以下这些是我亲耳从佛听闻的：那时，佛居住在王舍城，在迦兰陀竹园和众多大比丘、大菩萨及天龙等八部众神总共三万六千人聚集在一起。
这时法会中有五百学习《吠陀》的青年婆罗门，都从座席上站起来，对佛说道：「我们听说佛道洪大玄深，其他诸说没有能及得上的，所以来这儿请教几个问题，深切希望佛为我们宣说。」
佛说：「很好。」
青年婆罗门便问：「世界是存在的还是虚无的?」佛答道：「也是存在的，也是虚无的。」
婆罗门问道：「如果世界现今是存在着的，却为何说是虚无的?如果世界现今是虚无的，则为何说是存在着的?」 佛答道：「生者说是存在着的，死者说是虚无的，所以说成也是存在的，也是虚无的。」
婆罗门问道：「人是从什么东西中产生出来的?」 佛答道：「人是从五谷中产生出来的。」
婆罗门问道：「五谷是从什么东西中产生出来的?」 佛答道：「五谷是从地、水、火、风中产生出来的。」
婆罗门问：「地、水、火、风从什么东西中产生出来的?」 佛答道：「是从空而生。」
婆罗门问：「空从什么东西中产生出来?」 佛答道：「从本无自性的因缘而生。」
婆罗门问：「本无自性的因缘从何而生?」 佛答道：「从自然而然的状态而生。」
婆罗门问道：「自然而然的状态从何而生?」 佛答道：「从泯灭了生死因果的无为状态而生。」
婆罗门问道「泯灭了生死因果的无为状态从何而生?」 佛答道：「你们今日问的事情为何这般深入呢?泯灭了生死因果的无为状态是不生不死之道。」
婆罗门问：「佛进入这泯灭了生死因果的无为状态没有?」 佛答道：「我还没有进入。」
「若是这样，怎么能知道那无为的状态是常乐的呢?」 佛说道：「现在我反问你们，天下众生是苦还是乐?」 婆罗门答道：「众生很苦。」 佛问道：「为何说众生苦呢?」
婆罗门答道：「我们见众生死时，苦痛难忍，所以知道死苦。」 佛说道：「你们眼下还未死，也知道死苦。而我见到十方诸佛不生不死，所以知晓这泯灭了生死因果的无为状态是常乐的。」
五百青年婆罗门心开意解，求佛让他们受持五戒，进而悟得须陀洹果，便又坐回原席，听讲如故。 佛说：「你们好生听着，而今我为你们广说种种譬喻。」
闻如是①：一时，佛在王舍城②，在鹊封竹园③，与诸大比丘、菩萨摩诃萨及诸八部④三万六千人俱。
是时，会中有异学梵志五百人，俱从座而起白佛言：「吾闻佛道洪深，无能及者，故来归问，唯愿说之。」
佛言：「甚善!」
问曰：「天下为有为无?」
答曰：「亦有亦无。」
梵志曰：「如今有者，云何言无?如今无者，云何言有?」
答曰：「生者言有，死者言无，故说或有或无。」
问曰：「人从何而生?」
答曰：「人从谷而生。」
问曰：「五谷从何而生?」
答曰：「五谷从四大⑤火风而生。」
问曰：「四大火风从何而生?」
答曰：「四大火风从空而生。」
问曰：「空从何生?」
答曰：「从无所有生。」
问曰：「无所有从何而生?」
答曰：「从自然生。」
问曰：「自然从何而生?」
答曰：「从泥洹⑥而生。」
问曰：「泥洹从何而生?」
佛言：「汝今问事何以尔深?泥洹者，是不生不死法。」
问曰：「佛泥洹未?」
答曰：「我未泥洹。」
「若未泥洹，云何得知泥洹常乐?」
佛言：「我今问汝，天下众生为苦为乐?」
答曰：「众生甚苦。」
佛言：「云何名苦?」
答曰：「我见众生死时，苦痛难忍，故知死苦。」
佛言：「汝今不死，亦知死苦。我见十方诸佛不生不死，故知泥洹常乐。」
五百梵志心开意解，求受五戒⑦，悟须陀洹果⑧，复坐如故。
佛言：「汝等善听，今为汝广说众喻。」⑨
这则引言涉及到世界的本质、人的源起、四大元素、空、泥洹之类的问题，问题的提法和内涵具有浓厚的婆罗门思想色彩，即寻求着宇宙之所以形成的一个根本的原因，也就是说，竭力面对现实，试图了解现实。问题环环相扣，渐次进入佛教教义的核心——泥洹，从而显示了要寻求的并不是事物的源起和本质，因为一切都是互为因果、互为条件的，没有什么根本的原因，这样，事物就没有自性，没有质的规定性。人执着于其中的某一端，都必然是一种妄见，诸种烦恼也由各类妄见而生。认识到这一点，便烦恼消散，欲望湮灭，入和平宁静之境，出离了生死轮回，处于不死不生之道。佛陀的学说战胜了与他同时代的其他各派学说，这是由于他不去追究事物的原因，而是致力于给烦恼的心带来安宁。
引言借助于问答，正面阐述了佛陀的观念，含摄了《百喻经》的要义，此后的一连串譬喻则自反面去破各种妄见。引言中对诸类问题的回答型式，可参见本经第五十八则<二子分财喻>说及的四种论门。
【注释】
①闻如是：释典多作如是我闻。如是，指结集之时这经是这样的；我闻，表示亲自从佛处听闻而得。又，如是还有表示信顺的意思，信，那么所说的道理就顺，也才能进入佛法的大海，从而有大收获。
②王舍城：即《大唐西域记》卷九所称的曷罗闍姞利呬城(Rajagriha)，这座城在频婆沙罗王时已经奠基，阿闍世王时进行扩建，并迁都于此。繁华异常。佛教徒的第一次结集就在此城举行，佛陀也常住在此地，因而是佛教的一个圣地。此城故址在今印度东北部比哈尔城(Bihar)西南约十五哩处的腊季吉尔(Rajgir)。
③鹊封竹园：即迦兰陀竹园(Kalanda-venuvana)。迦兰陀是王舍城的长者，曾将一座大竹园施给外道，后来改信佛法，便驱逐了外道，以园奉佛。这是天竺僧园的嚆矢。
④八部：一天，二龙，三夜叉，四乾闼婆(此神身体凭嗅香而长养)，五阿修罗(此神常与天帝释战闘)，六迦楼罗(金翅鸟神，以龙为食)，七紧那罗(歌神)，八摩睺罗伽(大蟒神)。
⑤四大：指地水火风这四大元素。本质为坚性，而有保持作用者，称为地大；本质为湿性，而有摄集作用者，称为水大；本质为暖性，而有成熟作用者，称为火大；本质为动性，而有生长作用者，称为风大。
⑥泥洹：即涅槃。意译作灭、无生。原指吹灭，或表吹灭之状态；其后转指燃烧烦恼之火灭尽，完成悟智(即菩提)之境地。此乃超越生死(迷界)之悟界，亦为佛教终极之实践目的。
⑦五戒：不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒。
⑧须陀洹果：脱去凡夫的意识，初步进入圣道的法流，所以也叫预流果。
⑨这段引言《丽藏》阙，今据宋、元、明三藏补入。