【佛告阿难。十方世界诸天人民。其有至心愿生彼国。凡有三辈。】
前一品是第十七诸佛称叹大愿的成就，本品是大愿核心第十八十念必生大愿的成就。此愿是从真实之际、真实之慧所生的真实之利。凡夫持名，横出三界，往生极乐、证不退转，决定成佛。这是众生离苦得乐，真实永恒的彻底利益，也正是诸佛无上悲智，度尽众生究竟方便的极致。
《大日经》说：‘大悲为根，菩提为因，方便为究竟。’花瓶里插的花未尝不好看，但是无本之木插不了几天。本是什么？是大悲心。要成佛，佛就是觉悟。要觉悟就须要种觉悟的因，觉悟就是菩提，所以菩提心是因。至于所得的果实，是善巧普度一切众生。也就是说，要有一个极端便利的具体方法来救度众生，这个方法的彻底便利，就是落实度生大愿的究竟保证。方便成为究竟圆满的标志，这就是方便为究竟的涵义。
善导大师说：‘释迦所以兴出世，唯说弥陀本愿海。’释尊来度众生，所以说了弥陀本愿之海，三辈往生就是本愿之海的落实。我们要依靠弥陀本愿之海，而且让一切众生分享这个法益。求生净土的动机是为了最快最稳和最好的来实现度生的心愿。不然你只是个愿度众生的空愿，你自己还在苦海里头，脑袋一会儿出来，一会儿进去，怎么能度众生。
本段大意是：佛告诉阿难，十方世界的天人和世人，其中有发至诚心，愿意往生极乐国的，可共分为三辈。《观经》是九品。上品、中品、下品，每一品又分为上生、中生、下生，称为九品。《无量寿经》的三辈与《观经》的九品，其中内容是否彼此对应，符合相通？还是各成一套，彼此无关？从古以来有两种不同的说法。赞成同的：昙鸾、净影、憬兴、嘉祥诸师。还有莲池大师说：‘三辈九品，正相配合，又何疑焉。’本书继承昙鸾……莲池诸位大师的卓见。
【其上辈者。舍家弃欲而作沙门。发菩提心。一向专念阿弥陀佛。修诸功德。愿生彼国。此等众生。临寿终时。阿弥陀佛。与诸圣众。现在其前。经须臾间即随彼佛往生其国。便于七宝华中自然化生。智慧勇猛。神通自在。是故阿难。其有众生欲于今世见阿弥陀佛者。应发无上菩提之心。复当专念极乐国土。积集善根。应持回向。由此见佛。生彼国中。得不退转。乃至无上菩提。】
‘上辈’。把往生的人全部分成三大类，其中上等者，都叫上辈，所以包括的范围很广。《观经》每辈再分三品，于是成为九品。九品当然比三辈细多了，但是从实际来看仍不可能很细，实际上可分的品级是无量的。
《观经》分品分得较细，彼经中上品上生，即是本经上辈中最上的代表人物，弹指之间往生极乐，得闻妙法，立即契悟无生法忍，在须臾之间，在十方佛前受记成佛，回到本地得无量的陀罗尼门。陀罗尼的功德超过三昧，一得永得，不再退失，这是上品上生，这是地上大菩萨的境界。我们这些娑婆世界的凡夫，念佛往生，也能上品上生嘛？这个问题古时的说法认为上上品是四地以上的菩萨才能达到的品级。幸在唐代善导大师广引经论，力破旧说，主张极乐九品都是浊世的凡夫能往生的级位。只因众生所遇的因缘不同，所以出生九品的差别。例如上三品是遇大乘法的凡夫所生。中三品是遇小乘法的凡夫所生。下三品是遇善法的众生所生，这类人因造恶业，本应堕落，但以临终的时候遇到善知识教他念佛，念佛是诸善中王，他既忏悔，又持名号，于是靠弥陀十念必生胜愿不可思议的力量而得到往生。由大师的话可见极乐世界的上中下三辈，都是凡夫可以修到的。只是因缘各各所遇到的佛法不同而有差别。所以大师主张往生的三辈九品，总是为了‘五浊凡夫’。虽然上品上生殊胜超绝，但是我们这些五浊恶世的凡夫，只要能发起无上菩提之心，一向专念阿弥陀佛，念到理一心，乘六字洪名与一乘愿海不可思议威神之力，上品上生极乐世界。不仅是这样，晋朝有一个穷苦的人，生活很困苦，他听到净土法门后，就闭关念佛，他对于尘世十分厌倦，所以一点没有留恋，只是一心老实念佛。他念了一段时间之后就看见阿弥陀佛，并听到佛说法，于是就在人身得无生法忍。可见极乐三辈九品大家人人有份，只看修持的努力程度。
