这个提出来以后，孟子引用孔子的话，「道二，仁与不仁而已矣」，他说，人世间的道路、法则只有两个。换句话说，世界上的事情都是相对的，或者仁，或者不仁，不可能站在中间，既仁又不仁。等于我们左右、前后清清楚楚，不要含糊，含糊是不对的。所以是就是是，非就是非，善就是善，恶就是恶，你说我不善又不恶对不对呢？那只是一个理念，理论上有，事实上没有，不可能。
所以他说「暴其民甚，则身弒国亡；不甚，则身危国削」，什么叫暴呢？意思就是把老百姓整得活不下去，在历史的法则上，最后必然到达「身弒国亡」。「不甚」，假使没有那么过分，稍稍好一点呢？也会「身危国削」。他说在历史上的榜样，是周朝两个坏皇帝，周幽王、周厉王，「名之曰幽厉」。他说当一个领袖帝王，做不好的话，「虽孝子慈孙，百世不能改也」，在历史上永远留下来恶名，后世的子孙想帮他洗刷都没有办法，因为历史的是非是无法改变的。譬如说秦始皇也有好的一面，但他怎么改都改不了恶名，没有办法，错误就是错误，所以孟子引用《诗经》的话，「殷鉴不远，在夏后之世，此之谓也」。《诗经》上说，殷商那个纣王亡国了，为什么会亡国呢？是他胡作非为的原故，历史的事并不太远，就摆在这里。
研究《孟子》这一段话，究竟是何时何地所讲？应该说，可能是在魏国讲的，也可能是在齐宣王那边讲的，很难确定。但是，与《梁惠王》及《公孙丑》里所讲的，在他与齐宣王相处时的经过，非常相近。梁惠王跟齐宣王在战国时，都是第一流聪明的帝王；但只有聪明没有道德，尤其缺乏政治的道德。由于他们也不重视政治的哲学，当然不会行仁政，所以孟子为他们感叹而讲。
说到聪明的帝王，譬如隋炀帝，历史上说他四个字，「敏捷善悟」。大家注意哦，看历史不能只看他坏的一面，他本人非常可爱啊；如果拿学禅宗来讲，他会大彻大悟，因为他善悟嘛，说了马上懂。他文学又好，但是妒忌心非常重，有人作了一首好诗，「空梁落燕泥」，他当然作不出来，就吃醋了，你比我作得好，杀掉你。因为太聪明了，所以后来运河修成功到南方玩的时候，自己看看镜子，说：「好头颅，谁当砍之」，这么好的头脑，不晓得会被谁砍掉。知道自己没有好结果，他是一个绝顶聪明的人。