【题解】 本篇题为＂伐功”，并不是自夸功劳，而是如何评价汉家征伐匈奴四十多年的功效。大夫认为，以前齐、赵、燕、秦都曾建立过伐胡的功业，如今汉家久久未能彻底征服匈奴，是由千朝野不能同心协力的缘故。文学指出，齐、赵、燕、秦之所以伐胡成功，是由于当时匈奴处于分裂、离散状态。到汉代匈奴巳经变得统一强盛，因此难以制服。文学讥刺大夫给汉武帝出谋划策，导致国库空虚，生民凋敝。汉武帝当初集全国之力征讨匈奴，有它的合理性与正确性。但是后来在基本打败匈奴、汉家民生凋敝的情况下，继续征伐匈奴，就未必是上策了。汉武帝晚年对自巳穷兵赎武巳有所检讨，后来主政的霍光也意识到这一点，但大夫桑弘羊在此时继续主张伐胡，显然不是正确的主张。
【原文】
大夫曰：“齐桓公越燕伐山戎，破孤竹，残令支。赵武灵王踰句注，过代谷，略灭林胡、楼烦。燕袭走东胡，辟地千里，度辽东而攻朝鲜。蒙公为秦击走匈奴，若鸷鸟之追群雀。匈奴势慑，不敢南面而望十余年。及其后，蒙公死而诸侯叛秦，中国扰乱，匈奴纷纷，乃敢复为边寇。夫以小国燕、赵，尚犹却寇虏以广地，今以汉国之大，士民之力，非特齐桓之众，燕、赵之师也；然匈奴久未服者，群臣不幷力，上下未谐故也。”
文学曰：“古之用师，非贪壤土之利，救民之患也。民思之，若旱之望雨，箪食壶浆，以逆王师。故忧人之患者，民一心而归之，汤、武是也。不爱民之死，力尽而溃叛者，秦王是也。孟子曰：‘君不乡道，不由仁义，而为之强战，虽克必亡。’此中国所以扰乱，非蒙恬死而诸侯叛秦。昔周室之盛也，越裳氏来献，百蛮致贡。其后周衰，诸侯力征，蛮、貊分散，各有聚党，莫能相一，是以燕、赵能得意焉。其后，匈奴稍强，蚕食诸侯，故破走月氏，因兵威，徙小国，引弓之民，幷为一家，一意同力，故难制也。前君为先帝画匈奴之策：‘兵据西域，夺之便势之地，以候其变。以汉之强，攻于匈奴之众，若以强弩溃痈疽；越之禽吴，岂足道哉！’上以为然。用君之义，听君之计，虽越王之任种、蠡不过。以搜粟都尉为御史大夫，持政十有余年，未见种、蠡之功，而见靡弊之效，匈奴不为加俛，而百姓黎民以敝矣。是君之策不能弱匈奴，而反衰中国也。善为计者，固若此乎？”