《君臣鉴戒》篇重点是以历史为镜子，引用历史上的经验教训，说明“君臣本同治乱，共安危，若主纳忠谏，臣进直言，斯故君臣合契，古来所重”的道理。唐太宗要臣僚懂得“君失其国，臣亦不能独全其家”的利害关系，又从多方面引用历史故事，提请臣下注意竭尽为臣之道。魏徵等大臣也以历史鉴戒，要唐太宗做一位善始善终的有道明君，要他看清“首虽尊高，必资手足以成体；君虽明哲，必藉股肱以致理”的道理。又引用孟子关于君臣关系的论述来告诫：“君视臣如手足，臣视君如腹心；君视臣如犬马，臣视君如国人；君视臣如粪土，臣视君如寇雠。”认为“臣之事君无二志，至于去就之节，当缘恩之厚薄”。文中强调，只有皇帝能以诚信待人，臣属才能尽忠尽职。
【译文】
贞观三年（629），太宗对身边的大臣们说：“君臣之间本应该同治乱，共安危，如果君主能够接纳忠诚的规谏，臣子敢于直言不讳，那就是君臣情投意合，这个是自古以来很受推重的。如果君主自以为是，臣子又不去进谏匡正，要想国家不危亡是不可能的。君主丧失了国家，臣子也不能单独保全自己的家庭。至于像隋炀帝那样暴虐，臣子都闭口不言，终于使他听不到自己的过失，最后导致国破身亡。虞世基等人不久也被诛杀。此事距今不远，我与大家不能不谨慎行事，千万不要让后人讥笑啊！”
【注释】
（1〕惟善是务：即惟务善事，只做好事。
（2〕福祚（zuò）：福禄，福分。
（3〕降年：谓上天赐予人的年龄，寿命。不永：不能长久，不能永远。
（4〕颜：即颜回，字子渊，一作颜渊，春秋末鲁国（今山东曲阜）人。孔子的得意门人，以德行著称。闵（mǐn）：即闵损，字子骞（qiān），春秋末期鲁国人。孔子七十二弟子之一，以德行修养而著称，在这方面和颜渊齐名。
（5〕鲁哀公：姓姬名将，春秋诸侯国鲁国的第二十六任君主。
【译文】
贞观六年（632），太宗对身边的大臣们说：“我听说周朝、秦朝当初取得天下时，他们采取的方法并没有什么不同。然而周朝建国后只做好事，积累功德，所以能保持八百多年的基业。而秦朝却肆意骄奢淫逸，滥施刑罚，所以没有超过两代就灭亡了。这难道不正是做善事的福禄长久，而作恶的年寿不长吗？我又听说夏桀、商纣虽是帝王，但用普通百姓与他们相比，百姓也觉得是一种耻辱；颜回、闵子骞是普通百姓，用帝王与他们相比，帝王也会引以为荣。这也是帝王深感羞惭的事。我经常把这些事引以为戒，常担心自己的德行赶不上颜回、闵子骞，而被人耻笑。”魏徵说：“臣曾听说鲁哀公对孔子说：‘有一个健忘的人，搬了家就把他的妻子给忘了。’孔子说：‘还有比这个人更健忘的，我看像夏桀、商纣这样的国君就把自己也给忘了。’希望陛下常想到这些事情，以免被后人耻笑。”
【注释】
（1〕《礼》：即《礼记》，是中国古代一部重要的典章制度书籍，是战国至秦汉年间儒家学者解释说明经书《仪礼》的文章选集，也可以说是关于中国古代礼乐文化的论著汇编。下文所引为《礼记·缁衣》篇里的内容。
（2〕《书》：也称为《尚书》，意为上代之书。它是我国第一部上古历史文件和部分追述古代事迹著作的汇编，书中保存了商周特别是西周初期的一些重要史料。下文所引为《尚书·益稷》篇里的内容。
【译文】
贞观十四年（640），特进魏徵上书说：“臣听说君主就好像是人的头脑，臣子就好像是人的四肢，头脑和四肢协调一致，才能成为一个完整的人体。身体器官不完备，就不能成为一个完整的人。头脑虽然高贵重要，但必须借助四肢的配合，才能成为一个完整的人体；君主虽然英明，也必须借助大臣才能达到治理国家的目的。所以《礼记》中说：‘百姓把君主看成是自己的心脏，君主把百姓看成是自己的躯体。内心庄重，身体才会舒坦；内心严肃，面容才会恭敬。’《尚书》中说：‘君主英明，大臣贤良，诸事康宁！’又说：‘君主琐碎，大臣懒惰，万事不成！’那么，把作为四肢的大臣抛开，只凭君主的独断专行，能治理好国家的，我从来没有听说过。
【注释】
（1〕“以石投水”四句：语出《文选·运命论》。意谓使石头顺从流水，千年才能偶然遇上一次；而让流水顺从石头，则时刻都在发生。比喻君臣之间的关系。“以石投水”比喻君臣互相投契，“以水投石”比喻臣言不为君主所听。
（2〕心膂（lǚ）：心思与精力。
（3〕和若盐梅：比喻君臣之间互相投契。语本《尚书·说命》“若作和羹，尔惟盐梅”。盐、梅，都是古代的调味品。
（4〕俊乂（yì）：才德出众的人。
（5〕鲁穆公：战国初期鲁国国君。子思：即孔伋，字子思，孔子之孙。春秋战国时期著名的思想家。
【译文】
