佛灭度后，佛教界的第一件大事是王舍城关于佛藏的五百结集，这一结集决定了原始佛教的动向，也造成了佛教分化的必然趋势。所谓结集，其实就是对佛陀所说的经进行编辑，这个编辑建立在各位弟子记诵的基础上，即诸比丘集合在一起念诵出佛陀在世时讲法的内容，然后进行编辑，这是为了防止佛的遗教的散失，同时也是为了使僧团的发展准备有形的工具，使僧团四众有所归依，有所遵守。原始佛教就在这个结集中奠定了它的规模，决定了它的修行方式，指定了它将来的发展道路，它并未因佛陀的涅槃而走向消亡，而是更加发扬光大起来。
王舍城的结集是大迦叶发起的。大迦叶是有名的大德高僧，在僧团中以“头陀第一”而受到僧众的尊敬。释迦牟尼最后游行教化，到拘尸那入灭，大迦叶并没有随从。后来他知道了佛陀将要入灭，于是率领五百比丘，急忙赶去。在佛陀入灭的第七天，大迦叶赶到了拘尸那，并以上座的身份，主持了佛陀遗体的毗荼大典。也就在这时，他发起了结集法藏的会议，决定在当年的安居期中，在王舍城召开结集大会。
公元前485年四月十五日，大迦叶这样想道，“应当将佛的遗教收集起来，编辑成经书，使佛法长久传留下去，使佛的教诲得以永久保持。”于是，大迦叶在须弥山上召集比丘僧众，对他们说道：“佛陀的各位弟子，如果你们真心想念佛陀的话，你们应当报答佛陀的大恩，不要现在就进入涅槃。所有佛陀弟子中得到神通大力的，都要到这里集合开会，商量佛的遗教结集的事宜。”大迦叶的想法得到了各位比丘僧众的响应，因为在佛陀灭度后，各位比丘僧众顿时失去依靠，不知该如何进行将来的修为，如果有现成佛陀的遗教结集，对于将来僧众们的修行以及教化都将具有无可估量的价值和影响。因此当大迦叶提出要结集法藏，就有许许多多的比丘僧众站出来表示同意，而且他们都愿积极参加这个大会。
大迦叶从众多比丘僧众中挑选出五百位阿罗汉，除了阿难之外，来进行法藏的结集。并且请摩揭陀国国王阿阇世进行护法，供给饮食。具体地点是在王舍城竹林精舍西面大迦叶居住的地方毕钵罗窟，也即七叶窟。然而，号称多闻第一的阿难为什么被排除在结集的僧众团体之外呢？据说是阿难的修为只到须陀洹果，并未证得阿罗汉，因此不准与会，因为这一次的结集只有具备阿罗汉资格的大德高僧才能参加。
此前的三月初，在十五天说戒的过程中，大迦叶入定，用天眼观察到阿难的烦恼并未完全断除，因此在这次结集大会中，大迦叶亲手将阿难从五百阿罗汉中拽了出来，不准他参加结集大会。阿难大为惭愧，说：“照佛的规矩，已成阿罗汉果的僧众不能在佛陀身前身后服侍，因此之故，我才留存有一些残余的烦恼没有断绝而已。这须怪不得我。”大迦叶当即回答道：“你还有别的罪过。你劝佛陀让女人出家，使佛的正法减去了五百年寿命。”阿难说：“三世各佛都是有四部弟子的，女人出家并没有什么过错。”大迦叶又说：“佛陀要进入涅槃之时，背上疼痛，躺倒在地上，需要喝些水，可是你没有给佛陀喝水，这难道不是大罪过吗？”阿难说：“那时正好有五百辆车子，从河中横渡过去，搅得河水又黄又浊，因此才没有去取水。”大迦叶又说道：“佛陀问你，如果有人修到了四神足，就可以增加一劫的寿命吗？你应该回答说：‘佛陀应增加一劫的寿命。’可是佛陀三问，而你三不答，所以使世尊提前进入了涅槃。”阿难说：“那时是魔障蒙蔽了我的心田，所以我没有回答。”大迦叶又说道：“你给佛陀折叠僧伽梨衣时，用脚把僧伽梨衣踩在了地上。”阿难说：“当时大风吹来，将衣吹堕在地上，正好落在我的脚边，并不是我不恭敬。”大迦叶又说：“佛陀的阴藏相（佛的生殖器藏在腹中而不显现）在佛涅槃之后，给女人看见了，这行为是多么可耻啊！”阿难说：“我当时想女人见到了佛的阴藏相，内心会感到自己身为女人之形是十分羞耻的事，因此才会促使她们认识到在此世应当修行种种佛的德根，以图来世获得男身。我这是出于好意，不应当被看作破戒。”作为僧众上座的大迦叶不再听阿难的辩解，而是当即命令阿难到僧房中悔过。并说：“当你烦恼解除，证得阿罗汉果位之后，再到这里来。”
