本篇虽以《水战》为题，但所阐述的内容并非是水上作战的问题，而是陆上作战如何利用水流辅助军队进攻取胜的问题。它认为，在与敌人隔水对峙时，如果不打算与敌决战的话，可近水设阵，凭水阻敌过河；如果打算与敌决战的话，则应在离河稍远处设阵，以此诱敌渡河，待其“涉水半渡”而击之。本篇所阐述的这些问题，无论是凭水阻敌，还是诱敌半渡，都是阐发《孙子兵法·火攻篇》所提出的“以水佐攻者强”这一观点。在中国古代战争中，运用“以水佐攻”指导原则而战胜敌人的是不乏其例的。汉初，大将韩信击败楚将龙且的潍水之战，就是体现“以水佐攻”原则的成功战例。汉高祖四年（公元前２０３年）十一月，韩信率军攻齐进至潍水，与北上救齐的楚将龙且所部隔水而阵。当时，龙且军“号称二十万”（见《史记·淮阴侯列传》），与韩信所率数万兵力相比，是占绝对优势。但韩信并没有被兵多势众的敌人所吓倒，相反，他却从当面敌情实际出发，充分利用潍水这一天然条件来打击敌人。交战前，韩信秘密派人乘夜用大批沙袋将潍水上游堵住；接战中，韩信采取佯败诱敌渡河，待其渡过一半时，命人突然决壅放水，大水直泻而下，立即将正在渡水的楚军冲成两段。于是，韩信乘敌极度混乱之机，挥军迅猛攻击，一举全歼已渡之楚军，并击斩楚将龙且，未及渡河的另一半楚军不战自溃，齐王田广也吓得逃跑了。其后，韩信乘胜率军追击，将溃逃中的楚军全部俘虏了，取得了平齐之战的全面胜利。
【译文】大凡对敌作战，或者在河岸列阵对敌，或者于水上驾船击敌，这都叫做水战。如在近水岸边作战时，必须距河水稍远些，这样，一方面可以引诱敌人渡河，一方面可以使敌人不生疑心。我一定要与敌人决战时，就不要在靠近河水的岸边迎击敌人，怕的是敌人不敢渡河而来；我如果不想同敌人决战时，就凭据河岸有利地势阻截敌人，使其无法渡过河来。如果敌人渡河来与我战时，我可以在岸边等到敌人渡过一半时再袭击它。这样作战就利于取胜。诚如兵法所说：“待敌人渡河一半时，就可以出兵袭击它。”西汉初年，谋士郦食其奉刘邦之命游说齐国而使之归顺了汉廷，自此齐王田广每天与郦食其饮酒作乐，撤除了防御汉军的守备力量。谋士蒯通建议韩信乘齐国守备废弛之隙而出兵进攻它；韩信采纳了他的意见，于是率军渡过黄河，出敌不意地一举袭破了齐国。齐王田广认为是郦食其出卖了自己，便把他煮死了，然后逃往高密，向楚国求救。楚王于是派遣龙且为将率兵号称二十万前往援救齐国。有人劝龙且说：“汉军远离本土而来拚死作战，其锋芒锐盛不可阻挡，齐、楚军队是在自己地域内作战，士卒容易逃散。因此，不如采取深沟高垒固守不战之策，叫齐王派遣其心腹大臣去招抚失陷的城邑。这些失陷的城邑知道自己的国王还在，且有楚军前来救援，就一定会反叛汉军。汉军因客居在别国土地上，必定会造成缺少粮食的不利态势，这样，就可以不经交战而擒获他们了。”但龙且不以为然地说：“我一向了解韩信的为人，他是容易对付的。如今若是援救齐国不经交战而迫降了韩信，我还有什么战功可言？如果同他交战而又能战胜他，齐国的一半土地可就成为我的封地了。”于是，率军前进，与汉军相隔潍水而摆开了阵势。韩信连夜派人制作了大批袋囊装满沙子，堵住了潍水上游，清晨又亲率部分兵力渡河袭击龙且而伪装成战败逃回。龙且见此高兴地说：“我本来就知道韩信是个胆小怕战的懦夫。”于是挥军渡河追击汉军。韩信立即派人掘开潍水上游的沙袋，河水顿时倾泻而至。此时，龙且的部队尚有大半没有渡过潍水，韩信乘汹涌水势挥军猛烈截杀击斩了龙且。被水隔断而滞留潍水东岸的龙且部队纷纷逃散，齐王田广也吓得逃跑了。韩信乘胜追击败兵到城阳，俘获了全部楚军。于是平定了齐国。
【原文】凡与敌战，或岸边为阵，或水上泊舟，皆谓之水战。若近水为战，须去水稍远，一则诱敌使渡，一则示敌无疑。我欲必战，勿近水迎敌，恐其不得渡。我欲不战，则拒水阻之，使敌不能济。若敌率兵渡水来战，可于水边伺其半济而击之，则利。法曰：“涉水半渡可击。”①汉郦生说齐下之，齐王②日与生纵酒为乐，而罢守备。蒯通③说信，遂渡河，袭破齐。齐下以郦生卖己，烹之，而走高密④，请救于楚。楚遣龙且将兵〔号称二十万〕救齐。或〔说龙且〕曰：“汉兵远来，其锋难当，齐、楚自居其地〔战〕，兵易败散。不如深壁，令齐王使其信臣招所亡城，闻其王在，楚来救，必反汉。⑤。汉兵客居，其势无所食，可不战而擒也。”龙且曰：“吾知韩信为人，易与耳。今若救齐不战而降之，有何功？若战而胜，齐半可得。”遂进兵与汉军夹潍水⑥而阵。信夜使人〔为〕囊〔盛〕沙壅水上流，旦渡击且，佯败走。龙且喜曰：“吾固知信怯。”遂追之〔渡水〕。信使人决壅囊，水大至，且军大半不得渡，即击，杀且。〔龙且〕水东军散走，〔齐王广〕亡去。〔信遂追北至城阳⑦，皆虏楚卒〕，遂平齐。⑧
【注释】①涉水半渡可击：语出《吴子·料敌第二》。②齐王：即田广。③蒯通：本名彻，因与汉武帝刘彻同讳，故史家改“彻”为“通”。蒯通，范阳（今河北徐水北）人。陈胜起兵反秦后，派武臣进取赵地，通说范阳令徐公归降，武臣不战而得赵地三十余城。后又劝韩信袭取赵地，成为汉初重要谋士和说客。④高密：郡名。故址在今山东高密西南。⑤反汉：马本及各本皆误作“及汉”，今据史校改。⑥潍水：今称潍河，在山东省东部。⑦城阳：古地名。故址在今山东荷泽东北。⑧本篇史例出自《史记·淮阴侯列传》。