吴王阖闾七年(公元前508年)夏，桐国(今安徽省桐城县北)背叛了楚国。桐国的北面，原来有个小国舒鸠(今安徽舒城县)，很早以前就被楚吞并了，因此舒鸠人十分怀恨楚国。
孙武、伍子胥利用桐国背叛楚国之机，派出间谍前往舒鸠，唆使他们说：“如果你们想办法诳骗楚军来攻打我国，我军便佯装惧怕楚军，假意代楚伐桐，“使楚国对我不存戒心，这样就可以寻机消灭它。”舒鸠人为了报复楚国，便听从了吴国的误楚之计。他们编造了一套假情报，去欺蒙楚国。
楚国君臣利令智昏，果然听信了舒鸠人的谎言，在这年秋天派令尹子常率大军伐吴。孙武、伍子胥领兵迎敌。二人谋划一番后，采用明攻和暗袭相结合的战术：一方面，大张旗鼓地调集水兵战船前往豫章，以迎击楚师；另一方面又暗集军队于巢地(今安徽巢县东北)。
楚将子常得报吴军战船摆满桐国以南的江面，便误以为吴军胆怯，想用伐桐来讨好自己，于是把大军驻扎在豫章地区，静观事态的变化。这样，楚军从秋天一直驻扎到冬天，时间一长，土气便日益低落，防备自然也开始松懈。孙武抓准时机，率吴军突然包围了楚军，打得楚军猝不及防，落荒而逃。随后，又出其不意地攻克了巢邑，还俘虏了在巢邑驻守的楚公子繁。
这次对楚作战的胜利，又燃起了吴王阖闾进攻郢都的欲望，并故意激怒孙武和伍子胥说：“我想乘胜攻入郢都，灭掉楚国。如若不能，你们二位还有什么功劳可言？”但孙武、伍子胥二人仍然认为现在攻郢灭楚的时机还不成熟，举行如此重大的军事行动，决不可轻忽，以免劳而无功，反为人所制。二人劝吴王隐忍待机，吴王只好作罢,班师回国。
这一仗，孙武以其诱敌、骄敌的谋略大获全胜，帮助吴王打通了入楚的通道，为吴国日后破楚战略计划的顺利实施创造了条件。