南宗禅自慧能六祖以下，经青原行思和南岳怀让两位杰出弟子的作育，已经一反历来死困在经论义理中的传统，渐启中国佛法的光芒。自怀让大师再传到马祖的手里，以他秉赋博大闳深的气度，充分发挥了活用的教学法，更使极其高明深奥的佛法妙理，显现在平实无奇的日常应用之间，开放了中国文化特殊光芒的异彩。
《中庸》所说的“极高明而道中庸”。
《庄子》所谓的“道在矢溺”。
《维摩经》所说的“譬如高原陆地，不生莲花，卑湿淤泥，乃生此花。”
所谓中国文化儒、佛、道三家的密意，统统都在马祖的言行和举止中表达无遗了。
以下所说的，便是马祖教学法的机趣，由此可见中唐以后南宗禅在风格上的演变。