昔之善战者，先为不可胜，以待敌之可胜。不可胜在己，可胜在敌。故善战者，能为不可胜，不能使敌之必可胜。
从前善于用兵打仗的人，总是首先创造出不可被战胜的条件，然后去等待敌人可被我战胜的条件的出现。不可被战胜的条件，其创造在于我方自身；而可以为我所战胜的条件或可乘之隙的是否出现，那就在敌人方面了。善于用兵打仗的人，能够创造出不被敌人战胜的条件，而不能迫使敌人一定会为我所战胜。
故曰：胜可知，而不可为。不可胜者，守也；可胜者，攻也。守则不足，攻则有余。善守者藏于九地之下，善攻者动于九天之上，故能自保而全胜也。
所以说，胜利可以预见，但不能单凭自己的主观努力就会实现。创造不可被战胜的条件，是我方在防御过程中所要解决的问题；一旦敌方出现可以被战胜的条件，那么我方就需采取攻势动作了。采取防御，是由于敌人的力量比我强大；而采取攻势，则是由于敌人的力量较我弱小。善于防御的人，能深密隐蔽兵形，犹如藏在极深的地下，敌莫知所在；善于进攻的人，能高度机动灵活地打击敌人，犹如动作于九霄云外，敌莫知所御。所以，这样既能保存自己而又能取得完全胜利。
见胜不过众人之所知，非善之善者也；战胜而天下曰善，非善之善者也。故举秋毫不为多力，见日月不为明目，闻雷霆不为聪耳。
预见胜利不超过常人的见识，就算不上高明中最高明的；经过激烈的战斗而夺取胜利，并博得天下人的称赞，也不能算是高明中最高明的。这就好比能举秋毫之重算不上多力，能见日月之光算不上眼明，能闻雷霆之声算不上耳聪一样。
古之所谓善战者，胜于易胜者也。故善战者之胜也，无智名，无勇功，故其战胜不忒。不忒者，其所措胜，胜已败者也。故善战者，立于不败之地，而不失敌之败也。是故胜兵先胜而后求战，败兵先战而后求胜。善用兵者，修道而保法，故能为胜败之政。
古时所说善于用兵打仗的人，都是在敌人已经处于可能为我战胜的情况下取得胜利的。所以，善于用兵打仗的人，他们打了胜仗，没有令人惊奇之处，也没有料敌制胜的名声和勇武威猛的战功。他们获取战争胜利而不出任何差错；其所以不出差错，是由于他们所采取的制胜措施都是建立在必胜的基础之上，是战胜那早已处于失败地位的敌人。所以，善于用兵打仗的人，总是使自己立于不败之地，而不放过敌人可能被击败的机会。所以，胜利的军队，总是首先创造必胜的条件而后才去寻求与敌交战；失败的军队则往往是先贸然与敌交战，然后再在交战过程中去争取侥幸的胜利。善于用兵打仗的人，必须修明政治而为不可胜之道，并同时确保法制通行无阻，只有这样才能成为战争命运的主宰者。
兵法：一曰度，二曰量，三曰数，四曰称，五曰胜。地生度，度生量，量生数，数生称，称生胜。
计地出卒之法有如下五个环节：一是对土地幅员进行丈度的“度”；二是对物产资源进行估量的“量”；三是对兵员众寡进行计算的“数”；四是对双方军力进行对比的“称”；五是对双方胜负情状进行评估的“胜”。由于敌我双方拥有土地幅员大小的不同，就产生对双方物产资源多少进行估量的“量”的不同；而由于这种“量”的不同，就产生对双方兵员众寡进行算计的“数”的不同；由于这种“数”的不同，就产生对双方军力强弱进行对比的“称”的不同；由于这种“称”的不同，就产生判定胜券谁属的“胜”的不同了。
故胜兵若以镒称铢，败兵若以铢称镒。称胜者之战民也，若决积水于千仞之溪者，形也。
胜利的军队较之失败的军队，就好比以“镒”称“铢”那样处于绝对优势，而失败的军队较之胜利的军队，则像用“铢”称“镒”那样处于绝对劣势。通过称量对比的胜方，它指挥部队作战，就像把山涧积水从万丈悬崖上决开一样，这就是军事上的所谓“形”。