海东(朝鲜)元晓师的《游心安乐道》说：‘故知净土宗意，本为凡夫，兼为圣人也。’因弥陀四十八愿，愿愿为众生，所以极乐的九品莲池，品品为众生(旧说是中品中生以下才是能生的地方，显然这种说法不合佛心)。本经《菩萨往生品》十方世界要往生的菩萨，只说名字，一劫也说不完。可见三辈九品实为一切凡夫兼为三乘(菩萨、缘觉、声闻)圣人。
本段首先上辈往生的人所修的因，然后说明所得的果。上辈往生，谁不羡慕向往，但须圆满上辈往生的因。因也可说成‘条件’。这一小段的大意是：上辈往生的人，他们舍去世俗的家，丢掉陷人的情欲，出家为僧，发菩提心，一向专念阿弥陀佛，并修多种功德，回向发愿，求生西方极乐世界。上辈往生的人，在所修的因行中，第一句就是‘舍家弃欲。而作沙门’，这就表示上辈往生的人都是出家众。但这显然同净土三经中的《观经》有了根本矛盾。《观经》上三品没有提到出家，只是在中品上生，指出‘修行诸戒’，中品中生指出‘一日一夜持沙弥戒，若一日一夜持具足戒’。《观经》中九品，唯有以上两品指明了出家。但是本经恰恰相反，上辈指明出家，中辈也与《观经》相反，指明‘不能行作沙门’，也就是未能做到‘舍家弃欲’。
净土两经在上辈往生中出现这样的差别，首应圆融目前两说的对立。我国莲宗诸祖，慧远、昙鸾、道绰、善导、永明、莲池、蕅益等等祖师都是上辈往生，都是高僧，都是符合本经的。但《观经》中，王太后韦提希夫人‘闻佛所说，应时即见极乐世界广长之相。得见佛(弥陀)身及二菩萨(观音、势至)。心生欢喜，叹未曾有，豁然大悟，得无生忍’。可见韦提希不但上品上生，而且现世悟入无生法忍，希有成就。还有韦提希夫人的五百侍女，‘发阿耨多罗三藐三菩提心，愿生彼国，世尊(释迦牟尼佛)悉记，皆当往生，生彼国已，获得诸佛现前三昧’。经中又说，上品中生的人‘如一念顷(就像一念间的时候)即生彼国七宝池中……经宿即开。……普闻众声，纯说甚深第一义谛。……经于七日……即能飞行遍至十方，历事诸佛。于诸佛所，修诸三昧。’现五百侍女‘生彼国已，获得诸佛现前三昧’，可见她们最低也是上品中生。这五百人是在家妇女，都是上辈生。在文字只是一笔，但在家往生的人数是五百人。
还有上面指出的晋朝某穷人，闭关念佛，见佛闻法，证无生法忍，登菩萨位，然后往生，也是在家人。沈善登老居土《报恩论》中说：晋代庐山远公同社念佛的刘遗民居士，一生之中三次见佛。在远公往生时，亲见刘遗民随佛来迎，向远公作揖致敬，并说‘师早发心，何来之晚？’ (就是说，师父您早就发心了，为什么晚来？)所以沈老居士说：‘自当上品非出家也。’(刘遗民当然是上品生，但不是出家人。)在《往生传》中还可找到上辈往生的居士，这里不列举了。
窃按世尊所说并无定法，只是应病与药，热病则给清凉药，虚寒就给温补药，随宜而说，不可死于句下。孔门弟子问仁问孝，孔子的回答各个不同，也是这样。佛说本经时，大比丘众一万二千人，比丘尼五百人，菩萨无量无边，乃一正规盛大的净宗道场。本经是净土第一经，故所说往生条件都是正宗典范。且听法物件又是出家大众，在这一法会上闻法往生上辈的人自然是比丘，于是契理契机所以指出上辈是舍家弃欲的沙门。至于《观经》则是一个特殊因缘，佛偕目连、阿难飞降王宫给禁闭中的王太后说法，听法大众只是韦提希夫人和五百侍女，五百零一个在家妇女。这一会中能上辈往生当然只是在家人。
且沙门二字涵义甚深，经云：‘识心达本，名为沙门。’所以不依事相(僧相僧装)而看本质，识心达本的人才能上辈往生。这是不容许有一丝一毫疑惑的。所以出家中有身出家与心出家之别。这里有四料简：‘出家出家，出家在家，在家出家，在家在家。’由是身在家而心出家，那么虽身在家，心出家仍然可以上辈。是乃《观经》所说。身心都出家，当然上辈。身在家而心出家，在心地上同于比丘，也可上辈生。真实说来，心地是起决定作用的，‘一切无如心真实’。心出家，识心达本才是沙门，都可上辈生，这是本经正宗的说法。于是本经与《观经》圆融无碍。必须是识心达本，心出家的修行人才能上辈往生。至于形式上仪容衣服上所区分的在家出家，都可以上辈生。