季康子问于孔子曰：「旧闻五帝之名，而不知其实，请问何谓五帝？」
孔子曰：「昔丘也闻诸老聃曰：『天有五行，水火金木土，分时化育，以成万物。』其神谓之五帝。古之王者，易代而改号，取法五行，五行更王，终始相生，亦象其义。故其为明王者而死配五行，是以太皞配木，炎帝配火，黄帝配土，少皞配金，颛顼配水。」
康子曰：「太皞氏其始之木何如？」
孔子曰：「五行用事，先起于木，木东方万物之初皆出焉，是故王者则之，而首以木德王天下，其次则以所生之行，转相承也。」
康子曰：「吾闻勾芒为木正，祝融为火正，蓐收为金正，玄冥为水正，后土为土正，此五行之主而不乱称曰帝者，何也？」
孔子曰：「凡五正者，五行之官名，五行佐成上帝而称五帝，太皞之属配焉，亦云帝，从其号。昔少皞氏之子有四叔，曰重、曰该、曰修、曰熙，实能金木及水，使重为勾芒，该为蓐收，修及熙为玄冥，颛顼氏之子曰黎为祝融，共工氏之子曰勾龙为后土，此五者，各以其所能业为官职。生为上公，死为贵神，别称五祀，不得同帝。」
康子曰：「如此之言，帝王改号于五行之德，各有所统，则其所以相变者，皆主何事？」
孔子曰：「所尚则各从其所王之德次焉。夏后氏以金德王，色尚黑，大事敛用昏，戎事乘骊，牲用玄；殷人用水德王，色尚白，大事敛用日中，戎事乘翰，牲用白；周人以木德王，色尚赤，大事敛用日出，戎事乘騵，牲用骍。此三代之所以不同。」
康子曰：「唐虞二帝，其所尚者何色？」
孔子曰：「尧以火德王，色尚黄，舜以土德王，色尚青。」
康子曰：「陶唐有虞夏后，殷周独不配五帝，意者德不及上古耶，将有限乎？」
孔子曰：「古之平治水土，及播殖百谷者众矣，唯勾龙氏兼食于社，而弃为稷神，易代奉之，无敢益者，明不可与等。故自太皞以降，逮于颛顼，其应五行，而王数非徒五而配五帝，是其德不可以多也。」