众所周知，天台宗作为中国佛教第一个大乘宗派，以教(教理)观(实修)双美著称于世。天台典籍浩如烟海，主要的就有数百种，-根本典籍则是天台三大部《法华文句》、《法华玄义》、《摩诃止观》(又名《圆顿止观》)；欲深入研修天台宗，不可不读的天台圣典。天台宗就教义理论与修行实践，分判教相门与观心门，全称教门、观门，简称教观，为理论与实践的完美统一。《法华文句》、《法华玄义》二部，主说教相门，傍及观心门；《摩诃止观》主说观心门，傍及教相门。此三大部皆是天台智者大师(538～597)自大苏妙悟、华顶降魔实证诸法实相而流出的文字般若，由其得意弟子章安尊者(561～632)私记，并将其中的《法华玄义》、《摩诃止观》，于隋开皇十七年(597)八月(智者大师圆寂前三个月)，敬呈智者大师鉴定通过。
《摩诃止观》是智者大师最成熟的代表作，系天台观门的极致；自隋开皇十四年(594)四月二十六日起，至一夏(九旬)结束，讲于荆州玉泉寺。
《摩诃止观》十卷(以下引文仅注明卷数)，洋洋二十万言；隋大业元年(605)问世之后，盛传至今，且普及至日本、韩国，显示其不朽的生命力。智者大师曾为俗兄陈铖撰<小止观》一卷，又称《修习止观坐禅法要》，或名《童蒙止观》，对《摩诃止观》中所讲的内容，大致都撮要叙述，实为《摩诃止观》的节本。因为，《小止观》的前五章相当于《摩诃止观》的第六方便章，《小止观》的次四章相当于《摩诃止观》的第七正观章，《小止观》的“证果第十”章所述“三止三观”与《摩诃止观》的中心思想“一心三观”、“圆融三谛”一致，所以，诚如《小止观》元照序文所说，《小止观》“实大部之梗概，人道之枢机”。故古来天台祖师大德劝人研修止观，皆主张从《小止观》人手，然后深入《摩诃止观》。
《摩诃止观》卷一至“略说缘起竟”，以章安尊者的本人口吻说出，为序分。卷二至卷十，为正宗分；总开十章，即大意，释名、体相、摄法、偏圆、方便、正观、果报、起教、旨归。此十章的后三章(果报、起教、旨归)，虽未宣说，其义却于大意章“五略”中后三略(感大果、裂大网、归大处)所明，为流通分。
卷一至“略说缘起竟”，指明天台止观的祖承、付法、引证与示说；提出最早的天台四祖说，即高祖龙树菩萨(西土第十三祖)、二祖慧文禅师、三祖慧思禅师、四祖智者大师；由于智者大师乃天台教观的集大成者、实际创始人，并且以其大苏、华顶二次妙悟的殊胜资粮，在不违释迦一代时教根本精神的前提下，融会了中国人特有的儒道思想、理解方式与实修体验，标志着佛教中国化的艰巨工程已经形成，因此“此之止观”虽亲承如来一代圣教，却是“智者，说己心中所行法门”。故被誉为“东土小释迦”，诚当之无愧!卷一说：“天台(智者大师)传南岳(慧思禅师)三种止观，一、渐次，二、不定，三、圆顿。皆是大乘，俱缘实相，同名止观。渐，则初浅后深，如彼梯阶；不定，前后更互，如金刚宝置之日中；圆顿，初后不二，如通者腾空”天台止观留下四本：渐次止观。在金陵瓦官寺说，弟子法慎记为三十卷，章安治定为十卷，即《释禅波罗密》；不定止观，即陈尚书令毛喜请大师出，今《六妙门》一卷；圆顿止观，整个佛教的最高观法，即一心三观，指《摩诃止观)十卷；小止观，留《小止观)一卷。此三种止观依序为初浅后深、浅深不定、初后不二的观法，皆是趋人实相的大乘止观。在因谓之为止观，在果谓之为定慧、寂照、明静，名称不同，意义一致。此三止观，普摄群机；乃智者大师，为三根性(下、中，上)说三法门(渐次、不定、圆顿)，并引三譬喻(登梯、宝置、腾空)而广说的胜妙法门。如何实修渐次止观?此法犹如登梯由低而高，先持戒修善；次修禅定、无漏；复修菩萨道；后渐观实相，止二边偏，止观双修，定慧力等，即止而观，即观而止，圆融不二，又了了分明，能见佛性，住大涅槃。如何实修不定止观?非初观实相，亦非次第由浅而深，乃前后互更圆融的观法。如置金刚宝于日中，其色彩、现象不定。此为无别阶位，随众生根机而作浅深、渐顿不定等法，以成实相之观。如何实修圆顿止观?指初发菩提心即观实相，观法界一色一香无非中道，随举一法当体即实相印。故苦道即是解脱道，无苦可舍；烦恼即菩提，无集可断；边、邪皆中，无道可修；生死即涅槃，无灭可证。犹如神通之腾虚空，初缘实相而解行并顿。此系以法性寂然修四种三昧，行八正道，虽有初后，然实无二无别，故得开佛知见，得无生忍。一言以蔽之，天台止观融摄整个佛法，代表一切佛法。从最高修法而言?天台圆顿止观，净土念佛圆顿法门(理一心不乱)，禅宗正法眼藏，皆体现了一乘圆教的根本精神!
