麟之趾，振振公子，于嗟麟兮。 麟之定，振振公姓，于嗟麟兮。 麟之角，振振公族，于嗟麟兮。
麒麟的足啊，如同仁义的好公子，那可赞美的麒麟啊！ 麒麟的额啊，如同宽厚的好公子，那可赞美的麒麟啊！ 麒麟的角啊，如同善良的好公子，那可赞美的麒麟啊！
①麟：麒麟，传说中的一种仁慈之兽。 ②趾：足。有趾为足，无趾为蹄。 ③振（zhēn）振：信实仁厚貌。 ④定：额头。⑤公姓：与公子、公族近义，均指贵族子孙。
现代解《诗》者，历来不在意这首诗，不愿意在这首诗上多落笔墨，一些现代名家的《诗经》选本甚至连选都不选。
其实，《诗经》是一个整体，是三千年前古圣先贤的心志与怀抱的整体展现。以《国风》之首《周南》为例，《毛诗序》说得好，《麟之趾》，《关雎》之应也。这是说，《麟之趾》与《关雎》构成一个互相呼应的关系。“关雎”以正夫妇，夫妇正，则人伦备。夫妇是人伦之本。这就是古人所讲的，“一国之事，系于一人之本”。“麟之趾”则应教化行，人伦美厚如麟趾。关雎是因，麟之趾是果；关雎是始，麟之趾是末。
现代人仅凭自己的生活经验，去理解和感受《诗经》之意，根本不在意《诗经》的历史现场。不但不在乎，还轻视古代那些经学家的努力，认为他们牵强附会。在政治第一的历史时代，《诗经》的解释完全政治化；在经济中心的历史时代，《诗经》的解释则趋向媚俗化。
如果说，不读《关雎》，不知自己是在向壁而立；那么，不读《麟之趾》一诗，则不知自己的脚如何踏上平地。
这首《麟之趾》再简单不过了，即通过以麟之趾、定、角为喻，来反复赞美公子。然而，这只是以字论字的理解，其中的深意值得深究。
麟的出现，在三千年前的先民看来是件大事。《史记·孔子世家》记载：
鲁哀公十四年春，狩大野，叔孙氏车子鉏商获麟，以为不祥。仲尼视之曰：“麟也。”取之。曰：“河不出图，雒不出书，吾已矣夫！”颜渊死，孔子曰：“天丧予！”及西狩见麟，曰：“吾道穷矣！”
巧的是，历史上第一部史书《春秋》也终结于“西狩获麟”这一年。相传正是孔子见麟后一声叹息终止了《春秋》的写作。
孔子为什么对麟这种动物格外敏感，并把它视为“吾道穷矣”的标志呢？
在先民的原始崇拜中，麟是一种灵物。《礼记·礼运》曰：“麟、凤、龟、龙谓之四灵。”麟是四灵之首。陆机《毛诗草木鸟兽虫鱼疏》中说：“麟，麕身、牛尾、马足、黄色、圆蹄、一角，角端有肉。音中钟吕，行中规矩，游必择地，详而后处，不履生虫，不践生草，不群居，不侣行，不入陷阱，不罹罗网，王者至仁则出。” 严粲《诗辑》中也说：“有足者宜踶，唯麟之足，可以踶而不踶；有额者宜抵，唯麟之额，可以抵而不抵；有角者宜触，唯麟之角，可以触而不触。” 就是说，麟是一种由鹿、牛、马、鱼四种动物组合而成的神物，这种动物事实上并不存在，而是先民想像和创造出来的。它的声音合乎钟吕；走路中规中矩，出行必先选择地点；它有趾，但不踩生灵，不踏草地；它有额角，但从不用来作攻击武器；它清高，总是独处，而且从不会落入陷阱或罗网。通俗地说，麟这一动物是将一切美好的东西集中于一身了，它是仁厚的化身，因而又是王者之瑞。《诗经》“麟之趾”以麟为喻，称得上是至高至美的赞颂了。
《麟之趾》由于既不关女儿风情，也不关男女恋爱，再加上麟这一物象完全是古人虚构出来的，在现代人对科学的狂热意识里，自然是封建迷信的典范了。于是干脆不提它。
然而，我们今天读《诗经》既是要为我所用，却又不能功利到唯我所用。回到《诗经》现场，《麟之趾》反映的正是先民对吉祥平安的追求，它深深化入了我们的民俗生活，成为人们希望、安慰和力量的寄托。唐代诗人杜甫在《徐卿二子歌》中说：“君不见徐卿二子生奇绝，感应吉梦相追随。孔子释氏亲抱送，并是天上麒麟儿。”这里，诗人同样是以麟来称赞他人。后世，就以“麟子凤雏”比喻贵族子孙；以“麟趾”祝颂子孙贤惠；以“麟趾呈祥”作为结婚喜联的横批，祝颂生育仁厚的后代；以“麟肝凤髓”比喻极为稀有的食品；以“凤毛麟角”称赞和说明物品珍贵。
