东无微白，晨夕乍上，诸暨城和附近的山村，渐渐从夜色朦胧中露出江南特有的秀丽。两个妙龄少女，挎着竹篮走出山村。边走边嬉笑对语。
“旦儿，你家蚕长得好吗？”
“施姐，今年雨水足，桑叶盛，我家那蚕像气儿吹得一样，长得又快又肥。”
“我娘说，她活了40多岁，还没见过这么好的蚕虫。看来，今年蚕丝丰收是没有问题了。但不知今年赋税会不会增加？听老人并，咱越国国王勾践刚从吴国回来，咱越国向吴国纳贡会不会减少点儿？”
“咱养咱的蚕，他纳他的贡，与咱何干？”
“旦儿，可不能那么说，咱是越国子民，国家有难，匹夫有责。没听老人讲吗？勾践他们在吴国三年可苦啦，割草喂马，种地薅草，什么都干，与乞丐无疑。听说，勾践还喝过夫差的尿，吃过夫差的屎呢？”
“别逗了。要说干活我信，谁让他无能打了败仗呢？要说喝尿、吃屎，我不信。”
“是的，我爷爷和别人讲时，长吁短叹的，很同情勾践。”
“管他是真是假，碍不着我们老百姓的事。我们还是去采桑叶才是正事。”
“旦儿，我是说，国家好了，我们百姓少纳点税，生活就能富裕些……”
“哦！我知道了，施姐，你是打算给自己买嫁妆啊？”
“你个死妹子，自己和风胡子好上了，反而打趣我，看我不撕烂你的嘴！”
一个前面跑，一个后边追，过了若耶溪桥前面跑得上气不接下气，气喘吁吁求饶。
“西施姐！饶了我吧！祝你来年给我找个好姐夫。”
“气都喘不盈了，还顾得上饶舌，我决不饶你！”
西施追上来，双手不停地胳肢郑旦的两腋。西施知道郑旦的嘴厉害，斗嘴斗不过她，但郑旦痒痒肉多，就怕人脐肢她。西施追上郑旦，郑旦知道难逃此劫，扔了竹篮，躺在地上打滚，西施仍胳肢不止。直到郑旦缩成一团……
西施、郑旦是苎萝山下、若耶溪畔、若耶村少女。两家是邻居，偏巧又是同年、同月、同日生，只是西施比郑旦早生一个时辰，所以平时，西施叫郑旦为旦妹，昵称旦儿；郑旦叫西施为施姐。二人长得如双棒儿姐妹，只是西施姐忠厚，郑旦妹机灵，西施姐稍稍丰满些，郑旦妹稍稍苗条些。粗心人常常无法区分姐妹，村里上了年纪的老头、老太太常常把西施当郑旦，或把郑旦当西施。这两家的关系特别好，要不是隔着一道院墙，如同一家一样。这姐妹经常一起吃饭，一起上山采桑叶，一块到若耶溪浣纱，这姐儿俩真是好得如同亲姐妹，日同行，夜同息，形影不离。
若耶溪。
此溪源于若耶山，北流入运河，流经苎萝山下若耶村旁。这是一条江南溪流，满溪碧绿，草木葱茏，鱼翔浅底，卵石历历在目。这里是西施、郑旦青春少女们的天堂。春日一到，万物复苏。若耶村的青年，赶着水牛，肩扛犁耙，开始耕田耙地，插秧、匀禾；若耶村的少女们投入采桑养蚕，浣纱织衣的活计。是若耶溪的水灌溉了田里的秧苗，养育了若耶的村民，是若耶溪的水，洗濯了蚕丝、织成美丽的丝绢，打扮了若耶的少女们，是若耶溪的水，滋润了若耶少女的肌肤，铸就了她们天仙般的胴体。若耶村的姑娘，像神州大地上的陕北米脂姑娘、山东蓬莱姑娘一样，自古就非常有名。在春秋战国时代，若耶地区姑娘的美丽，早已名贯越国上下，蜚声吴、楚之外。
这一日，夕阳西下之时，西施、郑旦这对异姓姐妹，一同来到若耶溪碧波荡漾中浣纱。
余晖斜阳，映照若耶溪。水旁石上亭亭玉立着郑旦、西施。两个倩影，倒映水中。西施上身着红衫、袖子缩过肘弯，下身穿白裤，裤腿卷过膝盖；郑旦上着绿衫，下穿黄裤，同样袖缩过财，裤腿卷过膝。两个人站着不动时，斜阳把他俩的曲线照射得十分鲜明；胸高高隆起，臀腴腴后突，腰细不过四，又衬上洁白如玉的裸露在外的臂和腿，真如同两座玉雕，俨然一幅若耶溪的双美图。二人浣纱之时，纱在他俩四支手中抛出、抖动、又收回，身躯随着前屈后仰，是那么优美、和谐、富有韵律。
