好了精神准备；交战之中他正确运用分割围歼的战术，切断了秦军主将章邯与王离的联系，使其各自陷入孤立境地；尔后他集中兵力，发扬连续作战的作风，在歼灭了王离、苏角之后，乘胜击败了章邯，歼灭了秦军主力，取得了九战九捷的重大胜利。
【译文】大凡敌人兵力强大、士气旺盛，而我军士卒疑虑重重、不肯拚命作战时，那就必须把他们置于“死地”，并且告令全军知道，这是迫不得已的作法。然后，杀牛烧车，犒劳战士，烧弃粮食，填平井灶，焚船毁锅，断绝他们企图生还的侥幸思想。这样，作战就必定能胜利。诚如兵法所说：“抱定必死的决心去奋战，就能获得胜利而生存。”秦国将领章邯率军打败楚将项梁军以后，就认为楚地的兵力不值得忧虑了，于是挥军渡过黄河攻打赵国，大败赵军。恰在这时，赵歇为国王，陈馀为将领，张耳为丞相，他们兵败后都逃进了巨鹿城。章邯命令王离、涉间率部包围巨鹿，章邯的军队驻扎在他们的南边，修筑甬道给部队运送粮食。楚怀王任命宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，率兵去救援赵国；其他各将领都隶属于宋义指挥。宋义行军到安阳，停留四十多天不前进，还派遣他的儿子宋襄去辅佐齐国，并且亲自送他到无盐，盛办酒宴，大会宾客。项羽对此极为不满地说：“如今我国军队刚刚打了败仗，国王为此坐卧不安，调集全国军队而专门委任将军指挥，国家安危的命运，完全在此一举。现在，你身为上将军而不体恤士卒疾苦，却去钻营个人私利，这不是国家栋梁之臣所该做的！”项羽利用早晨进见上将军宋义的机会，就在其帐中把他杀了，然后通令全军说：“宋义与齐国勾结图谋反叛，楚怀王密令我把他杀掉了。”此时，众将都为项羽的举动所畏服，没有一个敢于抗拒不从的，大家齐声说道：“首先拥立楚王的是将军家啊。现在将军诛杀的是图谋反叛的乱臣贼子。”于是，大家立即拥立项羽为代理上将军。项羽派人追赶宋义之子宋襄，追到齐国把他杀掉了。其后，项羽派遣桓楚向楚怀王报告了所发生的情况，楚怀王便任命项羽为上将军。当阳君黥布和蒲将军等都隶属于项羽指挥。项羽因杀掉以权谋私的宋义，从此便威震楚国，名扬诸侯。不久，他派遣当阳君、蒲将军率兵二万渡过漳河，救援巨鹿。与秦军交战稍得些许胜利，陈馀再次请求救兵。于是，项羽就亲率全部人马渡过漳河，并下令把渡船沉入河底，砸毁饭锅蒸笼，烧掉营垒屋舍，携带三天的干粮，以此向士卒表明决一死战而无一点退还之心。项羽率军一到巨鹿，便包围了王离，与秦军多次交战，切断了秦军的运粮道路，终于大败秦军，击杀了秦将苏角，俘获了王离。是时，楚军声威已经雄冠诸侯。此前，巨鹿城下已有诸侯援军十多个营垒，但却没有敢于出战的；到了楚军进击秦军的时候，诸侯军的将领们都站在壁垒上观望而不出兵助战。楚军将士无不以一当十，英勇奋战，杀声震天；而诸侯军无不人人颤栗惊恐。就这样，楚军终于大败秦军。
