慧思，俗姓李，后魏南豫州汝阳郡武津县(今河南上蔡县)人。十五岁信仰佛教出家，二十岁受具足戒后严守戒律，平时不常和人来往，每天读诵《法华》等经，数年之间便满千遍。又因阅读《妙胜定经》，开始修习禅观。外出参访，寻问禅法，常于林野间经行修禅。中间曾往投当时著名的慧文禅师，从受禅法，白天随众僧事，夜间专心修禅，结合《法华经》意，悟得法华三昧。他复将自己的领悟，请教于鉴、最诸禅师，得到他们的赞许，声誉远播。以后他游行各州，随从他学习禅法的徒众不断增加。为了给徒众讲习禅学，他著手从大小乘经论中采集有关法门，加以贯穿解说。三十四岁时(５４８)在兖州讲禅法，因徒众人品复杂，时生是非，遭遇邪师的猜忌谋害，从此中止北游，率众南行。先到信州，后入郢州，随地应请讲说大乘。在郢州又遭恶人在食物中置毒加害，徒众有三人因中毒致死。梁代承圣二年(５５３)，率众再向南行，到了光州，次年入住大苏山，在开岳寺、观邑寺讲《大品般若经》，信众日增，因此发愿写造金字《般若经》，四十四岁时(５５８)，于光城县齐光寺实现了写金字经本并贮以宝函的心愿。他极重视这件事的完成，特撰《立誓愿文》，叙述自己出家学道、习禅以及在各地游化迭遭诸异道扰乱毒害，因而发心写造金字经本的因缘，立誓修禅解脱法、得神通力、弘扬般若、广度众生的大愿。由于这篇《立誓愿文》的流传，更引起了远地信众的归仰，远来归从他的人益多。以后创立天台宗的智顗，就是在这时不避战乱，远来光州师事他的。慧思在光州游化历时十四年，乃于陈代光大二年(５６８)带了徒众四十余人前往湖南、入住南岳。在那里继续提倡修禅，陈地信众望风归附，陈主迎他到陈都建业，住栖玄寺，讲《大品般若》。他很感慨当时南地佛学界偏重理论，轻视禅观，于是双开定慧两门，日间谈理，夜间修禅，同时讲说禅波罗蜜，陈主尊他为大禅师，倾动一时。后又还住南岳，继续传授禅法。他平时奉持大戒，衣服只用棉布，寒冬添铺艾叶以御风霜，《续高僧传》特别称赞他慈行可风。陈太建九年(５７７)，他特从山顶下来，住半山道场，大集徒众，劝勉勤修法华、般舟三昧，语极苦切，于是年六月卒于南岳。
慧思年轻时出家，即特别注意行持。自从发心习禅，及参访诸禅宿以来，更接触到当时北方佛教学者所特有的躬行实践的学风，使他深信由定发慧的学道之路。他的禅学思想重视般若，以后到处讲说般若，发愿守护弘扬，这就使他的禅法尽力于引发智慧、穷究实相。这一倾向，也和他亲承慧文禅师的传授有关。慧文是北齐一代最著名的禅观学者，他所提倡的禅法即是定慧并重的。特别在慧这方面，慧文对于《大品般若》上讲到三种智慧(道种智、一切智、一切种智)可次第证得亦可同时得到的道理，有其独到的见解。慧思得其真传，更结合到他自己对于《法华经》的领会，在禅学的理论和实践上，又提出独到的说法。在理论上，关于智慧，他根据《法华经·方便品》，提出穷究诸法实相的‘佛之知见’作为一切智慧的最高标准。关于实相，他也根据《方便品》，特举唯佛与佛乃能穷尽的境界，即所谓诸法如是相、性、体、力、作、因、缘、果、报、本末究竟等十项，为摄一切法实相，且具有圆满意义的主要内容，并据此建立了所谓‘十如’实相之说。又据《大智度论》分析‘如’有通别之说(见《智论》卷三十二)以阐明十如相互间的关系。在实践上，他也结合到从《法华经》上体会到的圆顿法门，用来修习法华三昧，并还具体地推广应用于日常行事上，倡导了‘法华安乐行’的实践行法。
由于慧思长期持诵《法华》，对它有极深刻的信仰，所以他的中心思想虽属于《般若》，但更推崇《法华》。认为从佛的教化辗转增胜上看，《法华》所说要比《般若》更进一步。称《法华》为大乘顿觉疾成佛道的法门，好像莲花一样，一花而具众果，利根菩萨一心一学，一时具足，非次第入。他曾命其弟子智顗代讲《大品般若》，讲到一心具足万行处，慧思特别指示说，《大品》所讲还是次弟义，到《法华》才讲圆顿义。对于智顗后来创立以《法华》为中心的天台宗学说，起了决定性的影响。
另外，慧思的思想也和当时开始流行的《地论》、《摄论》的学说有了接触，多少受到些影响。如关于诸法实相的看法，《般若》、《法华》说一切法无自性、不可得，原从客观上说，色、心诸法是平等的，慧思则有心法为中心而谈诸法实相的倾向(见《无诤三昧法门》卷下)，因而和同时讲‘三论’一系学者的实相观有所不同。这一倾向，对于以后智顗所倡说的一念三千和圆融三谛等观心释的说法，无疑也起了作用。其次是关于心识的看法，慧思认为心法可分为根本心识和枝条心识二类(见《无诤三昧法门》卷下)，说六识为枝条心识，是心之相，有假名识、动转识等异名；六识的本体为根本心识，是为心之性，亦称为如来藏。他这样说法，虽未明白主张有八识，而对于心的看法不局限于六识则显然可见。他把心体联系到当时所说的真心、如来藏等概念上去，但没有很好地加以辨别，所以关于这一方面的见解，多少和后来流行的《起信论》的议论相近，这可能代表了当时一部分习禅者的心识观。
慧思对于所习诸经论，每有他独自悟入之处，多结合实践加以申说，他的著作大都出于口授的记录，自具体系。见于记载的有《诸法无诤三昧法门》二卷、《立誓愿文》、《随自意三昧》、《法华安乐行义》各一卷，《大乘止观法门》二卷等。《止观》一书颇受宋、明以来台宗学者的重视。
慧思的门下颇多，最著名的当推善于发展师说，创立天台学系的智顗(见本书‘智顗’条)，其次有新罗人玄光及大善。他如南岳的僧照、枝江的慧成、江陵的慧威等都著名于一时。玄光将南岳思想传入新罗，为以后台宗教义流行于朝鲜半岛的先驱。(游 侠)