正在炕纱的郑旦，突然停止了动作，目不转睛地盯着水中的倒影。西施不知其故，一边浣纱，一边头也不转地对郑旦说：
“喂！水中有什么稀世珍宝把你吸住了？”
“施姐，我看咱俩在水中的侧影，像一幅画，那么美！”
“倒影有什么好看，八成你有病了。”
“你才有病，水中的倒影，像在镜中，随着水波颤动，又有一种迷离恍惚之美。你说，是不是？”
“你相琢磨去吧T你一个人不够，叫上风胡子一块琢磨。他琢磨你，你琢磨他，一对胡琢磨！”
“你又来了，我撩你一身水。”
郑旦说完，撂下纱，弯下腰，将溪水往西施身上猛撩一气，西施躲闪不及，身上湿了好多。西施只顾躲闪郑旦撩水，手中的丝纱撂下被溪水冲走……
这丝纱来之不易，从养蚕、抽丝、浣纱，是她一家人多少个日日夜夜辛勤劳做的结晶，能让千日之劳毁之一旦吗？
郑旦见西施姐的纱被冲走，她停止撩水，着急地喊：“施姐！纱……
西施见纱被冲走，急了眼，用极快的速度脱去上衣和长裤，一纵身跃入溪流——
江南水乡，出门不是河，就是塘。自小生在塘边河畔，不管男女，几乎没有不会摇撸把舵，下水游泳的。
西施跃入水中，很快就把丝纱捞上来了。可是，她是只穿着胸罩和裤衩下水的，她一出水，双臂抱胸，羞涩难当。因为这时正是收工的时候，若耶桥上人流络绎，若让村里小伙子们瞧见半裸的身子，今后走在街上那脸往哪儿搁呀！
郑旦这时就显出她的机灵，她知道这祸是她问下的，自知理亏，早把施姐脱下的衣服拾起，待施姐一出水，就给她裹上了。小伙子们再快的贼眼，也不能饱眼福了。郑旦给施姐裹上衣服，就用身体挡住桥上的视线，护送施姐藏进丛林里。
郑旦在丛林边放哨，避免不老实的小伙子贪馋的目光偷视。西施很快换好衣服，走出丛林。
“施姐，真对不起！旦儿这厢陪礼了。”郑旦说着，双手在髋间交叠，做出舞台上小姐施礼的动作，滑稽可笑，立刻把西施逗乐了：
“你呀——”
“施姐，说实在的，咱位一块长这么大，我还真没见过你的身子什么样，这会我可看清楚了。”
“你要胡唚，老账新账一起算，非胳肢你不可！”
“姐，别，别……”郑旦怕西施的“杀手锏连”“施”都免了，直呼“姐”，“我说的是真话，不是胡说！”
“闭上嘴！，再张嘴。我就动手！”
“姐，这嘴缝上就张不开了，不缝就想张。”
“好，回去我拿针线给你缝上。”
“真缝上了，不仅说不成话，连饭也吃不成了，好端端一个细妹子，不饿成瘦干狼啊！”
“狼比人好，它不意是生非。”
“还是人比狼好，你跟狼在一块，不怕它吃了你？旦儿虽嘴不好。但能跟你做伴，解闷儿。”
“好话从你嘴里出，坏话也从你嘴里出。”
二人说着，又回到溪边。望着即将进山的夕阳。听着路上吆牛的声响，西施用自古流传于吴越一带黄梅调，放开喉咙唱道：
芒萝芒萝春已暮，
浣纱浣纱泪成河。
黄丝绵绵统青竹，
白云依依逐绿波。
日浣夜织奈何苦，
月贡岁纳剩无多。
何日得为奴家衣，
越吹伴我舞且歌。
“好！唱得好！这首曲子比你以往唱得所有曲子都好听。施姐，不知为什么，你的心中总有杞人之忧？”
“旦儿，你我都十三岁了，人活一世，草长一秋。我们身为女子，难道就像别的女子那样，小的时候，玩，干活，大了出嫁，生孩子，老了带孙子，就这样活一世？”
“不这样，又能怎么样？女子生来就是这种命，既不能加冕当官，又不能举刀弄枪去打仗，还能干什么？”
“我不想名垂青史，也不想浑浑噩噩活一辈子。”
“那你想干什么？”
“我想能为黎民百姓出点力，那该多好！”
“你怎么出力呀？”
“我也不知道。”
“施姐，你的心比我大，我缺心少肺，整天喜喜哈哈。那你能有什么办法呢？”
“我……”
若耶村。
西施、郑旦收好丝纱往若耶村走。这时，天已擦黑，田里的人多数已赶回家里。郑旦走在回家的路上，又想起在丛林中所见，禁不住开口道：
