本篇以《气战》为题，旨在阐述部队士气在对敌作战中的重要性及临战状态下激发士气所应注意掌握的问题。它认为，将领指挥对敌作战靠的是部队旺盛的士气，而部队旺盛的士气靠的是鼓动工作。但是，临战状态下的“鼓动”要适度，不可过分频繁，过频则士气易衰；发挥士卒的冲击力量，不可距离太远，太远则体力易竭。只有在冲击距离适当和敌人气衰力竭之时发动攻击，才能赢得对敌作战的胜利。本篇所引“气实则斗，气夺则走”一语，系出自《尉缭子》一书，意思是，在对敌作战中，如果士气饱满旺盛就立即投入战斗，而一旦士气低落不振就迅速避敌退走。战争的实践经验证明，部队士气的高低盛衰，是决定战争胜负的主要因素。一般说，部队斗志高昂则可能多打胜仗，而其士气低落则必然吃败仗。因此，如何使自己部队保持高昂斗志，防止士气低落，这历来是有作为的军事家所注意研究和解决的重大治军问题。本篇正是基于对此问题的较好认识，且以《气战》为题，专门论述了临战鼓动与提高士气的关系以及击鼓激气所应注意的事项，这是值得人们借鉴的。春秋时期，发生在周庄王十三年（公元前６８４年）的齐鲁长勺之战，处于防御一方的鲁军之所以能够打败进攻一方的齐军，除了在政治上得到本国百姓支持是取得胜利的基本条件外；在军事上，从实际出发，采取了后发制人和敌疲我打的正确作战指导，这是鲁军获胜的直接重要原因。当时，战场的态势是齐军进攻、鲁军防御。一般说来，防御一方要战胜进攻一方，非举行反攻不可。而反攻得手除了具备必要的条件外，还必须选择适当时机才能确保作战胜利。因此，在具备反攻的必要条件的前提下，能否正确选择反攻的有利时机，便成为夺取战争胜利的关键一环。处于防御作战的鲁庄公虽然并不完全懂得这一点，但他并不固执己见，相反，他却能虚心倾听并采纳武士曹刿的正确建议，乘敌我双方士气变化出现“彼竭我盈”的有利战机时，适时发起反攻；其次，当交战后，齐军已经陷入“辙乱、旗靡”（见《左传·庄公十年》），溃不成军的时候，鲁庄公又能及时组织部队实施追击，一举取得了打败齐军的决定性胜利。显而易见，鲁庄公根据敌我士气的消长变化而决定自己切实可行的作战方针，从这个意义上讲，齐鲁长勺之战，也是体现“气战”的典型战例。
【译文】将领所以能够指挥作战，依靠的是士兵；士兵所以能够奋勇战斗，依靠的是士气；士气所以能够旺盛不衰，依靠的是鼓动。擂动战鼓能够振作部队士气，但不可鼓动太频，太频则士气容易衰落；不可鼓动太远，太远则体力容易枯竭。因此，作战中必须度量敌人进至距我六七十步以内，才可以击鼓激气，命令士卒奋勇进战。在敌人士气衰落，我军士气旺盛的情况下作战，打败敌人是必定无疑的。诚如兵法所说：“士气高昂就投入战斗，士气低落就避敌退走。”春秋时期，齐国军队攻打鲁国，鲁庄公准备迎战。武士曹刿请求随同作战，鲁庄公便与他共乘一辆兵车，进至长勺对齐军作战。鲁庄公将要击鼓进战，曹刿马上说：“现在还不行。”齐军三通鼓敲罢，曹刿这时说：“现在可以了。”于是，鲁庄公击鼓命令部队进战，结果大败齐军。鲁庄公将要驰车追击溃败的齐军，曹刿提醒说：“现在还不行。”待他下车察看了齐军的车辙，然后登上车前横木向远眺望，确有把握地说：“现在可以了。”鲁庄公于是驱车追击齐军。打了胜仗之后，鲁庄公问他取胜的原因，曹刿回答说：“打仗靠的是勇气。第一次击鼓可以振作士气，再次击鼓士气就衰落了，第三次击鼓士气就枯竭了。敌人士气枯竭而我军士气饱满，所以能够打败敌人。齐是大国，其情况是难以捉摸的，所以不急于追击它，恐怕他们设有埋伏引诱我们，待我下车察看知道其车辙已经混乱，远望知道其旗帜已经倒下，所以才下决心驰车追击他们。”
【原文】夫将之所以战者，兵也；兵之所以战者，气也；气之所以盛①者，鼓也。能作士卒之气，则不可太频，太频则气易衰；不可太远，太远则力易竭。须度敌人之至六七十步之内，乃可以鼓，令士卒进战。彼衰我盛，败之必矣。法曰：“气实则斗，气夺则走。”②春秋，齐师伐鲁，庄公将战，曹刿③请从，公与之同乘，战于长勺④。公将鼓之，刿曰：“未可。”齐人三鼓。刿曰：“可矣。”鼓之，齐师败绩。〔公将驰之，刿曰：“未可。”下，视其辙，登轼⑤而望之，曰：“可矣。”遂逐齐师。既克，〕公问其故。刿对曰：“夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭。彼竭我盈，是以败之。〔夫大国，难测也，惧有伏焉。吾视其辙乱，望其旗靡⑥，故逐之。〕⑦
【注释】①盛：马本及各本皆作“胜”，从文义和下文“彼衰我盛”来看，当为“盛”，故改。②气实则斗，气夺则走：语出《尉缭子·战威第四》。③曹刿（ｇｕì）：春秋时期鲁国武士。齐鲁长勺之战中，他辅佐鲁庄公打败齐军进攻。④长勺：古地名。春秋鲁地。因商遗民长勺氏居此而得名。故址在今山东莱芜东北。⑤轼（ｓｈì）：设在车箱前面供人凭倚的横木，其形如半框，有三面。⑥靡：披靡，倒下。⑦本篇史例出自《左传·庄公十年》。