阿难是跟从在佛身边的弟子，可以说是佛陀的贴身秘书，佛陀几乎所有的传法过程以及传法内容只有阿难了解得最清楚，而且阿难博闻强记，佛所讲法他基本上都能记住，可以背诵。因此结集佛的法藏，缺少了这样一位多闻第一的阿难是很大的缺憾，甚至是无法得到结集成功的。据说，大迦叶为什么又以种种理由阻拦阿难加入结集大会，这是因为大迦叶是头陀第一，他本人既不好色，也不喜欢舒适的生活，平时修的是非常严格的苦行，因此他要求僧众也是以苦行为主，以守具足之戒为最重要之事，而在晚期的佛陀遗教中，却有着“小小戒可舍”的精神，这是与大迦叶的思想相抵触的，阿难亲闻佛陀遗教，并以较为宽容的精神要求僧众，这招致了大迦叶的不满，又由于阿难在僧团内属于较为年轻的一辈，因此自然受到了以持戒为第一要务的大迦叶所排斥。
但这次结集少了阿难是不行的。阿难也知道这次结集的重要性，因此他离开这大会场之后，就专心致志地思索种种佛法，希望尽快地断除烦恼，证得阿罗汉果。但由于缺乏定力，开始并未悟道，到后半夜时，因为太疲劳，就想躺在枕头上休息一下，当他的头一靠在枕头上，突然像得到了神力一般，犹如电光火石，当下即得到大彻大悟，进入金刚禅定之境，破除一切烦恼，证得阿罗汉果。于是阿难随即前往僧堂敲门。大迦叶对他说道：“你如果证得了阿罗汉果，就从大门的锁孔中钻进来。”阿难当即用巨大神力从锁孔中进入僧堂，然后向大迦叶礼拜，表示忏悔。大迦叶便对阿难说道：“希望你不要有嫌恨之心。你回到你的本座去吧。”阿难向各位僧众敬了一个礼，然后立即登上师子床。大迦叶告诉阿难：“佛所说法，一言一字，都不要遗漏。”于是，阿难遵旨将佛的遗教一五一十地念诵出来。
阿难一开口发声，第一句就是这样念的：“我闻如是，一时佛住所居处。”大迦叶及各位僧众听到这里，都不由得掉下了眼泪。“唉，唉！衰老、死亡，真是如梦如幻，昨日还能亲见佛的面颜，今天就已经称道‘我闻’了。”言下大为伤感。
阿难因为是佛的堂弟，他的相貌和佛极为相似，只是有三个指头比佛的要短一些。当他刚登上高座念诵时，僧众都一时为之糊涂，以为世尊重新出现，有的则以为是别处的佛来到这里，还有的怀疑是阿难已经成佛了，种种猜想，狐疑不定。但当阿难一开口念诵，说到“我闻”这一句时，僧众所有疑问全都扫除干净。阿难是在佛那一年成道时出生的，在佛初转 轮时，他并不知道佛所传的法，阿难通过展转听闻、佛后来亲口复述等通晓了初期释迦牟尼宣讲的佛法，当佛陀年事已高，需要阿难服侍之时，阿难便通过和佛陀的朝夕相处，亲耳听闻了佛所讲说的经典，并将它们默记心中。现在，由阿难将它们念诵出来，就像一个完整的瓶子，里面所有的水都点滴不漏地倒进了另一个瓶子，佛法就这样通过阿难通达无碍的念诵，因而完整地传承下来。
在这次结集的三藏中，阿难诵出的是经藏，大迦叶诵出的是论藏，优波离诵出的是律藏。号称三藏十二部。这就是后来所称的上座部。
当时，除了摩诃迦叶尊者、阿难尊者、优波离尊者等阿罗汉在毕钵罗窟里结集三藏法教外，还有许多比丘长老在跋波尊者的带领下，在摩揭陀国王舍城七叶窟外面不远的僧团里，进行会诵结集。这就出现了窟内、窟外两个部分的结集。这两个部分结集的法藏都属于小乘佛教的范围。
大乘三藏教法，据说是由文殊师利菩萨和弥勒菩萨，带领许多菩萨和阿难尊者等，在铁围山中结集的。铁围山据说是咸水海边的一座山。
三藏，佛教典籍的总称。藏字的意义是盛放东西的竹箧，佛教经、律、论三种经典能够把佛所讲的戒、定、慧三种无漏学的教法，统统放在一个三藏的“竹箧”中，收藏起来，因此便称为三藏。
释迦牟尼四十九年所说的佛法，总称为经、律、论三藏圣教。经，是佛所说永恒的道理；律，是僧团内部的戒律；论，是各位菩萨、论师等论学的内容。三藏所讲的就是戒、定、慧三种无漏学的道理，凡是佛门弟子能发心修行戒、定、慧三种过程的，就可以不漏落于生死轮回，经受种种烦恼痛苦，因此称为无漏学。