“施姐，你真是天下第一大美人。”
“旦儿，你是不是真病了，怎么今天光说疯话？”
“姐！我没病、我说的也不是疯话，是真心话。”
西施、郑旦虽是农家户，两家父母都还比较开通，西施、郑旦虽是女儿身，还是让她们认了一些字，读了点书。对起话来，不像一般村姑野妇那么粗俗。
“姐，”旦儿为和西施套近乎，谈话开始就用了亲称，“咱们在一起近14年，一块吃过饭，一块睡过觉，几乎天天见面，可我从来没看见过你的身子是什么样——
“我就知道，你是狗嘴里吐不出象牙来。”
“咱们可有言在先，我刚开个头，你就要反悔了。”
“好。我不动，也不说，让你敞开嘴，说个够。”
“这还差不多。——我今天在林子边给你放哨，才总算把你的身子看了个一清二楚。我敢说，要是让哪个小伙子偷偷看见，他会几天几夜、几年几月睡不着觉，没准还会得相思病。”
“要唚就唚人话，别跟那些没有家教的野丫头一样，满嘴瞎说。”
“我说得句句是实话”，旦儿说着用目光前后左右扫了一遍，见没人，就接着说，“你的皮肤长得那么白，像最自最白的米；不对，象雪花；还不对，米与雪花只是白，但缺少光泽，像白玉。既白且亮，还透朗，不像我身上，胳膊上长着痦子脊背上长个猴子。”
“那有什么，你又不是整天光膀子赤着背，谁也看不见。”
“那要是嫁了人：总不能穿着衣腋睡觉咆。听说那些坏男人，一结婚，一点儿衣服不让你穿，什么地方都看，什么地方都摸。”
“风胡子已经看过了，摸过了。”
“姐也变得不正经了。不结婚，我决不让他看，更不让他摸。”
是不是亲过了？
“偶尔一次。一赖皮赖脸，死缠活缠，没办法。”
“什么没办法，分明是你愿意。难道牛不喝水强按头不成？”
“有时候看着他任可怜的，就放手了——咱们别说他了，我接着刚才没说完的话——
“在丛林我还看到，你胸前那两个高高挺起的雪峰，鼓胀、饱满，站在那，直撅撅向前突兀着，真让人羡慕，真让人嫉妒！”
“你不也长着两个，想看，自己看自己的去。”
“我没有你那么洁白细嫩的肌肤，再说我胸脯上的两座峰，没你那么高，没你那么鼓。哪个男人娶了你，算他是天下第一个有福气的人！”
别胡唚了。旦儿，你今天够放肆了，还没完没了。”
“咱们先有约法，我还不趁此机会说个痛快——再说你那臀部，那么大，那么回；腰又那么细，细得让人觉得两只手就能卡住——天下的美都让你占全了，能说你不是天下第一美女么？”
“旦儿，这回该结束了吧？”
“完了。”郑旦说完，又扫视周围，看看有没有坏小子追随、偷听。
“旦儿，你是看不见自己，我觉得你才是真正的美女，要不风胡子怎么就看中你了呢？”
“我比咱村其他女子，可能好看一点儿。但与你相比，只能屈居第二。”
“你太谦虚了。应该说，咱姐儿俩，不相上下，难分高低。不要说，在若耶村，就是在诸暨县，也能算上美人吧。”
“姐姐高见，这话说得有谱儿，也说到我心里去了。”
“原来你是醉翁之意不在酒啊！你夸我，是为了引出话来，让我夸你呀！”
“那倒不是，说你是真心的。你就是美哩！”
两人只管悄悄说，不知不觉已经到了家门口。
“施姐，今晚来我家一块吃饭吧，妈妈中午就对我说，晚上吃油煎芋头，好不好？”
西施也不客气，随旦儿进了郑家门。饭刚摆上桌，西妈妈隔墙喊：
“郑妈，施姑娘在你家吗？”
“西妈，施姑娘在这院吃饭了，你不用操心了。”
郑旦、西施两家住宅相仿佛；座北朝南三间正房，两边为卧室，老少两代分开，中间类似过厅，有门通往东西卧室。中间可放桌吃饭，亦可接待客人。客人一般不进卧室，卧室床上挂帐子，本来为的是夏天挡蚊子，但冬季也不取下。床下还放置带盖马桶，女人大小便皆用马桶。灶间设在东跨房，只有锅灶而已，不置其他。西跨房是牛栏，但牛马与猪同居，天暖时，猪在屋外，随处可居，每至冬季，便到牛栏居住。