【原文】凡敌人强盛，吾士卒疑惑，未肯用命，须置之死地①，告令三军，示不获已。杀牛燔车，以享战士，烧弃粮食，填夷井灶，焚舟破釜，绝去其生虑，则必胜。法曰：“必死则生。”②秦将章邯③已破楚将项梁④军，以为楚地兵不足忧，乃渡河击赵，大破之。当此时，赵歇为王，陈馀为将，张耳为相，兵败皆走入巨鹿城。章邯令王离⑤、涉间⑥围巨鹿，章邯军其南，筑甬道⑦而输之粟。楚怀王以宋义⑧为上将，项羽⑨为次将，范增⑩为裨将，救赵。诸别将皆属焉。宋义行至安阳⑾，留四十余日不进，遣其子宋襄相齐，自送之无盐⑿，饮酒高会。项羽曰：“今国兵新破，王坐不安席，扫境内而专诸将军，国家安危，在此一举。今不恤士卒而徇其私，非社稷之臣。”项羽晨朝宋义，即其帐中，斩之，下令军中曰：“宋义与齐谋反，楚王阴令羽诛之。”是时，诸将皆慑服，莫敢支吾⒀，皆曰：“首立楚者，将军家也。今将军诛叛乱。”即共立羽为假上将军⒁。使人追宋义子襄，及之齐，杀之。使桓楚⒂报命于楚怀王，因命项羽为上将军。当阳君、蒲将军皆属焉。项羽以杀宋义，威震楚国，名闻诸侯。乃遣当阳君、蒲将军率二万众渡河⒃救巨鹿。战少利⒄，陈馀复请兵，项羽乃悉兵渡河，沉舟，破釜甑⒅，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无还心。〔于是至〕则围王离，与秦军遇，九战，绝其甬道，大破之，杀苏角，虏王离。当是时，〔楚兵冠诸侯〕，诸侯救巨鹿下者十余壁，莫敢纵兵。〔及〕楚兵击秦军，诸将皆从壁上观。楚战士无不以一当十，楚兵呼声动天地，诸侯〔军无不〕人人惴恐。于是，大破秦军。⒆
【注释】①死地：《孙子兵法》术语。意即迅速奋战就能生存，不迅速奋战就只有死亡的地区，叫做“死地”。②必死则生：语出《吴子·治兵第三》。③章邯：秦将，官至少府。秦末，曾率兵镇压过陈胜、项梁领导的起义军。后在巨鹿兵败投降项羽，被封为雍王。楚汉战争中，被刘邦围攻，兵败而自杀。④项梁：马本及唐本皆误作“项良”，今从汪本。项梁，秦末起义军领袖之一。下相（今江苏宿迁西南）人，楚国贵族出身，楚将项燕之子。秦二世元年（公元前２０９年），他响应陈胜起义，与其侄项羽率兵八千于吴（今江苏苏州）起义。陈胜失败后，他拥立楚怀王之孙熊心为王，仍称楚怀王，梁自号武信君。后在定陶（今山东定陶北）与秦军作战中战死。⑤王离：秦将王翦之孙。⑥涉间：马本及诸本皆误作“涉涧”，今据史校改。⑦甬道：谓两旁筑有墙坦的通道，以保证运输的安全。⑧宋义：故楚令尹。秦末农民起义爆发后，从项梁起义。后楚怀王熊心以其为上将军，号卿子冠军。率军北上救赵时滞留安阳不进，为项羽所杀。⑨项羽：名籍，字羽。秦末从叔父项梁起义。梁战死后，他与宋义等率军北上救赵，于安阳杀死宋义，被楚怀王任为上将军，率军北进于巨鹿打败秦军主力。秦亡后，自立为西楚霸王。后在楚汉战争中，于垓下（今安徽灵壁南），被刘邦击败，突围至乌江（今安徽和县东北）自杀身死。⑩范增：项羽谋士。参加秦末农民起义时，年已七十，初从项梁，后佐项羽，颇有谋略，被羽尊为亚父。他屡劝项羽杀掉刘邦，未被采纳。后因刘邦施反间计，为项羽怀疑而忿离死于归乡途中。⑾安阳：地名。位于今山东曹县东北。⑿无盐：地名。位于今山东东平东南。⒀支吾：亦作“枝梧”，意谓抵触，抗拒。⒁假上将军：因尚未得到正式任命而暂署上将军之职，故称“假上将军”。⒂桓楚：马本及各本皆误作“旦”，今据史校改。⒃河：这里指“漳河”。⒄战少利：马本及各本皆误作“战不利”，今据史校改。⒅釜甑：均为炊具。釜，一种敛口圆底，或有两耳的锅，有金属制和陶制两种。甑，类似现代的蒸锅，底部有许多透蒸气的孔格。⒆本篇史例出自《史记·项羽本纪》。