就如前述，沙利子是出生在王舍城附近优波提舍村的一个婆罗门家族。他的父亲是瓦干达（Vaganta），母亲是舍利。经中并未提到他和父亲的关系，因此我们假设沙利子的父亲在他年轻时就去世了。
他有三个兄弟：准达（Cunda）、优波先那（Upasena）与勒瓦答（Revata),以及三个姊妹，分别名为遮罗（Cala）、优波遮罗（Upacala）与尸须波遮罗（SIsupacala）。他们六个人全都在佛陀的僧团出家，并证得阿拉汉果。
准达(Cunda)以“准达沙马内拉”之名为人熟知，即使在成为比库之后依然如此，这是为了和马哈准达（Mahacunda）长老区别之故。在沙利子入灭时，准达是他的侍者，他带着沙利子的遗骨，去向佛陀通知沙利子入灭的消息。这故事记载在《准达经》中，后面还会谈到。
优波舍那是以“瓦干达弗”（Vagantaputta）之名为人熟知，“瓦干达弗”即为“瓦干达之子”的意思，就如同“沙利子”即是指“舍利之子”的意思一样。佛陀说他是“普端严”（samantapasadika）者 之首。据《六处相应》（Salayatana Samyutta，SN 35：69）所说，牠是被蛇咬死的。
勒瓦答是沙利子最年幼的弟弟，他们的母亲企图阻止他出家，因此在他很年轻时就让他结婚。但在婚礼当天，他看见未婚妻高龄一百二十岁的祖母，被她衰老的模样吓到，当下对世俗生活感到厌恶，藉故逃离进行中的婚礼，跑到寺院去出家。
几年后，他动身去见当时住在坚木林中的佛陀，他在那里度过雨季并证得阿拉汉果。之后，他便以“坚木林的勒瓦答”（Revata khadiravaniya），佛陀赞叹他是最杰出的“林中住”者。遮罗、优波遮罗与尸须波遮罗三姊妹，希望效法她们的兄弟，在结婚之后便陆续出家。她们婚后各生有一个儿子，皆依母亲命名，称为遮罗或遮利（Cala或Cali）等。这三个儿子后来也都出家，被“坚木林的勒瓦答”收为沙马内拉(samanera)，沙利子对他们良好的行为赞叹有加（在《长老偈》Thag.42的注释中）。据说，遮罗、优波遮罗与尸须波遮罗出家时，曾被魔罗（Mara）找上，他试图嘲笑与诱惑她们。她们精彩的回答记录在《长老尼偈》与《比库尼相应》中。
有趣的对比是，沙利子的母亲是个固执的婆罗门，长期以来一直对佛陀与他的信众都怀有敌意。
在《法句经》（Dhammapada v.400)的注释中提到，有次沙利子尊者与一大群随行比库来到故乡那罗卡村，沿路托钵到他母亲的住所前。他的母亲请他坐下，并以食物招待他，但她一边这么做，一边又出言侮辱：“啊，你这个专吃别人剩饭的家伙！”她说，“当你讨不到残羹剩饭时，你就挨家挨户地去舔陌生人饭勺背后的残渣！你竟为了这个放弃八亿的财富去当比库！你已经毁了我！现在继续吃你的吧！”
同样地，当她在施食给其他比库时，她说：“啊！原来就是你们这些人在支使我儿子！现在吃吧！”
她就这样一直辱骂他们，但是沙利子一句话也没说。他拿起食物来吃，然后默默地返回寺院。佛陀从当时也在场受辱的拉胡喇(Rahula)尊者那里得知这件事，所有听闻此事的比库，都十分赞叹长老的大忍辱力，佛陀在大众中公开赞扬他，说出如下偈颂(gatha)：
凡具信无瞋，凡持戒离欲，
凡克制自我，不受后有者,我称彼梵志。（Dhp.400）
沙利子一直到临终前，才改变他母亲的信仰，这个故事后面会说到。但上述故事再次提醒我们大长老最令人赞叹的特质——他的谦虚、忍辱与宽容。
当菩萨（佛陀）出家去寻找觉悟之道时，他曾向当时两位着名的禅师学习，透过他们的指导，达到两个最高的无色界定——无所有处定与非想非非想处定（见MN 26） 。
