「如是我闻，一时佛在沙瓦提国揭达林给孤独园，……」许多佛经都从这些话开始，因此给孤独（Anathapindika）这位大近事男(upasaka)的名字，对阅读佛教典籍者来说是相当熟悉的。他名字的意思是「施给（pinda）孤独无助者（anatha）」，是对沙瓦提城苏达答（Sudatta）长者的尊称。
他是谁？他如何遇见佛陀？他和佛法的关系为何？这些问题的答案，可以在传统经典中和他有关的记载中找到答案。
给孤独长者初次遇见佛陀，是在大师觉悟后第三次雨安居过后不久。在这段早期弘法期间，佛陀尚未制定有关住处的规定。比库们各自住在任何他们想住的地方——林中、树下、突出的岩石下、山谷、洞穴、墓地或空旷处。
有一天，马嘎塔国(Magadha)首都王舍城的一位富商，成为佛陀忠实的在家弟子。看到比库们的生活方式①，他建议他们去问世尊，是否允许比库接受一个永久住处。当佛陀许可时，富商立即为比库们盖了至少六十间房舍，并解释他是为了累积功德。那第一座房间精舍的建成，为传法奠定了基础，因为如今僧团终于有个训练中心了。?
这位商人有个内兄苏达答（Sudatta），一般都称他为「给孤独」，他是沙瓦提国最富有的商人。有一次，他去邻国马嘎塔国经商旅行，来到王舍城，他一如往常地先去找与自己友谊深厚的内弟。当他进入房中时，惊讶地发现这家主人几乎没注意到他，内弟与其家人一向都热烈欢迎与关照他，但他看见他们都很忙碌，积极筹备各项事务。他问那全神贯注的内弟这是怎么一回事：「婚礼？祭祀？或有国王来访？」但这位内弟解释：「我邀请佛陀与僧众明天来此用餐。」
给孤独很感兴趣：「你是说『佛陀』？」
「没错，」这位内弟回答：「明天佛陀要来。」给孤独几乎不敢相信他的耳朵，又问了第二次与第三次：「你是说『佛陀』？」然后他长叹一口气，说：「『佛陀』这几个字的声音在世间确实难闻，真的能看见他吗？」他的内弟回答：「今天并不适合，但你可以明天一早去。」
那晚，当给孤独躺下睡觉时，他的思想与情绪激动澎湃。他如此渴望明天的见面，因此晚上接连醒来三次，以为天已经亮了。最后，在黎明之前他便起身出城，朝寺院走去。在黑暗中，恐惧袭来，疑惑与不安扰乱他的心，他的一切世俗直觉都告诉他回头。但一个无形的亚卡(yakkha)②西瓦迦（Sivaka）劝他继续往前：
十万头象，十万匹马，
十万骡车，十万少女，
宝饰庄严——不及一步向前十六分一。
「前进，长者！前进，长者！前进对你较好，莫再回头。」
因此给孤独便坚定地向前走。不久之后，他看见雾中一个人正安静地来回行走。给孤独停下脚步，然后这个人以难以形容的悦耳声音叫他：「来，苏达答！」
给孤独惊讶于这种表达方式，因为没有人会直呼其名。大家都只知道他叫给孤独，此外，佛陀并不认识他，而他又是无预期地来访。因此他很确定，面前的这个人就是佛陀。被这次奇特的相遇所感动，他拜倒在世尊脚下，以结巴的声音问他：「世尊睡得好吗？」佛陀对于他这个传统问候的回答，使给孤独得以一窥他的真实境界：
彼实常安眠，梵志已止息，
不贪着欲乐，寂灭无所求。
断除诸执着，心中无恚碍，
佛陀实安眠，已达心安稳。
然后世尊一步步带领给孤独，对他说布施、持戒与升天；说欲乐的危险、虚幻与败坏的本质；以及说出离的利益。当他看见给孤独的心意已准备好——达到柔软、无碍、提升与安详时，他向他解释诸佛的不共法：苦、集、灭、道的四圣谛。给孤独因此开启清净法眼（dhamma-cakkhu）③：「凡有生，必有灭。」他已了解「法」的实相，克服疑惑，得到不坏净信④，于佛陀教化可以自立，证得入流道与入流果。
于是他邀请世尊隔天到他内弟家用餐，佛陀答应了。餐后，给孤独问佛陀，他是否可以在家乡沙瓦提国为僧团建造一所寺院。佛陀回答：「诸佛皆喜好静处。」
「我了解，大师！我了解。」给孤独因为他的提议被接受而狂喜。?