卷一下半部分至卷二全文，智者大师讲第一章“大意”，略说《摩诃止观》大意，故称“五略”，即发大心、修大行、感大果、裂大网、归大处。由“五略”而“十广”(十章)，其结构之广博、精致；教观之完备、充实，令人惊叹不已!“发大心”是前五章的旨趣；“修大行”是方便、正观二章及四种三昧的略讲；“后三略”则是“后三章”的纲领，“果报”乃“证真果”，“起教”为“化他”，“旨归”是“涅架秘藏”。卷一说：“云何发大心?众生昏倒：不自觉知，劝令醒悟，上求下化。云何行大行?虽复发心，望路不动，永无达期，劝牢强精进，行四种三昧。云何感大果?虽不求梵天，梵天自应，称扬妙报，慰悦其心。云何裂大网?种种经论，开人眼目，而执此疑彼，是一非诸，闻雪谓冷，乃至闻鹤谓动，今融通经论，解结出笼。云何归大处?法无始终，法无通塞，若知法界，法界无始终，无通塞，豁然大朗，无碍自在。生起五略，显于十广。”智者大师强调欲成就止观二法，发心至为重要。若发邪心，修正法，正法亦邪；若发大心，修邪法，邪法亦正。卷一“发大心”：“此菩提心，有大功德。举要言之，此心即具一切菩萨功德，能成三世无上正觉。若解此心，任运达于止观；无发无碍即是观，其性寂灭即是止；止观即菩提，菩提即止观。”欲登妙位，非行不阶；行法众多，略言其四；即四种三昧，常坐，常行，半行半坐，非行非坐。智者大师于卷二“修大行”详细阐述了四种三昧的行法，依据《文殊说般若经》、《文殊问般若经》、《般舟三昧经》、《大方等陀罗尼经》、《妙法莲华经》、《大品般若经》等佛经，而有所增益，并结合自己的实践体验，特别突出了念佛法门，为天台宗的后继者大力倡导“台净结合”开了先河。智者大师乃灵山圣众之一，或本或迹，皆不可思议；为悲悯后世众生，示居五品(圆教观行即佛)，示生极乐净土。其真实用意，乃是令教观不深者，求生极乐净土，可保一生了办无失；亦令修净土者，兼习教观，可增益品位。因之，印光大师赞曰：“智祖(智者大师)示生示位之大恩大德，虽粉身碎骨，也难报万分之一也。”天台四种三昧，具有人手方便、见效快、可操作性的特点，可谓智者大师“说己心中所行法门”的具体表现。
卷三“释名”、“体相”、“摄法”、“偏圆”，全卷共讲四章；止观总持，具足一切佛法，或体．或相或偏或圆，无不赅摄。卷四专讲“二十五方便”(具五缘、诃五欲、弃五盖、调五事、行五法)，方便者，众缘和合，以能和合成因，亦能和合取果；良好的开端，是成功的一半。卷五至卷十，专讲“正观”章，为《摩诃止观)的核心部分。
藏、通、别教皆修十乘观法，然皆善巧方便之说；唯圆教方论正修十乘观法。此十法，即能因至果成就观法。卷五以下，对“十法”有详尽阐发。十法之中，第一、观不思议境为上根人而设；若尚未成功或中根者，进而修第二、发真正菩提心，第三、善巧安心止观，第四、破法遍，第五、识通塞，第六、三十七道品调适，第七、对治助开；至于下根者，则更修第八、知位次，第九、能安忍，第十、无法爱(又称离法爱)，但最后亦须修备具足十种观法，证人圆教真实之位。为对治魔障，卷八以下，又有十境(阴人、烦恼、病患、业相、魔事、禅定、诸见、上慢、二乘、菩萨)三障(报障、烦恼障、业障)四魔(阴、烦恼、死、天)之说。最后一一皆成圆妙三谛，无有圆顿，更过于此。
卷三，智者大师列出老子《道德经》、庄子《逍遥游》；卷六，认为五戒与儒家五常(仁、义、礼、智、信)是一致的；卷八，认为“若止心丹田(道家养生术)”，可以治病。很显然，智者大师援儒、道人佛，并列为人天教学之中，对传统儒道文化给予了充分的肯定，极大地丰富了佛教人天乘的内涵，这是智者大师对中国佛教的一大贡献，亦是中国佛教区别于印度佛教，但根本精神不变的主要原因。中国佛教向来以“农禅并重”为优良传统，这也不同于印度佛教，都可以根据《五分律》的“随方毗尼”，与《妙法莲华经》的“会三归一”思想，来加以说明了。不过，智者大师特别强调，若于儒、道等世法滞步不前，不能出三界火宅，故卷六指出：“世法药非毕竟治。屈步移足，虽垂尽三有，当复退还。”
《摩诃止观》于“一夏敷扬，二时慈霪，虽乐说不穷，方至见境(诸见境)，*轮停转，后分(后三境)弗宣”(引自“卷一”)，但后三境(上慢、二乘、菩萨)，在诸卷中皆有提示。上慢境，如禅定境中明。二乘境，菩萨境，即藏、通教二乘，藏、通、别教菩萨，如体相、摄法、偏圆等章及诸见境中可思议等文所明。因此，天台九祖荆溪湛然大师(711～782)，在他为诠解《摩诃止观》，而撰著的代表作《摩诃止观辅行传弘决》中，总结道：“其文虽阙，其义已足，夏终告息，托缘停止也。”