本篇以剑、弓弩、舟车、长兵为比喻，说明阵、势、变、权四者在军事上的重要作用。
孙子曰：夫陷齿戴角，前爪后距(2)，喜而合，怒而斗，天之道也，不可止也。故无天兵者(3)自为备，圣人之事也。
黄帝作(4)剑，以阵象(5)之。羿(6)作弓弩，以势象之。禹(7)作舟车，以变象之。汤、武(8)作长兵，以权象之。凡此四者，兵之用也。
何以知剑之为阵也?旦暮服(9)之，未必用也。故曰，阵而不战，剑之为阵也。剑无锋，虽孟贲(10)[之勇]不敢□□□。阵无锋，非孟贲之勇也敢将而进者，不知兵之至也。剑无首铤(11)，虽巧士不能进□□。阵无后，非巧士敢将而进者，不知兵之情者。故有锋有后，相信不动，敌人必走(12)。无锋无后，……劵不道。
何以知弓弩之为势也?发于肩膺之间，杀人百步之外，不识其所道至(13)。故曰，弓弩也。何以[知舟车]之为变也?高则……何以知长兵之[为](14)权也?击非高下非……卢毁肩，故曰，长兵权也。
凡此四……中之近……也，视之近，中之远。权者，昼多旗，夜多鼓，所以送战也。凡此四者，兵之用也。□皆以为用，而莫彻(15)其道。……功。
凡兵之道四：曰阵，曰势，曰变，曰权。察此四者，所以破强敌，取猛将也(16)。
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……之有锋者，选阵□也。爵……
……得四者生，失四者死……
(1) 此是篇题，写在本篇第一简简背。
(2) 陷，借为含。“含齿戴角、前爪后距”，指有牙、角、爪、距的禽兽。
(3) 天兵，指自然赋予动物的武器，如齿、角、爪、距等。无天兵者，指人。
(4) 作，创造，发明。
(5) 象，象征。
(6) 羿(yi意)，后羿，夏代有穷国的君主。
(7) 禹，夏朝的建立者。
(8) 汤、武，指商汤和周武王。
(9) 服，佩带。
(10) 孟贲(ben奔)，古代著名的勇士。
(11) 首铤(ting挺)，剑的把柄。
(12) 走，败走。
(13) 道，由。意谓不知从何而来。
(14) “为”字原简写脱，据文义补。
(15) 彻，通达，明白。
(16) 自“……功。凡兵之道四”至此为一残简。这一简的位置也有可能在上文“凡此四……”与……中之近”之间。