郑旦与小她五岁的妹妹同住一屋，两姑娘的屋子，别无长物，只多了一面铜镜。因为郑旦自小爱美，洗完脸梳头时，总是要对着铜镜照来照去。有时母亲喊她吃饭，她打扮不完，都不肯出屋。父亲有时不耐烦，常说，人长成什么样，就是什么样，豆腐渣怎么打扮也成了不了一朵花。这话郑旦母亲听着不人耳，就顶撞说，我女儿像她妈，生下来就是一朵花，我嫁给你，算是一朵鲜花插在了牛粪上。父亲也嘴不饶人：“后悔了，再找好的去，现在还来得及。”
老俩口斗嘴，这是家常便饭。孩子对大人斗嘴，只用耳朵听着，不往心里去，也不去插嘴。
今天，郑旦、西施回家比往日晚些。父亲只说了句：“天黑了，也不知道回家。”
“今天纱多，我和施姐加把劲儿，浣完纱才往回走。”说着，她用眼看了一眼西施，希望她和自己唱一个调儿，可给保住驾，别露了馅。
西施不慌不忙说道：“旦妹今天可没偷懒，她带去纱多，天黑还没完，我帮了她一把，才洗完。大叔可不能怪旦妹。”
“我不是怪她，没完明天再说，天黑了也得回家。不然，总让大人惦着，不放心。”
她什么都明白，大叔不用替她操心。”
“她不像你那么稳当、懂事。”
“爸，你总是夸施姐，我们俩换换，我去她家，她来我家，好不好？”
“那敢情好！”屋外走进来的西施妈搭腔了“俺西施，一天到晚不哼不哈，像个木头疙瘩；哪有旦儿机灵，有说有笑，做活麻利又快捷。
“西妈坐。”
翌日清晨，西施，郑照例去苎萝山采桑叶，若耶村又开始了一天的劳动。可是，当太阳升起一竿子高的时候，从诸暨方向有几位官人，骑着高头大马进了若耶村。
若耶村是个偏僻山村。多少年来，极少有骑马坐桥的达官贵人光临。今日突然来了几个骑马人，自然弓！起全村轰动，除已经下地的人之外，留在家中的老人和孩子，像下了一道命令一样，不多会儿全都聚集在几个骑马人周围。
若耶村只有大几十户人家，东西南北两条交叉的十字街，把若耶村分成整齐如割的四块。若耶村姓氏颇杂，几乎是一家一姓。据说是春秋之初，来若耶溪、苎萝山铸剑的民工从四面八方而来，很少有沾亲带故的。所以姓氏颇杂。
十字街头是若耶村的定俗成的新闻广播站。闲暇之时，是村民们端着碗吃饭碰头的地方，盛夏的晚上，是村民聚在一起谈天说地、讲故事、说笑话的娱乐场所；每年赛龙舟季节，既是众人抬龙舟下若耶溪，浦阳江的出发地，也是赛龙舟得胜的英雄庆贺的地方。
只要到了十字街头，全村几十户人家的大小动静，都能从这里了解个一清二楚。诸如，谁家媳妇怀了孕，谁家阿仔提了亲，谁家媳妇受气，谁家男人走邪道，乃至谁家母牛生仔，秧苗烂秧、水塘车水等等，哪怕是鸡毛蒜皮小事，都能从十字街头获得最详尽，最可靠信息。
几个骑马人进村，消息立刻传遍全村，比敲锣召集村民快得多。
骑马人在十字街头下马之后，就向村民宣布越王勾践的圣旨：
越国臣民，国难当头，理应人人献力。
本王在吴称臣三载，其苦倍哙。复苏大越，振兴朝纲，急需选送十名美女入朝，万望臣民鼎力相助。越王勾践十二年
若耶村村民绝大多数不知“圣旨”为何物，官人宣读圣旨时，依然站着不动，无一人下跪；宣读完圣旨，也没有任何表示。就是对圣旨的内容，也似懂非懂，更不知吉凶祸福，只是呆呆地站着。不知所从。
从诸暨跟来的侍从官怕村民不解来意，就解释说：
刚才范蠡上将军宣读的我国越王的圣旨，是要从越国各地选拔美女十人进宫，这是举国兴邦的需要。望村民为国分忧，从大局考虑，凡有妙龄美女之家，尽快贡献出来。隐匿不报者，国法从事！
范蠡上将军驻足诸暨，选送之美女，由范将军亲自验察，合格者，送入宫中，不合格者，仍归乡里。
几位骑马官人，宣读完圣旨，解释完来意，在若耶村街上走了走，就又到其他村继续宣读圣旨去了。若耶村村民议论纷纷，四下散去。