第一次结集的时间是在佛陀般涅槃三个月之后。佛陀在西元前 544 年般涅槃，佛历纪元（佛灭）即是从那一年开始推算的。例如西元 2006 年是佛历 2550 年，也就是说佛陀般涅槃已经 2550 年了。根据南传上座部的传统，佛陀般涅槃那天是阳历 5 月的月圆日，即现在的韦萨卡节(Vesākha pūjā)，约相当于中国农历的四月十五日。两个月之后， 即 7 月月圆日的第二天，僧团开始入雨安居(vassa)。在雨安居的第一个月时间，僧众对房舍进行修理，做好结集的准备工作。从雨安居的第二个月开始，在马嘎塔国(Magadha)的首都王舍城(Rājagaha)举行圣典的结集。当时的主持人是佛陀的大弟子马哈咖沙巴尊者(Mahākassapa)，一共有 500 位阿拉汉参加。这些参加者都已经断尽烦恼，佛陀还在世的时候，他们都亲闻过佛陀的教导，都具足四无碍解智(patisambhidānāna)：义无碍解智、法无碍解智、辞无碍解智、辩无碍解智。也就是他们通达佛陀的教法，拥有高深的智慧，对佛陀所教导之法，无论是从语言文句、从意义上都精通了解。而且这 500 位阿拉汉是经过精选的，并不是只要出家人就可以来参加。当时，先由伍巴离尊者(Upà li)诵出《律藏》，然后再由阿难尊者(a nanda)诵出法藏。
为什么第一次结集时先诵出《律藏》呢？因为在佛陀般涅槃的时候，马哈咖沙巴尊者并不在场，当时他正赶往古西那拉城(Kusinà ra)想见佛陀，结果在半途中得知佛陀已经般涅槃的消息。那些还没有离欲的比库②很伤心，但有一个老年出家人名叫苏跋德(Subhadda)，他听到佛陀般涅槃的消息感到很高兴，说道: “贤友们，你们不要忧愁， 不要悲伤，我们已摆脱那个大沙门了，他常使我们起烦恼: ‘允许你们这样，不允许这样。 ’ 现在我们想做什么就做什么，不想做什么就不做什么。”马哈咖沙巴尊者听了之后，决定在非法、非律尚未强大之前，举行法、律的结集。
到了结集的时候，马哈咖沙巴尊者先征询大家的意见：“贤友们，我们首先结集什么？是法还是律呢？”那些阿拉汉说: “尊者，律是佛陀教法的寿命，唯有律住世时，教法才能住世！”因此，大家推举持律第一的伍巴离尊者先诵出《律藏》，然后才由阿难尊者诵出法藏。 (Cv.437-440)
②比库：巴利语 bhikkhu 的音译，有行乞者、持破衣者、见怖畏等义。即于跋嘎瓦的正法、律中出家并达上的男子。汉传佛教依梵语 bhikùu 音译为“比丘” 、 “苾刍”等，含有破恶、怖魔、乞士等义。其音、义皆与巴利语有所不同。现在使用 “比库” 指称巴利语传承的佛世比库僧众及南传上座部比库僧众；使用 “比丘” 、 “比丘尼” 指称源自梵语系统的北传僧尼。