【题解】 本篇就汉家与匈奴是和是战的问题展开探讨。大夫认为，历史事实证明汉家一度奉行的和亲政策是不成功的，因为匈奴根本没有诚意与汉家修好，所以征讨匈奴是朝廷唯一的选择，他充分肯定了汉武帝征讨匈奴的历史功绩，并从长远角度，主张汉家必须继续伐胡，为后代根除祸患。文学则主张汉家与匈奴修好，肯定和亲政策，反对汉家兴师动众去征讨北方无用之地，认为伐胡会导致民众疲惫，严重者会造成国家覆灭的恶果。从双方观点来看，大夫与文学各有偏颇：大夫看到了伐胡在一定历史时期内的必要性与合理性，却没有考虑到汉家在几十年伐胡之后巳经国穷民疲，当时的国家要务是与民休息；文学看到了人民为伐胡所作出的巨大牺牲，在汉昭帝时代他们倡导朝廷休兵，这无疑反映了广大人民的要求，但是他们连此前汉武帝伐胡业绩一并否定，只知道一味地讲修文德怀柔，这反映了他们的迂腐和不知变通。
【原文】
大夫曰：“汉兴以来，修好结和亲，所聘遗单于者甚厚；然不纪重质厚赂之故改节，而暴害滋甚。先帝睹其可以武折，而不可以德怀，故广将帅，招奋击，以诛厥罪；功勋粲然，着于海内，藏于记府，何命‘亡十获一’乎？夫偷安者后危，虑近者忧迩，贤者离俗，智士权行，君子所虑，众庶疑焉。故民可与观成，不可与图始。此有司所独见，而文学所不睹。”
文学曰：“往者，匈奴结和亲，诸夷纳贡，即君臣外内相信，无胡、越之患。当此之时，上求寡而易赡，民安乐而无事，耕田而食，桑麻而衣，家有数年之蓄，县官余货财，闾里耆老，咸及其泽。自是之后，退文任武，苦师劳众，以略无用之地，立郡沙石之间，民不能自守，发屯乘城，挽辇而赡之。愚窃见其亡，不睹其成。”
大夫曰：“匈奴以虚名市于汉，而实不从；数为蛮、貊所绐，不痛之，何故也？高皇帝仗剑定九州；今以九州而不行于匈奴。闾里常民，尚有枭散，况万里之主与小国之匈奴乎？夫以天下之力勤何不摧？以天下之士民何不服？今有帝名，而威不信于长城之外，反赂遗而尚踞敖，此五帝所不忍，三王所毕怒也。”
文学曰：“汤事夏而卒服之，周事殷而卒灭之。故以大御小者王，以强凌弱者亡。圣人不困其众以兼国，良御不困其马以兼道。故造父之御不失和，圣人之治不倍德。秦摄利衔以御宇内，执修棰以笞八极，骖服以罢，而鞭策愈加，故有倾衔遗棰之变。士民非不众，力勤非不多也，皆内倍外附而莫为用。此高皇帝所以仗剑而取天下也。夫两主好合，内外交通，天下安宁，世世无患，士民何事？三王何怒焉？”
大夫曰：“伯翳之始封秦，地为七十里。穆公开霸，孝公广业。自卑至上，自小至大。故先祖基之，子孙成之。轩辕战涿鹿，杀两皞、蚩尤而为帝，汤、武伐夏、商，诛桀、纣而为王。黄帝以战成功，汤、武以伐成孝。故手足之勤，腹肠之养也。当世之务，后世之利也。今四夷内侵，不攘，万世必有长患。先帝兴义兵以诛强暴，东灭朝鲜，西定冉、駹，南擒百越，北挫强胡，追匈奴以广北州，汤、武之举，蚩尤之兵也。故圣主斥地，非私其利，用兵，非徒奋怒也，所以匡难辟害，以为黎民远虑。”
文学曰：“秦南禽劲越，北却强胡，竭中国以役四夷，人罢极而主不恤，国内溃而上不知；是以一夫倡而天下和，兵破陈涉，地夺诸侯，何嗣之所利？诗云：‘雍雍鸣鳱，旭日始旦。’登得前利，不念后咎。故吴王知伐齐之便，不知干遂之患。秦知进取之利，而不知鸿门之难。是知一而不知十也。周谨小而得大，秦欲大而亡小。语曰：‘前车覆，后车戒。’‘殷鉴不远，在夏后之世’矣。”