接下来要说道的马哈咖沙巴尊者和阿难达的关系，和佛陀般涅槃后，马哈咖沙巴尊者取得僧团领导地位密切相关。
佛陀入灭时，五个最重要的弟子当中，只有阿难达与阿奴卢塔两人在场。沙利子与马哈摩嘎喇那都已在那年提前入灭，而马哈咖沙巴和一群比库们，正在从波婆城（Pava）前往古西那拉城（Kusinara）的路上。
途中他走到路旁，坐在一棵树下休息，那时正好有位裸形外道经过，手上拿着一坙据说只生长在天界的曼陀罗花。当马哈咖沙巴看到那朵花时，就知道有不寻常的事发生，所以它才会在人间被发现。他问沙门是否听到任何关于他的老师——佛陀的消息，沙门告诉他：「苟答马(Gotama)沙门已在七天前入涅槃，这朵曼陀罗花就是我从他去世的地方捡来的。」
在马哈咖沙巴那群比库当中，只有阿拉汉们保持平静与镇定，其他还未解脱烦恼者都匍匐在地，哭泣与悲叹：「世尊太早般涅槃了！『世间之眼』太早从我们眼前消失了！」
然而，僧团中有位老年时才出家的须跋陀（Snbhadda）比库，对他的伙伴们说：「够了，朋友！勿悲伤。勿叹息，我们终于摆脱大沙门了。我们一直被他的话困扰，他告诉我们：『这对你的适当的，那是不适当的。』现在我们可以做自己喜欢的事，无须再做不喜欢的事了。」
马哈咖沙巴尊者当时并未回应那些冷酷无情的话，可能是为了避免因为指责须拔陀比库，或如他应得的令他还俗，而引发争端。但我们稍后会看到，在佛陀荼毗后不久，马哈咖沙巴就针对此事，主张召集长老会议，以为后世子孙保存法与律。
然而现在，他只是劝比库们不要哭泣，要记得诸行无常。然后就和同伙们一起继续向古西那拉城(Kusinara)前进。
直到那时，古西那拉城(Kusinara)的首长始终无法点燃佛陀葬礼的柴堆。阿奴卢塔(Anuruddha)尊者解释，存在于当地的无形天人们想延迟葬礼，直到马哈咖沙巴尊者赶来向大师遗体做最后礼敬为止。
当马哈咖沙巴尊者抵达时，他右绕三匝，双手合十，恭敬地顶礼如来双足。在他那群比库们也随之顶礼之后，柴堆竟然自行燃烧起来。
如来遗体火化是很难得的大事，对于如何分配舍利，在家众与后来派遣使者来的人之间起了争执。但为让众尊者避免卷入争执，其他比库如阿奴卢塔与阿难达也是如此。最后，有位受人尊敬的头那（Dona）婆罗门决定将舍利分成八份，平分给八个要求者。他自己则拿走装舍利的容器。
马哈咖沙巴尊者将所分得的舍利拿给马嘎塔国的阿迦答沙都王（Ajatasattu），然后，就想到要保存佛陀的精神遗产——法与律。他会想到如此做，全是因为须拔陀挑战僧团戒律与主张废驰戒律。马哈咖沙巴以此为警惕，除非现在就订下严谨的标准，否则未来将无从保存。
如果须拔陀的态度散布开来——早在佛陀还在世时，就已有数群比库抱持这种态度——僧团与教法都会迅速地衰败与覆灭。为了防范于未然，马哈咖沙巴提议召集诵出法与律的长老大会，为后代子孙保存它们。u
他将这建议转达该聚集在王舍城的比库们。比库们都同意，并在他们的要求下，选择了五百位长老，他们全都是阿拉汉，唯一的例外者是阿难达。
阿难达的处境非常尴尬。由于他尚未达到究竟目标，因此不被允许参加集会；但由于他最擅长背诵佛陀的所有经典，所以又必须得出席。唯一解决的办法，就是对他最后通牒，一定得在结集开始前证得阿拉汉果。所幸他赶在会议开始前那晚完成，因此获得成为第一次结集的五百人之一。当时其他比库都已离开王舍城，前往参加集会。
会议进行的第一个专案——律，由律藏的第一专家伍巴离（Upali）尊者诵出。第二个项目，编撰经典中的教法，是在马哈咖沙巴尊者的质问下，由阿难达诵出所有经文，后来被结集成「经藏」（Sutta PITAKA）的五部。②
