赵文王从前爱好剑术，招纳剑客。登门投靠的剑客超过三千人，没日没夜的赛剑，选拔国手。一个赛年，死伤上百，而赵文王兴趣不减。三个赛年下来，国库虚耗，国势衰颓，各国诸侯商量讨伐赵国，而赵文王仍不醒悟，沉迷在剑术里。
太子悝看不惯，忧心忡忡，可又不敢断父王的兴趣，便鼓动幕僚说：“诸位谁能说服国王遣散三千剑客，我赏千金。”幕僚们说：“宋国有个庄周先生，他能。”
太子特派使者出差宋国，车载千金，当面赠送庄子。庄子不受，但随使者一道来赵国进宫去见太子，问：“太子有什么吩咐吗，赏我千金？”
太子说：“久闻先生智慧超凡。敬赠千金不敢言赏，就当送给先生打发随员好了。先生不受，我怎好意思开口呢。”
庄子说：“听使者谈过了，太子要通过我去断掉国王的爱好吧。我去说服国王，如果出言冒犯，触怒国王，不但对不起太子，自己还得受刑处死，你赏的千金我能用一钱吗。如果出言得体，国王听进去了，那就对得起太子了，我要什么，贵国都会给的，还在乎那千金吗。”
太子说：“不过咱们国王只接待剑客哟。”
庄子说：“行。我剑术挺不错。”
太子说：“不过咱们国王接待剑客，只喜欢那些头发鬅鬅（读朋），鬓毛毵毵（读三），钢盔覆额，蛮缨套颈，衣衫后面短到臀部，横眉瞋（chen1）眼，谈吐粗野的家伙。先生儒士打扮，去见国王，肯走会触怒他老人家。”
庄子说：“请给我缝一套剑装吧。”
剑装三天缝好，庄子穿上。太子看了合格，乃引庄子去见父王。
赵文王坐在演武厅，抽剑出鞘，放在案上，等待宋国剑客庄周前来献技。庄子跨入厅门，不走碎步而踏健步，一副雄赳赳的样子，见了国王也不下拜，只抱拳行礼。赵文王问：“你托太子介绍，前来见我，有什么事？”
庄子说：“在下听说大王爱好剑术，特来表演击剑。”
赵文王问：“克敌功夫怎样，你的剑术？”
庄子说：“在下的剑术吗，十步斩一人，沿途皆取胜，千里不稍停。”
赵文王惊喜说：“哈！天下无敌啦！”
庄子说：“做一个高超的剑客嘛，第一要做假相，使对手摸不透底；第二要设诱饵，给对手尝尝甜头；第三要稳得住，让对手急急进攻；第四要猛出剑，叫对手先中要害。请给机会让我试试。”
赵文王说：“回宾馆休息吧，先生。等我下命令安排好对抗赛，再请你来。”
庄子抱拳行礼，也不退行，转身便走。看那模样，挺像个天下无敌的剑客，太子悝放心了。
赵文王把三年来选拔的国手集合在演武厅，编组赛剑。七天赛事完毕，死伤六十多人，挑选出五六个最优秀的国手，叫他们各自备剑，到厅外去等着。赛场收拾妥当，这才召见宋国剑客庄周。
赵文王说：“今天想请你参加对抗赛。”
庄子说：“盼望已久了。”
赵文王问：“先生，用长剑短剑？”
庄子说：“长短都行。我有三种剑，随大王指定。不过请允许我解释清楚再参赛吧。”
赵文王说：“我想听听哪三种剑。”
庄子说：“第一种，天子剑，长。第二种，诸侯剑，中。第三种，群氓剑，短。”
赵文王惊问：“天子剑？啥样呀？”
庄子说：“天子剑，长城卢沟做剑锋，齐鲁泰山做双刃，晋卫两国做中脊，周邦宋国做剑环，韩魏两国做剑柄，边疆异族做剑鞘。四季做剑衣，东海做缠绦，恒山做佩带，以相生相克的原理掌握，以一文一武的道理论证，用阴阳勤勤磨砺，用春温好好保养，用秋肃狠狠斩决。天子剑，捅向前，刺穿铜墙铁壁；举起来，遥遥伸到天外；戳下去，深深触及地心；砍八方，空空无物阻挡；往上挑，挑破云团雾幛；往下劈，劈断山根地脉。天子剑落在谁手中，轻轻一挥，各国诸侯听话，天下统一。”
赵文王满眼迷茫，探问：“诸侯剑呢？”
庄子说：“诸侯剑，军师武将做剑锋，清官廉吏做双刃，贤士良士做中脊，忠臣草臣做剑环，英雄豪杰做剑柄。诸侯剑，前捅也能刺穿一切，高举也能伸到天外，深戳也能触及地心，横砍八方也无物能阻挡。诸侯剑，闪闪熠熠，反映高天的三光；生生杀杀，顺从地上的四季；和和睦睦，安抚本国的百姓。诸侯剑落在谁手中，轻轻一挥，雷霆震动封疆内的山川，没有人敢不规规矩矩，都得服从国王政令。这便是诸侯剑，大王也有一柄吧？”
赵文王忽有所悟，急问：“群氓剑呢？”
庄子说：“群氓剑嘛，短得可怜，握在手中舞弄的尽是那些头发鬅鬅（读朋），鬓毛毵毵（读三），钢盔覆额，蛮缨套颈，衣衫后面短到臀部，横眉瞋（chen1）眼，谈吐粗野的家伙，所谓剑客。他们没日没夜的赛剑给你看，砍断颈项脑袋滚地金牌一枚，刺破腹腔矸肠暴露银牌一枚，简直成了斗鸡赌钱！一旦丧命，赵国就被他们振兴了？大王身为诸候，有可能当天子，偏偏迷上群氓剑，在下以为太值不得啦！”
赵文王走下台，扶庄子上面坐，以示尊贤。这时候厨师做好点心，端上餐桌。赵文王吃不下，站起来绕餐桌徘徊许久，陷入沉思。
庄子说：“大王请坐，缓缓气吧，点点心吧。三种剑我已经解释了。”随即告辞，回宋国去。
赵文王回宫反省，再不去演武厅，也不给剑客们发赏钱。这些家伙失宠羞愤，义不苟活，先后抹喉自杀。拖延三个月，总算死绝了。