《麟之趾》以麟喻贵族公子，本身也寓示着人们对贵族公子品德的向往，同时寄希望于他们，希望他们能够引领人们走进一种幸福的生活境界。故古人认为《麟之趾》是行王化的结果是不虚妄的。
正因为麟代表着吉祥与平安，孔老先生才对它格外敏感。孔子成为后世尊崇的圣人之后，一种与麟有关的王者之瑞的传说也应运而生。据说孔子降生的当天晚上，有麒麟降临孔府阙里人家，并吐玉书，上有“水精之子孙，衰周而素五，徵在贤明”字样。然后，孔子生当乱世，礼崩乐坏，这个时候出现麟，便是一种反常的现象，这才促使老先生搁笔长叹，“吾道不继”。
这是一首赞美诸侯公子的诗。但这公子究竟是作为商纣“西伯”的文王之子，还是爵封“鲁公”的周公旦之子，抑或是一般的贵族公子，就不得而知了。按朱熹《诗集传》“文王后妃德修于身，而子孙宗族皆化于善，故诗人以‘麟之趾’兴公之子”的解说看，似指周文王的“子孙”而言；但《毛诗序》则有“《关雎》之化行则天下无犯非礼，虽衰世之公子，皆信厚如麟趾之时也”之说。既为“衰世”，就非必定为文王或周公之子了。
赞美贵族公子，而以“麟”起兴，这在今天的读者，或许会感到奇怪，但在古代却是一桩异常庄重和动情的事。所谓“麟”，其实就是糜，鹿之一种而已。不过古代传说中的“麟”，却非同寻常：据汉刘向《说苑》称，“麒麟，麕身牛尾，圜头一角，含信怀义，音中律吕，步中规矩，择土而践，彬彬然动则有容仪”；《春秋感应符》更发挥“一角”之义曰：“麟一角，明海内共一主也。”《荀子》亦云：“古之王者，其政好生恶杀，麟在郊野。”大抵是一种兆示“天下太平”的仁义之兽。所以后儒赞先王之圣明，则眉飞色舞于“麒麟在圃，鸾凤来仪”；孔子生春秋乱世，则为鲁哀公之“获麟”而泣，以为麟出非时也。
明白了“麟”在古人心目中的尊崇地位，即可把握本诗所传达的热烈赞美之情了。首章以“麟之趾”引出“振振公子”，正如两幅美好画面的化出和叠印：你眼间刚出现那“不践生草、不履生虫”的仁兽麒麟，悠闲地行走在绿野翠林，却又恍然流动，化作了一位仁厚(“振振”)公子，在麒麟的幻影中微笑走来。仁兽麒麟与仁厚公子，由此交相辉映，令你油然升起一股不可按抑的赞叹之情。于是“于嗟麟兮”的赞语，便带着全部热情冲口而出，刹那间振响了短短的诗行！二、三两章各改动二字，其含义并没有多大变化：由“麟”之趾，赞到“之定”、“之角”，是对仁兽麒麟赞美的复沓；至于“公子”、“公姓”、“公族”的变化，则正如马瑞辰《毛诗传笺通释》所说，“此诗公姓犹言公子，特变文以协韵耳。公族与公姓亦同义”。如此三章回旋往复，眼前是麒麟、公子形象的不断交替闪现，耳际是“于嗟麟兮”赞美之声的不断激扬回荡。视觉意象和听觉效果的交汇，经了叠章的反覆唱叹，所造出的正是这样一种兴奋、热烈的画意和诗情。
前文说到这是一首赞美贵族公子的诗，似乎已没有异议。但它究竟歌唱于何种场合，实在又很难判明。方玉润以为此乃“美公族龙种尽非常人也”(《诗经原始》)，大抵为庆贺贵族生子的赞美诗，似乎较近原意。古代的王公贵族，总要自夸其身世尊崇不同凡俗，所以他们的后代，也定是“龙种”、“麟子”。这首诗用于恭贺贵族得子的场合，大约正能满足那些王公大人的虚荣、自尊之心。然而，自从卑贱如陈胜、吴广这样的氓隶之徒，曾喊着“王侯将相宁有种乎”的不平之语揭竿而起以后，凡俗之家便也有了愿得“麟子”的希冀。在这样的背景上反观“麟之趾”，则能与仁兽麒麟媲美，而可热情赞美的，就决非只有“公族”、“公姓”了——既然有不少贵族“龙种”，最终被历史证明只是王冠落地的不肖“跳蚤”；那么凡俗之家，为什么就不能崛起叱咤风云的一代“麟子”？