佛告诉你，修安那般那首先要认识生命的气，大原则分三种：“长养气、报身气、根本气”。
第一种长养气，这是中文的翻译，就是使人活着、成长，就像是植物的肥料、动物的饮食一样，保养你，使你身体有生命的新陈代谢。“新陈代谢”四个字，就是安那般那；死亡的细胞从毛孔排出去了，新的细胞生长，其实就是安那般那；这属于长养气，我们的一呼一吸就属于长养气。
关于长养气，这是个大科学，长养气里头又分四层：风、喘、气、息。
先讲“风”，风是基本的原则，中国讲风就是气流的气，在人体内变成呼吸了。人的呼吸是第一位的，所以风是第一位。
一般呼吸叫“喘”，喘气的喘，有一种呼吸道不好的病叫哮喘病。一般人身体都不健康，也有轻微的哮喘，呼吸只到喉咙，或到肺的表层为止。呼吸有声音的，尤其睡眠的时候，感冒比赛时，那个声音更粗了，这属于喘。喘是外风和身体内部的风，互相矛盾阻碍，互相争斗，为了打通气的管道而发生的。
这是讲长养气的阶段，喘属于风大的作用。长养气是生命的功能，同地球的大气层连带的。所以，假使超过高空，在大气层以外，这个气就变化了，那个是真空，所以太空人要受训练的。假使不带氧气到太空，超过大气层外面，只有得了四禅定的人也许没有关系，也许哦！因为不需要长养气了。
长养气的第三步是“气”，气的阶段不喘了，譬如修定的人，静坐坐得好，好像感觉鼻子没有呼吸，或很慢很轻微来往，这个是属于气。所以修持方面讲的气，不是普通空气的气。中国古代是这个“炁”，“无”字下面四点，无火之谓炁，好像没有作用，可是还有往来，很久很慢，偶然有一下往来的作用，似乎没有感受；没有风，没有喘，那个叫气。
再进一步就是“息”，这个息是很微细的进出往来，气都没有了，身体内部的障碍统统没有了，痠痛胀麻痒等等感受也一点都没有了，完全宁静，好像一点呼吸都没有，而是息遍满全身。然后感觉每个细胞乃至九窍——头上七窍，加上大小便的二窍，全身每个细胞，自然都是往来充满，好像跟大气、虚空相通了，那个就是息的境界。这个我从来没讲过，因为众生愚昧，说了也不懂。
我们普通人到什么时候才知道呼吸呢？在枕头上，想睡还没有睡着，听到了自己的呼吸。在这个时候，越听到自己呼吸，越睡不着，失眠的人听呼吸最清楚，平常听不清楚，毛孔的呼吸就更不用讲了。
再说止息，有很明显的例子，看东西很注意时，呼吸就轻微了，会停止，因为注意力集中了。还有，很害怕的时候，或者碰到很高兴的事时，那一刹那，呼吸会停止。为什么停止？因为你思想专一了，这是止息的道理。
所以，当一个人的精神思想专注某一点时，呼吸自然和思想结合在一起，这叫专一精神。一个科学家思考某个问题时，或者一个文学家写一篇文章时，在集中思考的时候，呼吸差不多都停止了。
懂了这个原理，那你修行时，把思想念头完全放空灵，这时呼吸慢慢充满，它自己自然停止了，这个叫做止息。