中国固有文化，有二大主流，自有史以来，一向持续不断，嬗变不已，成为中国民族特有的精神，即是儒家与道家。由东汉末年开始，经过两晋、南北朝而至初唐鼎盛时期，中间虽有佛教文化的输入，曾与儒道二家在形式上发生磨擦，终因三家在根本上有其一脉相通的共同点，虽有外貌上之分歧，而往往互相融摄为一，故中国传统文化，实质上一向由儒、佛、道三家的思想构成一种耀古烁今的历史精神。依据史家的观念，凡称先代升平隆盛之治，必首举汉、唐，当汉、唐升平之际，其文化精神，亦形成一代的特有模式；汉代的政治文化，左右固有传统文化儒道二家的思想，自成其为一体系；而唐代则因加入外来佛教文化，益增其光辉。
佛教文化自南北朝迄于初唐这一长期的陆续输入，与中国固有文化互相融摄，影响至巨，追初唐盛时，中国佛教先后产生两位伟大的圣者；其一，即中国第一位出国留学僧，回国从事伟大翻译事业的玄奘法师。其一，即为弘开中国化佛法的禅宗，被誉为东方如来的禅宗六祖慧能大师。玄奘法师的翻译事业与阐扬深密教义以及疏释「唯识」「因明」等学，使尽精微极博大的佛学义理，达到登峰造极的境地，影响以后中国学术思想界，其功非浅。
而六祖慧能大师弘开佛法心宗，使此一单传直指，不由文字，顿悟成佛的心性法门，于以建立；使佛教教下各宗各派，或理或事的整个教理，不致死于名身文句之下，完全变成活法，犹之画龙点睛，乃得破壁飞去，不但使佛教在中国奠定了根深蒂固的基础，且使东方文化精神，益增万丈光芒，其功勋德业，实足彪炳千古；至于因此而影响到儒道二家，使儒家产生北宋以来理学，发扬孔门一贯心传，成为儒家学术的教外别传之一大学派，尤为显着。今就禅宗与理学关系，试略论之。