当时六祖安居曹溪宝林南华寺，神秀大师在荆州当阳山玉泉寺。一时两宗盛化并行，人人皆说南能北秀、故此有南北两宗，顿渐不同的区别，使学禅的不知怎样宗趣。
六祖对大众说：法本来是一宗、人有南北不同。法只有一种、见性有迟疾。怎样叫做顿渐呢？法是没有顿渐的，人是有利钝，故此有顿渐的名字。
然而在神秀的学生中，常有讥讽南宗六祖的；说他不识一字、是个没有文化的粗汉，有甚么长处呢？
神秀说：他得到无师的智慧、深心体悟最上乘，我是不可以和他相比的。而且老师五祖亲传了衣法给他，岂是徒然可得的呵！可惜我不能远道前去亲近他，实在是虚受国恩，你等众人，不要老是停滞在这里、可以前往曹溪参学决疑去的。
一天神秀对学生志诚说：你聪明多智慧，可以为我到曹溪听法。如有所闻，尽心记着、回来时说给我听好了。
志诚接受老师吩咐，来到曹溪，随从大众参加请益学习、并没有说明自己的身份来处。
有一天六祖对学生说：现在有盗法的人，潜藏大众中。
志诚立即出来行礼敬拜，详细陈述前来一事。
六祖说：你从玉泉寺来，是不是要做细作。
志诚说：不是的。
六祖说：怎样证明你不是。
志诚说：我没有表明身份时可以说是的，现在己表白一切、所以不是。
六祖说：你老师神秀怎样教授你们呢？
志诚说：老师平常教诲大众，专心注意静的境界、昼夜忘疲，乃至长坐不卧、都要继续下去。
六祖说：专心注意静境，这是一种病态、与禅无关的。常坐是拘缚身躯，对道理有甚么增益呢？
且听我偈颂说：
生时坐不卧 死去卧不坐 一具臭骨头 为何立功课
志诚再出礼拜说：学生在神秀大师处学习了九年，仍不得明白。今日得闻和尚解说，立契本心。学生深感生死事大，和尚慈悲，祈望更给以教授开示。
六祖说：我听闻你的老师教授学生戒定慧方法，不知道他说戒定慧的实践又如何？你试说来听听。
志诚说：神秀大师说，诸恶莫作名为戒。众善奉行名为慧。自净其意名为定。他是这样说的，未知和尚是用甚么方法教诲？
六祖说：如果我说有方法教给你，即是骗你。惟有随缘方便、解除苦缚，假名三昧。你老师神秀所说的戒定慧，亦实有不可思议的效用；和我所见解的戒定慧又小有不同。
志诚说：戒定慧只有一种，怎样又有不同哩？
六祖说：你老师说的戒定慧，是接大乘人。我的戒定慧、接的是最上乘人。悟解有不同，见理便有迟疾。你细听我说，和他是相同吗？我说的是不离自性。若离体说法，名说法相、自性常迷。须知一切万法，都是从自性起用的、才是真戒定慧法。
我有偈颂说：
心地无非自性戒
心地无痴自性慧
心地无乱自性定
不增不减自金刚
身去身来本三昧
志诚闻偈后悔过和致谢，呈一偈说：
五蕴幻身 幻如何究竟
迥趣真如 法还是不净
六祖印可他、再说：你老师说的戒定慧，是劝小根小智的人。我说的戒定慧，劝大根大智的人。若悟自性，亦不立菩提涅槃、亦不立解脱知见，无一法可得、方能建立万法。若解得此意，即名佛身、亦名菩提涅槃、亦名解脱知见。见性的人，立亦得、不立亦得，去来自由、无滞无碍，应用随作、应语随答，普见化身、不离自性，即得自在神通，游戏三昧，是名见性。
志诚再说：甚么是不立的意义？
六祖说：自性无非、无痴、无乱，念念是般若智慧观照，常离法相，自由自在，纵横尽得、有甚么可安立呢？自性自悟，顿悟顿修、亦无渐次，所以不立一切法。诸法皆寂灭，那里有次第？
志诚再三礼拜，愿为六祖执侍服劳、朝夕不懈。
僧人志彻，江西人，本姓张、名行昌，年少以行侠仗义为己任。自从禅宗南北各自分化，两宗主人都没有彼我界限，然而徒众们却竞起憎爱互争；当时北宗的学生，自动立神秀为六祖，而妒忌惠能得五祖传法一事、实在是天下所共知的。故他们密嘱行昌前往行刺六祖。
六祖心通预知此事，即安放黄金十两于座上，在夜深人静时，行昌入六祖房、正要砍杀时，六祖舒颈就刃。行昌连下三刀，六祖却没有受损。并对行昌说：正剑不邪、邪剑不正，只欠你钱、不欠你命。