从沙利子的发问可知，似乎他的性向引导他走向另一条路，不是沉浸于无意识的领域，而是超越哲学思辨的层次。他初次见法，也如我们所见，不是透过禅定之道，而是透过对诸法缘起的直观，契入无生的无为法界。而沙利子成为佛陀弟子时，也很快地便精通四禅八定，并以他的禅定经验为通达究竟觉悟的工具。
沙利子从入流果趋入阿拉汉果的过程，佛陀在《不断经》（Anupada Sutta,MN 111）中有谈到。在这段开示中，世尊说在趋入最后目标的两周间，沙利子修习“各别法观”（anupadad-hamma-vipassana），他已精通九次第定：色界四禅、四无色界定与灭受想定。
除了最后两个之外（它们太微细，无法自行推度），他在每个禅定中都会分析它的成份，反复厘清这些禅支,然后思维它们如何生、住、灭，安住在“不贪着、不排斥、寂然、离执、解、脱、无碍心” 之中，他持续向上开发禅定，直到达到灭受想定为止。
如前述，沙利子实际证得阿拉汉果的关键，是发生在世尊正在为他的侄子长爪行者开示时，当时他站在佛陀背后摇扇。佛陀谈话的主题是思维各种感受。佛陀一开始先解释身体的本质，教导长爪思维对于身体的欲、爱与关心终究会被舍弃，然后他解释受的思维：一切感受应该被视为无常、受条件制约与缘起的，是会瓦解、消逝、止息与灭尽的。
当沙利子听到佛陀这些话时，深入思维：“世尊说透过现观放下这些事物，他说透过现观了结这些事物。”当他如此思维时，究竟现观顿时生起，他的心也因离执而解脱烦恼。
在《长老偈》中他的偈颂里，沙利子回想他证得阿拉汉果的方式：
世尊佛陀明行足，
正教导他人佛法。
当佛法被传授时，
我倾听趋入正果，
闻声于我非徒劳，
我因此断诸结使。（Thag.995-96）
虽然沙利子在全体佛陀弟子当中是理解法义第一，但他并不像其他比库一样努力争取属于阿拉汉(arahant)的神通智、力。因此在《长老偈》接下来的偈颂中（Thag.996-97），他说他无意追求五神通，那是他的好友大马哈摩嘎喇那的专长。然而这些偈颂的注释说，虽然沙利子并未积极获得神通，但它们在他证得阿拉汉果时，自然“手到擒来”，那是上首弟子本具的能力。
《无碍解道》（Patisambhidamagga）的<神通类论>中（2：212）也赞扬沙利子具有“定遍满神变”（samadhivipphara-iddhi）。它能影响某些平常的生理过程或其他自然现象。这个说法的藏经基础是《自说经》（Udana 4:4）
有一次，当沙利子以及马哈摩嘎喇那一同住在迦布德迦精舍（Kapotakandara）时，在一个满月的夜晚，刚剃过头的沙利子，坐在旷野中禅修。一个亚卡(yakkha，夜叉)飞过他的头顶，恶意地在长老头上狠狠地打了一下，但由于长老正进入深定中，所以并未感到痛苦。马哈摩嘎喇那长老目睹这件事的经过，便去找沙利子，并问他：
“朋友，你现在觉得舒服吗？你还好吗？有没有觉得哪里不舒服呢？”
“我很好，马哈摩嘎喇那吾友，”沙利子说，“我还好，只是有一点头痛。”
于是大马哈摩嘎喇那尊者说：“太奇妙了，沙利子吾友，真是不可思议，沙利子吾友！沙利子尊者的神通力太伟大了！刚才，沙利子吾友，有个亚卡(yakkha)在你头上猛力地打了一下。那个重击的力量足以打倒一只大象，或劈开一个山峰。但沙利子尊者只是淡淡地说：‘我很好，马哈摩嘎喇那吾友，也还不错，只是有点头痛。’”
然后，沙利子尊者回答：“太奇妙了，马哈摩嘎喇那吾友，真是不可思议，马哈摩嘎喇那吾友！马哈摩嘎喇那尊者的神通力量太伟大了！他可以看见所有的亚卡(yakkha)！至于我则连什么泥怪也看不到。”
在此同时，世尊以天耳听闻两位元长老之间的对话，他接着便以“慰勉之语”赞叹沙利子：
心不动如岩，
不因贪执着，
不为瞋而怒，
痛苦如何能，
临此清净心？