“君臣互相知遇，自古以来就是很难得的。就像是要让石头顺从流水，千年才能遇上一次；而让流水顺从石头，则无时不有。君臣能够秉持大公无私的道义，尽展天下人才的作用，君主在内尽心尽力，大臣在外竭力辅佐，二者融洽得就像羹里的盐和梅，坚固得如同金石，达到这样的境界，不是仅靠高官厚禄，而是在于以礼相待。以前周文王巡游于凤凰之墟，袜子带开了，看看左右，没有一个可以做这种低贱之事的人，就自己将袜带系上。难道周文王的朝代全是有贤德的人，而今圣明的时代就偏偏缺少君子吗？只是君臣间知遇或不知遇、待之有礼或无礼罢了！……《礼记》上记载，鲁穆公询问子思说：‘被斥退的臣子为他原来的君主服丧服，符合古制吗？’子思说：‘古代有德的君主，用人的时候以礼相待，斥退人的时候也是以礼相待，所以有被斥退的臣子为旧君服丧的礼制。现在的君主，用人的时候就好像要把人抱在膝盖上，斥退人的时候就好像把人推入深渊。所以，被斥退的臣子不当头领率兵来讨伐就不错了，哪里还有为旧君主服丧的礼节呢？’……孟子说：‘君主看待臣子如同手足，臣子就把君主视为腹心；君主看待臣子如同犬马，臣子就把君主视同路人；君主看待臣子如同粪土，臣子就把君主视为仇敌。’虽然臣子事奉君主不能有二心，至于在决定去留的原则上，应当根据君主对自己恩德的厚薄来定。那么做君主的，怎么可以对待臣下无礼呢？
【注释】
（1〕乱庶遄（chuán）沮（jū）：祸乱就会迅速终止。庶，差不多。遄，快，迅速。沮，阻止，终止。
（2〕荀卿子：即荀况，号卿。战国时赵国猗氏（今山西安泽）人。他是战国末期儒家学派中的大师，是我国古代杰出的唯物主义思想家、教育家。韩非、李斯都是他的学生。早年曾游学于齐国，广泛接触各派学说。到过秦国、燕国，回过赵国。因为年高望重，曾三次被推为祭酒。晚年到楚国，春申君黄歇任他为兰陵（今山东苍山）令。失官后家居著书，死后葬于兰陵。
【译文】
“《礼记》中说：‘自己喜爱的人，要知道他们的缺点；自己憎恨的人，要知道他们的优点。’如果憎恨一个人就看不到他的优点，那么做善事的人一定会感到恐惧；如果喜爱一个人就看不到他的缺点和错误，那么做坏事的人就会增多。《诗经》中说：‘如果君主对谗佞的小人怒责，作乱的事大概很快就会停止。’……《尚书》中说：‘抚爱我的就是我的君主，虐待我的就是我的仇敌。’荀子说：‘君主，好比是船；百姓，好比是水。水可以浮载船，但也可以使船翻。’所以孔子说：‘鱼失去水就会死亡，水失去鱼依然是水。’
【注释】
（1〕大体：重要的义理。这里指大事、重任。
（2〕刀笔之吏：指代办文书的小吏。刀笔，指刀和笔，都是古时在竹简上写字、改字的工具。
（3〕伏辜（ɡū）：服罪。
【译文】
“把大事委托给大臣，把小事责成给小臣，这是治国的常理，也是处理朝政的正确方法。现在委任职官时，重视大臣而轻视小臣；到有事情时，却信任小臣而猜疑大臣。这是信任自己所轻视的，怀疑自己所重视的，用这种方法想求得太平盛世，怎么可能实现呢？再者朝政贵在稳定，不能贪求多变。现在有时责成小臣去办大事，有时又责成大臣去办小事；小臣处在他不该占据的位置，而大臣却又失去应有的职守；大臣或者因为小错而获罪，小臣或者因为大事而受罚。这样职非其位，而罚非其罪，要想让他们没有私心，竭诚尽力，不是很难的吗？小臣不能委任以大事，大臣不能因小错而责罚。将国家大事委任给大臣，而又苛求其小过，这样代办文书的小吏就会顺着陛下的旨意，舞文弄法，曲成其罪。如果大臣为自己辩解表白，就认为他是不肯服罪；如果不辩解表白，就以为所犯都是事实。真是进退两难，不能自己辩明冤屈，于是只好苟且以求免祸。大臣采取苟且免祸的态度，谲诈的念头就会滋生；一旦谲诈的念头滋生，就会虚伪成风；如果虚伪成风，就难以达到天下太平了！
【译文】
“再者，委任大臣，是想要他们尽心为国，但每当委任大臣时却有所顾忌而不敢直言，这就是不尽心。如果举荐的人适当，何必因故人旧友而避嫌；如果举荐的人不当，何必以关系疏远的人而为贵？对待大臣不诚心诚意，又怎能要求他们对自己忠诚呢？臣子就算偶然有所过失，君主也不能这样对待他们。君主对臣下不信任，一定会认为臣下没有可信任之处；如果臣下确实没有什么可信任的，那么君主也就值得怀疑了！《礼记》中说：‘君主多疑，百姓就会疑惑；对臣下不了解，君主就会忧心忡忡。’上下相互猜疑，就根本谈不上天下大治了。”
【注释】
（1〕合契：对合符契。古代早期的兵符、债券、契约多以竹木或金石制成，刻字后中剖为二，双方各执其一，两半对合则生效。这里引申为符合、投合。