怀素，是律宗东塔宗的创始人。俗姓范，祖籍南阳。父名强，作过唐朝的左武卫长史，所以他生于京兆。十岁发心出家，不久，玄奘法师回长安(６４５)，他就坚决要求从玄奘受学。显庆中(６５６—６６０)，二十二岁时，从道成受戒并学律。学了法砺的《四分律疏》和道宣的《行事钞》等，对于两家著作，都感到不满意，认为‘古人义章未能尽善’，决心自己另撰新疏(参照《宋高僧传》卷十五《如净传》)。咸亨元年(６７０)开始撰《四分律开宗记》，上元三年(６７６)奉诏住西太原寺，仍继续听道成讲律并撰述。永淳元年(６８２)撰成了新疏。又自讲了五十余遍，然后去世。年七十四岁。
怀素的著作，现存有三种：１、《四分律开宗记》二十卷，一称《律疏》，或作十卷。因为《四分律》的传译较迟，建宗在后，直到法砺著《四分律疏》，还注重于开宗之说，怀素即在法砺著书的基础上，发挥了自己的新意而写成了这一部新的《四分律疏》。即以‘开宗’为题。２、《四分僧羯磨》三卷(或作一卷，《宋僧传·怀素传》同《尼羯磨》合为《四分僧尼羯磨文》二卷)。据本书自序说，因研究了曹魏康僧铠、昙谛，元魏惠光、隋法愿、唐道宣五人所集的羯磨，感觉未尽恰当，才集成此书。内容分：方便、结果、授戒、师资、说戒、安居、受日、自恣、衣钵药受净、摄物、德衣、除罪、治人、设谏、灭诤、杂行、修奉十七篇，正文下并有略注。３、《四分尼羯磨》三卷(或作一卷)，分十七篇，同上。
佚失的有：《遗教经疏》二卷、《钞》三卷、《四分比丘戒本》一卷、《四分比丘尼戒本》一卷、《开四分宗拾遣钞》二十卷、《俱舍论疏》十五卷(或作十卷)等。因怀素从玄奘受学，对于戒体采取有部的色法说，显然是受自《俱舍》学的影响。
怀素住长安西太原寺的东塔，因而由他创立的这一派律宗即称为东塔宗，这和道成另一弟子住在同寺西塔的满意、定宾师弟们相对峙。东塔宗立说和律宗中南山(道宣)相部(法砺)两宗不同之处，最重要的是关于戒体的问题。最初四分律家解释戒体，原有两种主张，一种以为戒体是色法，一种以为是非色非心。法砺疏中肯定了非色非心之说。他引证《成实论》，认为《成实论》是昙无德部的著作，谓须依据此论以解释同部的《四分律》。道宣的著作，本来也主张非色非心，到了接受唯识思想之后，遂改变主张而以心法为戒体。怀素在两家之外，独树一帜的肯定戒体是色法。他的理由是昙无德部的著作，中国不传，但此部出于化地部，而化地出于说一切有部，故解《四分律》应依说一切有部之书，以色法为戒体(见《四分律开宗记》卷十二)。因此，他在疏文中引了不少《俱舍》、《婆沙》和迦湿弥罗诸大论师的主张。只许心、心所、及不相应行为戒因，而不认为是戒体。他的立说精神，始终不出于声闻乘的范围。
其次则为《四分律藏》的宗旨问题。怀素在《四分律开宗记》中以戒行为律藏之宗，而破斥七家异解。其中第二家以‘受随’为宗的，正是法砺。怀素破此说云：‘受随二法，对初行者分行不同，始终有异，如何即得以此为宗？’又云：‘夫论宗者取“诠”所显，“诠”既显戒即是其宗。故《婆沙》云奈耶“论”戒。又宗谓是族义、尊义、崇义、重义。此教始终崇尊戒行，故用戒行为宗。余止作等是别明法，不可就别立以为宗。’‘受随’即包在止作之内，是戒行的前后两部分；既有前后不同，就不好立以为宗。只有戒行才能通贯始终，算是宗旨。
由此，关于受随的界限，怀素亦有二解：一、约能诠之教说，以律藏中受戒犍度全文和比丘尼犍度中关于受戒的部分为受，余文为随。二、约所诠之行说，第三羯磨以前，根本和加行都能成办戒体，判之为受，第三羯磨以后，所有说戒相等事都名为随。其说亦与他家不同。
不过，怀素学说原是渊源于相部和南山的。《四分律开宗记》的内容，基本上采用法砺旧疏的原文，其修正旧疏发明自己新意的只占了一部分。同时他也吸收了道宣的学说，如化制二教的建立等。他还从玄奘接受了俱舍学。所以怀素的学说性质，是比较复杂的。他尊重前人说的成果，也富于批判前人的勇气。如说‘相部无知’、‘南山犯重’，都是大胆的批评。他又批评道宣的《删补随机羯磨》，说‘近弃自部之正文，远取他宗之旁义，教门既其杂乱。指事屡有乖违。’
怀素对于前人的著作很能舍短取长，所以他的主张曾轰动了一时。他的弟子最有名的是法慎，也为当时的士大夫所推重。后来元载(八世纪时唐朝的宰相)支援东塔宗，其根源也许就在这里。
西塔门下，不但出了著疏破怀素的定宾，还出了法藏等有名人物。他们都为相部宗张目，南山宗也同情相部。因此，相部与东塔势均力敌，‘两疏传授，学者如林，执见相朋，互兴违诤。’大历十三年(７７８)由于元载生前的建议，朝廷特令两街临坛大德十四人齐集安国寺，定夺新旧两疏的是非(见《宋高僧传》卷十五《圆照传》及《大唐贞元续开元释教录》卷中)。主持其事的人是学《新疏》的如净。当时检定的原则是‘新章有理义准新章，旧疏理长义依旧疏，两疏有据二义双全，两疏无凭则依经律’(见《贞元续开元录》)，似乎很为公允，但元载的意思是要如净从怀素的《新疏》中删去一些引证和论辩，只留正义，以便学习。如净主持其事，照此进行。到建中元年(７８０)十二月检定疏成，送上祠部，当日就有不服的学者，具状出过。结果，只好仍让新、旧两疏并行，任学者所好。元载的同事韦皋，于贞元元年(７８５)作剑南四川节度使，为了贯彻元载的遗志，自以俸钱写《检定新疏》四十本，使如净弟子光翌在成都传行，并且自制了《宝园灵坛传授毗尼新疏记》(见《全蜀艺文志》卷三十八上)，于贞元十八年(８０２)十一月刻石。自此三宗并传，直到宋初不替(见《宋高僧传》卷十六《澄楚传·系》)。但传东塔宗的学者，在如净、澄楚、圆照数人之后，著名的人物就很少了。(隆 莲)