行昌见事变神奇，惊慌中晕倒、片刻醒过来，哀求悔过，愿实时出家。六祖将黄金交给他说：你快走，因我学生人众、可能翻害你呵！他日你改过装扮再来，我一定接受你的。
行昌依六祖的话，立即乘黑夜逃去，后往僧寺出家；精进行持。一天忆起六祖的话，便远来礼拜亲近。
六祖说：我想念你多时了，为甚么这样迟オ到呵？
行昌说：过去得到和尚舍我逆罪，现在虽然出家修苦行；实在难报厚德万一，是不是只有弘传佛法オ能报恩呢？学生常阅读涅槃经，不识得常和无常的真实道理，乞请和尚慈悲、略为解说。
六祖说：无常、即佛性是。常、即一切善恶等法的分别心是。
行昌说：和尚刚才所说的，和经文大相违背呵！
六祖说：我是传佛心印的，又岂敢违背佛经。
行昌说：经说佛性是常，和尚说是无常。而善恶各法，乃至菩提心、都是无常；和尚反说是常，这样即是相反的说法，令学生转加疑惑。
六祖说：涅槃经，过去我曾经听过比丘尼无尽藏、读诵过一遍时；便随为她讲说，没有一字一义不合经文。乃至今日为你说的，亦是没有两样呵。
行昌说：学生愚昧知识量浅，希望和尚方便开示。
六祖说：你知道吗？如果佛性是常，还说善恶各法做甚么？乃至穷尽时空亦没有一人会发菩提心的，故此我说无常；正好合于佛说真常的道理。而且一切诸法，如果是无常的，即各各都有自性、能够容受生死；而真常性反有不普遍的地方，故此我说是常、正好是说真无常的道理。
佛是为凡夫和心外求道等人，执着邪见常见的人说法的；而在二乘人、又于常计无常，一共合成八种颠倒。故此在涅槃了义经中，尽破他们的偏见，而显说真常、真乐、真我、真净。你现在依文背义，认断灭无常、和确定死常，反错解佛的圆妙最后说话；就算读一千遍涅槃经、又有甚么利益呢？
行昌到这时忽然明白了，呈偈颂说：
因守无常心 佛说有常性 不知方便的 犹春池拾砾
我今不用功 佛性却现前 不是师教授 我亦无所得
六祖说：你现今彻底明白了、宜名志彻。志彻便礼谢退下。
有一童子名神会，湖北省襄阳高氏的儿子、十三岁时，便从玉泉寺前来参学。
六祖说：知识远来辛苦了，还认得本来面目吗？若认得本来、就识得主人了。试说出来看看。
神会说：我以无住为本来的，能见即是主人翁。
六祖说：你这小和尚，语无伦次乱说话。
神会反问说：和尚坐禅，见主人还是不见呢？
六祖挥杖连绩打他三下说：我打你是痛还是不痛？
神会说：亦痛亦不痛。
六祖说：我亦见亦不见。
神会说：怎样是亦见亦不见呢？
六祖说：我说见、是常见自心过愆，不见他人是非好恶，所以说亦见亦不见。你说亦痛亦不痛又是怎样？如你不痛，就同木石无知觉。如果你是痛的、就和凡夫一样、生起瞋恨心。你在前问见不见是二边，痛不痛是生灭，你尚不见自性，斗胆作弄人。于是神会立刻礼拜悔谢过愆。
六祖又说：你如心迷末见性，向善知识觅路，你如心悟即自已见性、依法修行便是。你今自迷未见自心，却反来问我见不见。我见性明白、亦不能代替你的迷心。你如果自己见性、同样亦不能代替我的迷心。为甚么不自知本心、自见本性，反来问我坐禅见与不见。
神会再出礼百多拜，求谢过愆。服役勤劳作给侍、不离六祖左右。
有一天，六祖对众人说：我有一物，无头无尾、无名无字、无背无面、各人还识得吗？
神会说：是诸佛本源，神会的佛性。
六祖说：对你说无名无字，你又唤作本源佛性。你一向多言如蒙头盖面，只成一个知解汉罢了。
六祖入灭后，神会入京都洛阳；大宏曹溪六祖的顿教。著作有显宗记，盛行于世间，因后住山东荷泽寺、故名荷泽禅师。他见诸方来问难的、多怀恶意于座下，怜愍大众说：学道的人，一切善念恶念、应当尽除。无名可名，假名自性；而无二之性，是名实性；在实性上建立一切教育方法，说话中便须见性。各人闻说，各别行礼，更礼拜请作为老师。