王濬楼船下益州 [1] ，金陵王气黯然收 [2] 。
千寻铁锁沉江底 [3] ，一片降幡出石头 [4] 。
人世几回伤往事 [5] ，山形依旧枕寒流 [6] 。
从今四海为家日 [7] ，故垒萧萧芦荻秋 [8] 。
【解读】
西塞山，又名道士洑矶、矶头山，在今湖北黄石市东长江边，横江一面，危峰突兀，截流激漩，既险且峻，壮若关塞。三国吴设江防于此。晋太康元年（280），王濬率晋军舰队，自蜀东下灭吴，在此用烈火烧熔东吴横江铁锁，乘胜直取金陵，统一天下。此诗即咏这段史事。刘禹锡在长庆四年（824）由夔州（今重庆奉节）刺史，调任和州（今安徽和县）刺史，沿江东下，途经西塞山，感而赋诗。
此诗向被誉为怀古名篇，或谓“千载绝作”，或谓“唐人怀古之绝唱”，或谓“唐人七律中神品”，或谓“金陵怀古七律第一”，或谓“中唐七律第一”，推崇备至。诗前四句专写晋灭吴事，一气呵成，大有摧枯拉朽之势、雷霆万钧之力。益州、金陵，相距万里，而王濬楼船一“下”，金陵王气顿“收”，声威所至，何其盛也！铁锁封江，不为不固，晋师所向，顷刻瓦解，直抵石头城下，吴主面缚出降，败何速也！作者通过对历史事件生动形象的艺术概括，向人们揭示了一条真理：天险不足恃，成败在人事。所谓“兴废由人事，山川空地形”（《金陵怀古》）是也。前四句只言吴亡一事，是为详写。“第五句七字括过六朝，是为简练。第六句一笔折到西塞山，是为圆熟”（《瀛奎律髓汇评》卷三纪昀评语）。二句以山川依旧、江流不息的永恒，反衬六朝迭相兴亡的倏忽。“枕”字妙，用拟人化的手法写出了西塞山的超然物外。孙楚曰：“所以枕流，欲洗其耳。”（《晋书•孙楚传》）“枕流”本是隐者的行为，所以张谦宜曰：“‘山形依旧枕寒流’，哪管人间争斗！”（《絸斋诗谈》卷八）而“寒”字又与末句“秋”字相照应，可见针线之密。末二句回到现实，怀古慨今，寓含深意，悠然不尽。当时唐王朝名为一统天下，实则藩镇割据愈演愈烈，“故垒萧萧芦荻秋”，既是对六朝遗迹的凭吊，又是中唐险恶政局的形象写照。刘禹锡正是用吴亡这一典型事例，既警告割据者毋拥兵自恃，又提醒当政者宜居安思危，勿蹈历史覆辙。全诗将怀古、慨今、垂戒后世融为一体，发人深思，含蕴无穷。薛雪评曰：“刘宾客《西塞山怀古》，似议非议，有论无论，笔着纸上，神来天际，气魄法律，无不精到，洵是此老一生杰作。”（《一瓢诗话》）
[1]楼船：高大的战船。益州：即今四川成都。王濬（jùn）时任益州刺史。《晋书•王濬传》载：“武帝谋伐吴，诏濬修舟舰。濬乃作大船连舫，方百二十步，受二千余人。以木为城，起楼橹，开四出门，其上皆得驰马来往。……舟楫之盛，自古未有。”太康元年正月，濬自成都率水军攻吴。
[2]金陵：即今江苏南京，时称建业，为东吴国都。王气：帝王之气。黯然：昏暗无光貌。
[3]寻：古以八尺（一说七尺）为一寻。《晋书•王濬传》：“吴人于江险碛要害之处，并以铁锁横截之，又作铁锥长丈余，暗置江中，以逆距船。……濬乃作大筏数十，亦方百余步，缚草为人，被甲持杖，令善水者以筏先行，筏遇铁锥，锥辄著筏去。又作火炬，长十余丈，大数十围，灌以麻油，在船前，遇锁，然炬烧之，须臾，融液断绝，于是船无所碍。”故曰“铁锁沉江底”。
[4]降幡（fān）：降旗。石头：城名，亦名石首城，又名石城。原为战国楚威王金陵邑，筑于威王七年（前333），东汉建安十六年（211），吴孙权徙治秣陵，翌年在石头山金陵邑原址筑城，改名石头。依山为城，因江为池，形势险要，为攻守金陵必争之地。故址在今南京市西石头山后，南北全长约三千米，地基遗迹为赭红色。《晋书•王濬传》载：濬自发蜀，兵不血刃，攻无坚城，顺流鼓棹，直达三山（在今南京西南板桥镇江边）。吴主孙皓闻之破胆。濬军入石头，皓乃备亡国之礼，素车白马，肉袒面缚，造于垒门。濬受降，将皓送往京师，吴遂亡。
[5]往事：兼指吴、东晋、宋、齐、梁、陈六朝迭相亡国的史事，因六朝都建都金陵。
[6]山形：指西塞山。寒流：指长江。
[7]四海为家：意即国家统一。《史记•高祖本纪》：“天子以四海为家。”
[8]故垒：六朝以来的营垒遗迹。萧萧：秋风声。芦荻：两种生长于湿地和水边的同科异种植物。