在沙利子安住于究竟目标后，禅修成为沙利子觉悟的自然体现，而非达到更高成就的方式。在《沙利子相应》中，阿难达(ananda)尊者数度请教沙利子他如何过日子，沙利子回答，他一整天都住在各种阶段的禅定中。他又说，在每一阶段的禅定中，他都完全是无我的：“我没有“我正在入定，我已经入定，我正在出定”之类的想法。”（SN 28：1-9）
还有一次，沙利子对阿难达描述他如何进入微妙的禅定，在其中他对于任何熟悉的认知物件都没有概念。对于地界，他没有“地”的概念，对于其他三界（水、火、风）、四无色定，以及包含在这个世间，或世间之外的其他一切事物也是如此。但他说并非完全毫无概念，他唯一的概念是：“涅槃是‘有’的灭尽。”（AN 10：7）
这个不可思议的成就，似乎与沙利子经常修习的“空住”（sunnatavihara）一致。我们在《乞食清净经》（Pindapata-Parisuddhi sutta,MN 151）中看到，佛陀有次注意到沙利子的相貌平和光彩，便问他如何得到这种光彩，沙利子回答他，那是因为经常修习“空住”。因此佛陀宣称，这是圣者的住处，并进一步详细叙述它。
注释认为这个“空住”就等同“阿拉汉果定”（arahattaphala samapatti） ，藉由专注于涅槃的空性（sunnata）而入定。当沙利子进入这个禅定时，即使最高天界的天神也会降临人间来礼敬他，就如马哈咖沙巴（Mahakassapa）尊者在下述偈颂中的证词：
强力显赫诸天神，
如此上万梵天众，
合掌恭敬礼敬彼，
睿智法将沙利子，
安住禅定大禅师：
“礼敬彼，最优秀者，
敬礼彼，无上尊者。
汝之禅定深莫明，
吾等咸叹未能知。”（Thag.1082-84）
与沙利子精湛禅定相辉映的，是他由观禅中淬炼出来透彻而精确的分析能力，两者善巧地取得平衡。在佛陀的比库(bhikkhu)弟子当中，沙利子(Sariputta)是“大智慧第一”，他在智慧运作上，仅次于佛陀本人。沙利子的智慧主要是表现在四无碍解智上，那是他在出家后两周内获得的：
朋友！在我出家后半个月内，我钜细靡遗地领悟到义无碍解智、法无碍解智、词无碍解智与辩无碍解智。我以许多方式来叙述，教导与宣扬它们，建立、揭示它们，解释并澄清它们。如果有人有任何疑惑，他们来问我，我都会详加解释。在场的世尊，对我们的成就了若指掌。（AN 4：173）
第一个义无碍解智，是对于教法的意义生起特殊的洞见，了知它们的内涵与脉络，以及从事物的由“因”而推到“果”。第二个法无碍解智，是针对教法本身的洞见，了知它们在整个佛法架构里的关连，以及从事物的“果”溯及“因”。第三个词无碍解智，是对教法的语言、文法与词形变化理解上的技巧。第四个辩无碍解智，是率前三种智去阐释教法，以唤醒他人觉悟的能力。
沙利子不只在个人理解上胜出，他在教导与解释“法”上也不逊色。因为他在各方面都如此杰出，因此在《不断经》的结尾（MN 111），佛陀宣布沙利子是他的真嗣子，并且是他在”转 轮“工作上的大助手：
如果要说有人已通达并圆满圣戒、圣定、圣慧与圣解脱，此人非沙利子莫属。
如果要说有人是世尊的真嗣子，从他的教诲出生，从法出生，由法形成，是法的嗣子，而非世俗利益的嗣子，此人非沙利子莫属。
在我之后，比库们，沙利子正确地转动无上 轮，就如我所转动的一样。
【原注】
u这个故事在《长老偈》的注释中有个略微不同的版本，它阐释沙利子的偈(gatha)。
vSnp.w.316ff.(另外请参见《法经》（Dhamma Sutta））。
w此事记录于AN9：11与Dhp.comy.(v.95）。参见向智长老翻译，《增支部选集》第三部，第十节。（Anguttara Nikaya:An Anthology,part3,sec.10,BPS,Wheel No.238/240）