当给孤独返回沙瓦提国时，他沿途鼓励人们以恭敬的态度迎接佛陀。他一到沙瓦提国，便立即寻找适合的寺院位址。这地方既不能离市区太近，也不能太远；它白天不能受到人们干扰，夜晚也不能喧哗；它应该让虔诚的访客易于到达，并适合喜好隐居者。最后，在城市的环山带，他发现一处非常理想的美丽林地，这是揭答林（jetavana，古译：祇园），属于巴谢那地王(Pasenadi)的儿子——揭答（Jeta，古译：祇陀）王子所有。
给孤独去宫中拜访揭答（Jeta）王子，问他是否愿意出售林地。王子回答它价值一千八百万金币，但即使有人出此价钱他也不卖。「我现在就给你这么多钱，」给孤独回答。但他们一直无法达成协议，于是就去找仲裁者。仲裁者裁定，以一千八百万金币为基础，王子应获得能铺满这片土地的金币数额，于是双方在这个基础上达成协议。
给孤独带来许多装满金币的车辆，并将金币铺在地上。最后只有入口一小块地是空的，他便命人取来更多金币，但祇陀王子宣布，他准备自费在那个地方盖一个大门与塔楼。这个宏伟的堡垒与大门保护寺院免于受外界干扰，不仅隔离噪音，还能区别凡圣。
给孤独于是又花了一千八百万金币供建筑与装潢。他盖单人孤邸(kuti)、会议室、餐厅、库房、走道、公厕、水井、洗浴用的莲花池，以及大围墙。就这样这片林地被转化成寺院与脱俗的宗教圣地（Vin. 2:158-159）。为了纪念这两位捐赠者，经典总是将两人的名字并列：「揭答林」与「给孤独园」。（古译：祇树给孤独园）
一切工程都完成后，佛陀与僧众便前来沙瓦提国的新寺院居住。
他们一到达时，给孤独就邀请他们用餐，餐后他问佛陀：「我应该如何进行奉献这座揭答林呢？」「你可以将它献给现在与未来的四方僧团。」给孤独于是遵照办理。然后佛陀以下面的偈(gatha)表达对他的感谢：
免受寒、暑、野兽害，以及夏季蛇、虫、雨；避开可怕之热风，
庇荫禅观得自在——佛陀称赞之住所，对于僧团第一施。
因此智者为自福，应为学者建住所。
以清净心施仁者，给予食、水、衣与住。
彼等教他断恶法；悟法达无漏涅槃。（Vin. 2:147-148; 2:164-165）?
紧接在供养僧团(sangha)之后是在家众的盛大庆典，每个人都有礼物。这又花了给孤独一千八百万金币，算起来他在揭答林精舍上总共花了五千四百万金币。因此，佛陀称他为僧团的「第一施主」（AN 1, chap. 14）。
【原注】
? 出处：Vin. 2:146 ff。
? 给孤独和佛陀相遇的故事，记载于SN 10:8、Vin. 2:154ff与《本生因缘记》（Jataka Nidanakatha，乃本生经的序论与佛传）中。
? 由荷那（I.B.Horner）翻译，《律典》（The Book of the Discipline），5:206。
【译注】
①那时佛陀住王舍城竹林迦兰陀迦园，尚未为诸比库制立坐卧处。比库们于是住在林野(aranna，古译：阿兰若)、树下、山中、洞窟、冢间、山林、露地等处。后王舍城有长者见到比库晨从林野……出外乞食，威仪具足，心因而明净，所以向佛陀请求准予建造精舍。佛陀告诸比库曰：「诸比库！许五种房舍：精舍、平盖屋、殿楼、楼房、地窟也。」长者便于一日令建六十座精舍。
②亚卡(yakkha)：半人半神的鬼类，古译：夜叉。
③法眼（dhamma-cakkhu）：是指「有关法（缘起道理）的智慧之眼」，开启法眼即指能充分理解四谛或缘起法，而证悟得初果（sotapanna，入流果）。
④不坏净信：指作为入流者的四项必要条件，即「四不坏净」——佛不坏净、法不坏净、僧不坏净、戒不坏净。也就是正确地认识并信仰佛、法、僧三宝，无条件地皈依，并完全、确实地具备圣者所爱的戒。
【编注】
<1> 苏达答（Sudatta），又作须达多、苏达哆；译作善授、善与、善施、善给、善温。
<2> 给孤独（Anathapindika），又称之为阿那他摈荼陀；或者阿难邠邸、阿难宾坻、阿那邠地、给孤独食、给孤独