将欲取①天下而为②之，吾见其不得已③。天下神器④，不可为也，不可执也⑤。为者败之，执者失之。是以圣人无为⑥，故无败，故无失。夫⑦物⑧或行或随⑨；或觑或吹⑩；或强或羸⑾；或载或隳⑿。是以圣人去甚、去奢、去泰⒀。
想要治理天下，却又要用强制的办法，我看他不能够达到目的。天下的人民是神圣的，不能够违背他们的意愿和本性而加以强力统治，否则用强力统治天下，不能够违背他们的意愿和本性而加以强力统治，否则用强力统治天下，就一定会失败；强力把持天下，就一定会失去天下。因此，圣人不妄为，所以不会失败；不把持，所以不会被抛弃。世人秉性不一，有前行有后随，有轻嘘有急吹，有的刚强，有的赢弱；有的安居，有的危殆。因此，圣人要除去那种极端、奢侈的、过度的措施法度。
①取：为、治理。 ②为：指有为，靠强力去做。 ③不得己：达不到、得不到。 ④天下神器：天下，指天下人。神器，神圣的物。 ⑤执：掌握、执掌。 ⑥无为：顺应自然而不强制。 ⑦夫：一本作“故”。 ⑧物：指人，也指一切事物。 ⑨随：跟随、顺从。 ⑩觑：轻声和缓地吐气。吹：急吐气。 ⑾赢：赢弱、虚弱。 ⑿或载或隳：载，安稳。隳，危险。 ⒀泰：极、太。
在《道德经》里，老子多处谈到统治者应行“无为”之治。他极力宣传“无为”的政治思想，主张一切都要顺应自然，因应物性，希望那些得“道”的统治者治国安民，做任何事情都不要走极端，不要存奢望，不要好大喜功。