x参见以下的《准达经》一节。
y慢与掉举是在阿拉汉(arahant)果才被断除的五上分结之二，而恶作则是在不来(anagami)果时就已断除。
z本经的注释解释，虽然佛陀自己明明知道，但他们为了指导与教化他人而提问。
【译注】
①《五分律》卷十六云：“此二人者，当于我弟子中为最上首，智慧无量、神足第一。”（《大正藏》卷二二，页110b）
②心法与色法：心法指心理现象，色法则指物理现象，两者即指五蕴。五蕴中的色蕴属于色法，受、想、行、识四蕴则属于心法。
③业处：是指“作业之处”或“工作之处”，是禅修者成就止观的基础，或修习止观的物件。《清净道论》第三品有举四十业处：（一）十遍处；（二）十不净；（三）十随念；（四）四梵住；（五）四无色；（六）食厌想；（七）四界差别。
④即“现法乐住”，安住于现前的法乐。
⑤学处：旧译作“制戒”、“结戒”。因出家弟子有了非法的行为，佛陀因此制立学处，向大众公布，以后不得有所违犯。
⑥巴帝摩卡（Patimokkha）：有两种意义，一是指“戒法”，是诸善法的初基，能成就一切定、慧功德。二是“别别解脱”，受持各别的学处，能解脱各别的烦恼与苦果。“说巴帝摩卡(patimokkha)”（伍波萨他(uposatha)）即是半月半月诵出一条条的学处（戒），分别解说，。此仪轨即是为从僧团的和合清净中，达成“正法久住”的理想。
⑦分别说部与大众部的广律，说到过去的六佛中，毘婆尸、西奇(Sikhi)、毘舍浮三佛，不为弟子制立学处，也不制立说巴帝摩卡(patimokkha)，所以佛法不能久住。而咖古三塔(Kakusandha)、果那嘎马那(Konagamana)、咖沙巴(Kassapa)三佛，则为弟子制立学处，也制立说巴帝摩卡(patimokkha)，所以正法久住。
⑧富那婆娑（Punabbasu）：意译“满宿”，六群比库之一。
⑨驱出甘马（Pabbajaniya-kamma）：“驱出”是对犯戒比库（尼）、沙马内拉(samanera)（沙马内莉）等 出家众处罚的方法之一，即将他放逐出僧团。驱出时有一定的甘马作法，称之为“驱出甘马”。
⑩汉译本见《中阿含.梵志陀然经》。
《清净道论》以《传车经》所说的比库修道阶程——七清净为主要内容，而展开实践论。“七清净”即是：（一）戒清净；（二）心清净；（三）见清净；（四）度疑清净；（五）道非道智见清净；（六）行道智见清净；（七）智见清净。《清净道论》于七清净顺序地说明戒（第一项）、定（第二项）、慧（第三项以下）三学，全书分为二十三品。
普端严（samantapasadika)：《增支部》中提及成就八法之比库为“普端严，一切相圆满”。其八法为：有信；有戒；多闻；说法；以众为境界；无畏而于众中说法；随乐欲得四静虑增上心之现法乐住，得而无艰难，得而无梗涩；依诸漏尽而无漏心解脱、慧解脱，于现在自证知、现证，具足而住。
两位着名的禅师即是阿罗逻迦兰与郁陀罗摩子，他们是当时印度数论派的先驱，教示以苦行或修定为主，最终以生天为目的。佛陀依阿罗逻迦兰的指导，达到无所有处定；依郁陀罗摩子的指导，达到非想非非想处定。
《相应部》译为“不染、不着、专精胜进、身心止息、心安极、住不忘、常定一心”（《大正藏》卷二，页53c),或“不乱、不散、摄受、寂止、三摩地(samadhi，定，三昧)、一心”（页204a）。
阿拉汉果定（arahattaphala-samapatti）：果定是圣弟子才能证入的出世间定，其所缘是涅槃。证入果定的目的是当下得以体验涅槃之乐。在这些定中，生起的是与圣弟子证悟阶段相等的果心，如阿拉汉能证入阿拉汉果定。