唯识学派即大乘有宗，又称为瑜伽行派，因该派教徒注重修练瑜伽而得名。起源于公元四、五世纪的古代印度，主要依据《解深密经》立宗，这部经共分八品，精辟论述了万法唯识、三自性三无性、唯识的修行次第等。异译本有三：南朝宋求那跋陀罗译《相续解脱经》一卷、北魏菩提流支译《深密解脱经》五卷、南朝陈真谛译《解节经》一卷。
唯识学派的创始人相传是弥勒(Maitreya)，他的《瑜伽师地论》号称唯识学的百科全书，全面论述了唯识的理论主张。除此之外，署弥勒之名的唯识论典还有：《大乘庄严经论》、《辩中边论》、《法法性分别论》、《现观庄严论》、《金刚般若波罗蜜经论》、《究竟一乘宝性论》，连同一百卷的《瑜伽师地论》，称为弥勒七论。
唯识的实际创始人是无着、世亲兄弟两人。无着，音译阿侩伽，生活年代大约是公元四、五世纪，北印度富娄沙富罗国人，父憍尸迦，母比邻持，大弟世亲，幼弟师子觉。原于小乘说一切有部出家，后改学大乘，研习《瑜伽师地论》，着作很多，主要有《摄大乘论》、《六门教授习定论》、《顺中论》、《显扬圣教论》、《大乘阿毗达磨集论》等。
世亲，音译婆薮盘豆，他是无着的弟弟，先于说一切有部出家，俊至阿逾阁国师事佛陀蜜多罗，其师在辩论中败于数论外道，世亲着《七十真实论》，批驳数论的《僧怯论》。世亲精通《阿毗达磨大毗婆沙论》，为众人宣讲，每天把所讲内容用一偈概括出来，共六百多偈，又吸收经量部教义作注，而成《俱舍论》。世亲原为小乘佛教徒，认为“大乘非佛说”，后经其兄无着的开导改信大乘。主要着作有《大乘庄严经论释》、《辩中边论》、《金刚经论释》、《十地经论》、《净土论》、《唯识二十论》、《唯识三十论》、《摄大乘论释》、《大乘成业论》、《大乘百法明门论》、《大乘五蕴论》、《佛性论》等。
以后唯识的着名论师是陈那(约公元四四0——五二0年)，南印度香至国人，原为小乘犊子部信徒，后改学大乘，曾在那烂陀寺讲唯识和因明。他的主要成绩是在因明方面，是新因明的创始人，被称为“中世纪正理学之父”。在唯识理论方面主张有三分：见分、相分、自证分，故称“三分家”。主要着作有《观所缘缘论》、《掌中论》、《取因假设论》、《因明正理门论》、《集量论》等。其弟子商羯罗主的《因明入正理论》被当成学习印度因明的入门书。
护法，生活年代大约是公元六世纪中叶，原为南印度达罗毗茶国建志补罗城某大臣之子，后出家学习佛法，曾主持那烂陀寺，三十二岁圆寂于大菩提寺。他在唯识理论方面主张四分：见分、相分、自证分、证自证分，故称“四分家”。他的主要成就是对《唯识三十颂》的注释，是十大论师之一。玄奘翻译的《成唯识论》以他的注释为主，糅译其他九师的理论主张。主要弟子有戒贤、最胜子、智月等。主要着作除对《唯识三十颂》的注释以外，还有《广百论释》、《观所缘缘论释》、《成唯识宝性论》等。
护法以后唯识的着名论师是戒贤，他的生活年代大约是公元六、七世纪，东印度三摩咀咤国人，婆罗门种姓，曾主持那烂陀寺，以有、空、中三时判教，并主张五种姓说。唐玄奘于贞观十年(公元六三六年)从其受学，当时戒贤已经一百零六岁。
玄奘(公元六00——六六四年)从印度学成回国后，共译佛教经论七十五部、一千三百三十五卷，其中主要是《瑜伽师地论》、《成唯识论》等唯识论典。
玄奘门下人才济济，其中着名者有窥基、圆测、神昉等。神昉又称为大乘昉，曾着《成唯识论要集》等唯识着作。窥基(公元六三二——六八二年)，字道洪，姓尉迟，因常住西安慈因寺，故称慈恩大师，他协助玄奘创立的唯识宗又称为慈恩宗。十七岁出家，二十八岁(公元六五九年)协助玄奘译经，是玄奘的主要助手之一。为很多唯识论典作注，号称“百部疏主”，曾着《成唯识论述记》，对《成唯识论》详加解释。又着《成唯识论掌中枢要》进行补充。新罗僧圆测(公元六一三——六九六年)和窥基关于唯识的观点不一致，圆测曾着《成唯识论疏》，批驳窥基的观点。窥基的弟子慧沼(公元六五0——七一四年)着《成唯识论了义灯》七卷，对圆测的论点进行不同看法的主张，书中“有释”即指圆测观点。圆测和窥基的不同观点在《成唯识论了义灯》和《因明入正理论义断》中有所记载。
圆测的弟子有道证、胜庄等。道证于嗣圣元年(公元六九二年)回国，着有《成唯识论要集》十四卷，坚持圆测观点，受到窥基弟子慧沼的严厉批评。胜庄着有《成唯识论决》，不像道证那样固守圆测的观点。道证的弟子太贤自称青丘沙门，也是新罗人，着《成唯识论学记》八卷，对《成唯识论》的解释比较公允，没有拘泥于圆测和道证的学说。
慧沼的弟子智周(公元六八八——七二三年)继窥基、慧沼之后，被称为相宗三祖，因住河南濮阳，世称濮阳大师，着《成唯识论演秘》七卷，对《成唯识论》和《成唯识论述记》详加解释。智周的弟子如理又作《成唯识论疏义演》和《演秘释》，把《成唯识论》的唯识理论推演得更繁琐了。唐代灵泰还着《成唯识论疏抄》十八卷。
窥基的《成唯识论述记》、慧沼的《成唯识论了义灯》、智周的《成唯识论演秘》被称为唯识三大部，窥基的《成唯识论掌中枢要》、慧沼的《成唯识论了义灯》、智周的《成唯识论演秘》并称为唯识三疏。
宋以后，中国佛教进入衰微时期，唯识宗也不例外。但至明代，唯识宗又兴盛发达起来，关于《成唯识论》的疏释比中国佛教的鼎盛时期——唐代还要多。西蜀高原大师着《成唯识论随疏》十卷，亦称《成唯识论随注》，该书文约义丰，时人作为学习唯识理论的入门书，武林钱伊庵因此疏而着《唯识随疏翼》二卷。除此之外还有《成唯识论俗诠》十卷，明昱作于公元一六一一年：《成唯识论集解》十卷，通润作于公元一六一年：《成唯识论证义》十卷，王肯堂作于公元一六三年：《成唯识论音义》八卷，作者广承，着作年代不详，已佚：《成唯识论自考》十卷，大惠作于公元二六年：《成唯识论合响》十卷，大真作于公元六四二年：《成唯识论观心法要》十卷，智旭作于公元六四七年：《成唯识论音响补遗》十卷，绍觉音义，新伊合响，清智素补遗。着作年代不详。这些着作收集于《续藏经》第四一函。
明末的唯识理论研究为什么又恢复发展起来？因为当时的佛教以禅宗为主，他们呵佛骂祖，不注重佛教义理研究，佛教界的有识之士对此很不满意，所以极力弘扬唯识理论，指导坐禅。学术界对明末的唯识理论研究不够充分，圣严法师的论文《明末的唯识学者及其思想》很值得重视。