最后讨论的是，关于僧团的特别事务。其中，阿难达提到，在佛陀入灭前不久，曾同意舍弃微细戒。当阿难达被问到是否曾问佛陀，这些微细戒是指什么时，他承认忽略了这点。
如今在集会中，比库们对于这件事表达各种意见。由于并未获共识，马哈咖沙巴请与会大众三思，如果断然舍弃戒律。在家众与公众会指责他们，佛陀一去世就急着放松戒律。因此，马哈咖沙巴建议应保存戒律，无有例外，最后就做成这样的决定。
在主持一次结集后，原本就受到高度尊敬的马哈咖沙巴尊者，地位更形提升，而被视为僧团的实质领袖。最主要是因为他相当资深，是当时存活最久的弟子之一。V
之后，马哈咖沙巴将佛陀的钵传给阿难达，作为忠实保存佛法的象征。因此，一般认为马哈咖沙巴是僧团中最有价值的接班人，而他则选择阿难达为继他之后最有价值的人。
在巴利文中，没有关于马哈咖沙巴去世时间与环境的记载，但在梵文史书里的「法之大师」中，根据北传佛教，提供了一个大长老奇特的结局。w根据这个记载，在第一次结集之后，马哈咖沙巴了解到自己已完成使命，并决定般涅槃。他传法给阿难达，对圣地做最后礼拜后，就进入王舍城。
他想要通知阿迦答沙都王自己即将入灭，但国王正在睡觉，马哈咖沙巴不希望吵醒他。于是单独爬上鸡足山（Kukkatapada）顶，盘腿坐在岩洞中，并决定要保持身体的完整，等到未来佛美德亚（Metteyya，古译：弥勒佛）出世。马哈咖沙巴要将苟答马佛(Gotama，古译：乔达摩佛陀)的袈裟——世尊在他们首次见面时亲手赠予的那件粪扫衣，亲手交给美德亚(Metteyya)。然后，马哈咖沙巴进入究竟的涅槃，或根据另一种说法——入灭尽定③。此时大地震动，天人散花在他身上，山则阖起将他包在里面。
不久之后，阿迦答沙都王与阿难达去鸡足山要看马哈咖沙巴。山开启一部分，马哈咖沙巴的身体呈现在他们面前。国王想要将它火化，但阿难达告诉他马哈咖沙巴的身体必须保持完整，直到未来佛美德亚(Metteyya)出世。然后山又再度阖起，将阿迦答沙都王与阿难达隔离在外。
中国佛教传统标示鸡足山的位置是在中国西南，中国有许多传说都记载，有虔诚的信徒前往朝山，历经艰难，就是要一睹在等待未来佛出世的马哈咖沙巴禅坐遗体。
【原注】
u第一次结集记载于Vin.2；284ff
v虽然注释说，马哈咖沙巴在第一次结集时是一百二十岁，但是，这说法很难取信于人，因为这意味着他比佛陀要大上四十岁，在他们第一次见面时，他已是七十五岁的老人了。
w这段历史完整重现在《阿首咖传》（Asoka vadana，古译：阿育王传）中，并在《天业譬喻》（Dkvyavakana）与其他作品中，包括对应于《相应部》（SN）的北传梵文本的《杂阿含经》（Samyudagama）均有节录。此处摘要是根据拉莫特（Etienne Lamotte）的《印度佛教史》（Histlry of lndian Buddhism）,pp.206-207。虽然来源使用梵文，但为了本传记其余部分取得一致，我们使用巴利语的对照语。
【译注】
①根据《善见律》、《长部?大般涅槃经》中所说，这位比库是老年出家的须拔陀。在《五分律》、《四分律》、《长阿含，游行经》中，说他是六群比库之一的释种跋难达。此外，《十诵律》等，只是说是老年出家不懂事的摩诃罗比库。
②五部：即《长部》《中部》、《相应部》、《增支部》、《小部》。
③灭尽定：或译为（灭受想定）。在此定中，心与心所之流完全暂时中止，是只有已获得一切色定，无色定的不还者与阿拉汉，才能获得的定。