大师至黄梅，祖问曰：汝何方人？欲求何物？大师对曰：弟子乃新州人，远道求师，惟期作佛，不求余物。五祖曰：汝是岭南人，又是獦獠（时人戏称岭南人语），岂堪作佛！大师曰：人虽有南北，佛性本无南北，獦獠身与和尚不同，佛性有何差别？五祖更欲与语，见从众在侧，乃令随众作务。大师曰：弟子自心，常生智慧，不离自性，即是福田，未审和尚教作何务？五祖曰：这獦獠根性太利，汝更勿言，着槽厂去。大师即退至后院，被差派破柴踏碓，服役辛劳，累月不倦。五祖一日忽见之曰：吾思汝之见可用，恐有恶人嫉汝害汝，遂不与汝言，汝知之否？大师曰：弟子亦知师意，故不敢行之堂前，令人不觉。五祖一日传唤门人尽至曰：汝等各作一偈呈来，若悟大意，即付汝衣法，为第六代祖，速即作去，不得迟滞，思量即不中用；若见性之人，言下即见，譬如轮刀上阵，亦得见之。众退而议曰：我等诸人，不须澄心用意作偈，虽呈和尚，无所益也。神秀上座，现为教授师，必是他得，我辈纵作偈颂，亦枉用心力。神秀自思，躇踌未决，时祖堂前有步廊三间，拟请供奉卢珍绘楞伽经变相图，及五祖血脉图，流传供养，秀乃书偈于廊壁上。偈曰：「身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。」神秀旣书偈已，终夜未安，五祖预知其意，天明即唤卢供奉来，向南廊壁间绘画图相，忽见其偈，即言不再用画，经云：「凡所有相，皆是虚妄。」但留此偈，与人诵持，依此偈修，即有大利益，免堕恶道，即令门人炷香礼敬，尽诵此偈，可得见性。
是夜三更，五祖唤神秀入室，问曰：偈是汝作否。秀言，实是秀作，不敢妄求祖位，望和尚慈悲，看弟子有少智慧否？五祖曰：汝作此偈，未见本性，祇到门外，未入门内，如此见解，觅无上菩提了不可得，无上菩提，须得言下识自本心，见自本性，不生不灭，于一切时中，念念自见，万法无滞，一真一切真，万境自如如，如如之心，即是真实，若如是见，即是无上菩提之自性也。汝且去，思惟一两日，更作一偈，将来我看，若入得门，付汝衣法，神秀即作礼而出。又经数日，心中恍惚，神思不安，犹如在梦，行坐不乐。
有一童子于碓房过，唱诵其偈，大师闻知，识其犹未澈见自性，虽未蒙教授，而早已识大意，遂问童子曰：诵者何偈？童子曰：尔这獦獠不知耶？祖师有言，欲传衣付法，令门人作偈来看，若悟大意，即付衣法为第六代祖师，今神秀上座，于南廊壁上，书无相偈，大师令人诵习，依此偈修。大师即曰：我在此碓房八个余月，未曾行到堂前，望上人引至偈前礼拜，童子即遂所求，引至偈前，大师复请为之诵读，时有江州别驾张日用在侧，即为大师诵之。大师遂曰：我亦有一偈，望别驾代为书之，别驾闻言，惊疑未定。大师曰：欲学无上菩提，勿轻初学，下下人有上上智，上上人有没意智，若轻人，即有无量无边罪过。别驾即曰：汝但颂偈，吾为汝书，汝若得法，先须度吾，幸勿忘。大师即述偈曰：「菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。」
大师书此偈已，徒众无不惊讶，各相谓言，奇哉！不得以貌取人，何得使肉身菩萨服役多时！五祖见众惊怪，恐人损害，遂将鞋擦去其偈曰：亦未见性。众闻遂不为然。次日，五祖潜至碓房，见大师腰石舂米，语曰：求道之人，为法忘躯，当如是乎？复问曰：米熟也未？大师曰：米熟久矣，犹欠筛在！五祖即以杖击碓三下而去。大师即会祖意，是夜三更入室，五祖以袈裟围之，不令人见，征诘其初悟因缘，再为说金刚经，至「应无所住而生其心」句，大师即言下大悟，一切万法不离自性，遂启祖曰：「何期自性，本自清净。何期自性，本不生灭。何期自性，本自具足。何期自性，本无动摇。何期自性，能生万法。」
五祖知其已悟本性，谓之曰：不识本心，学法无益，若识自本心，见自本性，即名大丈夫，天人师，佛。时大师三更入室受法，人尽不知，便传顿教，及衣钵，为禅宗第六代祖师；并嘱善自护念，广度有情，流布将来，无令断绝。且付偈曰：「有情来下种，因地果还生，无情旣无种，无性亦无生。」复曰：昔达摩大师，初来此土，人未之信，故传此衣以为信物，代代相承法则，以心传心，皆令自悟自证。自古佛佛惟传本性，师师密付本心，衣为争端，止汝而传，若传此衣，命如悬丝，汝须速去，恐人害汝。大师问曰：此后向何处去？祖曰：「逢怀则止，遇会则藏。」大师又曰：弟子本是岭南人，素不知此山路，如何出得江口？五祖曰：汝不须忧，吾须送汝。