越王勾践选美的消息，在若耶村炸了祸，怎么说的都有，怎么做的都有。
“去宫里给越王当妾，他的妾数也数不清，几十年轮不上一次陪他，不等于一辈子守活寡，进了活地狱吗？”
“勾践都40岁出头了吧？小姑娘给他当妾，不跟找一个新爹一样？”
“听说宫里规矩多，吃饭、走路、说话，稍有差错，推出宫就杀，厉害的连老子娘、兄弟姐妹的小命都搭上。”
“可不是嘛！伴君如伴虎。跟老虎一块睡觉，随时都有被老虎吃掉的危险。”
“到宫里也不错，吃得是山珍海味，穿得是绫罗绸缎，不用采桑养蚕，浣纱织布，日晒不着，雨淋不着，那是神仙过得日子，还不知哪家姑娘有那福份，那才是命中的造化！”
村民不像朝廷里的大臣说话那么谨慎，他们想说什么就说什么，心里怎么想，嘴里就怎么说。
家有丑女者，心地坦然，和往常一样，日出西做，日落而息，吃得饱，睡得着。
稍有姿色的姑娘，心里打鼓，左右嘀咕：被选上了吧，不知走进的是天堂，还是地狱；选不上吧，脸上无光，说明自己长得不十分漂亮，小伙子们更会说三道四。
西施、郑旦更不用说，是若耶村公认的美人，三里五乡都知道是又嫩白鲜又水灵的两朵花，在诸暨也是数得上的漂亮姑娘。
一次。郑旦、西施结伴去诸暨赶墟，走在诸暨集市，人们的目光“唰”地二下子都集中在她二人身上。正称东西的掉了秤，正交钱的再也数不清，正走路的停止了脚步。正说话的闭上了嘴，西施。郑旦觉得奇怪，一看周围的人都在看自己，二人拉着手，把头一低，跑出了大街。从那次之后，她很少再去赶墟了。
在若耶村也是如此。她们俩出现在哪里，哪里就有小伙子聚集，在街上，在若耶溪畔、在生梦山下，小伙子只要遇见她们俩。没话也要找话说，去过之后还要回过头盯一阵，才肯离去。
若耶村公认最棒的小伙阿牛，曾对同村里的小伙子们夸下海口：本人非西施不娶，最不济也要娶郑旦为妻，否则，宁肯出家当和尚。这话传到西施、郑旦耳朵里，西施不言可否，以笑置之，郑旦火冒三丈，要拉着西施找阿牛说理。西施劝郑旦道。“阿牛又不是当面对咱说的，谣传是真是假还不知道，你打上门去，他不承认，咱不是自找没趣儿；再说即使阿牛真这么说了，我们能怎么处置他“背后骂国王都不能定罪，更何况你我。我看这种事易化不易挑：听见了装听不见，知道了装不知道，他说来说去，自己觉得没意思，也就不说了，你越挑风波越大，弄得谣诼四起，不径而走，岂不更坏了自己的名声。旦妹，你说我讲得有没有道理？”
“有道理，还是姐想得周全。我一生气，就忘了动脑子，还是不理他算了。”
从那儿以后，西施仍然若无其事，见了阿牛和往常一样打招呼；而郑旦却对阿牛存芥蒂，自以为把她摆在施姐之后，列人“最不济”的行列是对她最大的污辱，在街上或在田里见了阿牛。阿牛觉得西施落落大方，就不再招惹她；觉得郑旦实在可笑，一句笑话就生那么大气，越是这样，阿牛越是唱着山歌打趣她，气得郑旦一鼓一鼓，有时还掉下几满眼泪。
郑旦发誓，决不做阿牛的妻子。若耶村的风胡子和阿牛年龄差不多，但不说疯话，又是具有家传秘方的铸剑名匠，当时已与越国铸剑能手欧冶子、吴国铸剑能手干将齐名。也许是郑旦为气气阿牛：看看我郑旦离了你臭阿牛嫁得出去否？”郑旦主动与风胡子亲近。西施、郑旦家住村南，而风胡子家住村北，走南北大街要近便，但郑旦怕走大街招摇过市，太惹眼，就从村外绕半个村。风胡子老成、持重、不苟言笑，像老蔫儿，但蔫儿有准儿。他是阿牛穿开裆裤一块长大的小伙伴，阿牛的“劣迹”自然逃不出风胡子的眼睛，他知道郑旦突然向他靠近，是为了气阿牛。风胡子想，不管你是真戏假作，还是假戏真作，郑旦也不是没人要的丑八怪，也是与西施齐的美女，既然又是自己找上门来，我何乐而不为呢！
选美之举打破了若耶村田园牧歌式的平静生活，拥护的，反对的，都在纷纷打自己的主意。
西施、郑旦远近驰名，自然是这次选美的众矢之的。这两家自然也不会无动于衷。西施父亲西寒山、郑旦之父郑天龙，平时对女儿之事很少过问，都交给妻子去管。
西寒山、郑夭龙虽为农夫，却不是目不识丁的山野村夫，虽居穷乡僻壤，对国家大事却也略知一二。西施对郑旦讲过的勾践入臣吴邦的故事，都是从父亲与朋友谈话中听来的只言片语。西施人虽年轻，却是生活中的有心人。晚上，她陪同母亲在里屋或纺纱，或做针线，可她的两个耳朵却在精心谛听外屋父亲和朋友们的谈话。
她知道吴越不睦，时常交兵，越国处危难之中，庶几灭亡。还听说有个叫文种的和叫范蠡的，给越王勾践出了不少好主意，才使勾践从吴国安全返回越国。
使她想不通的是，勾践刚刚归口越国，不忙于国事，振国兴邦，去急急忙忙到处选美女干什么？国王一旦声色犬马，国亡邦衰之日就不远了。听说这次到诸暨选美的，正是给勾践出过好主意人之一范蠡，这人是不是好了疮疤忘了痛，忘了当年入吴为臣的亡国奴之苦之耻了呢？
西施百思不得其解。
遇到这种事。她知道找母亲是白找，这事只有父亲。
西施是个有心女子，她编了谎话，把妈妈和弟弟支出去，到隔壁郑妈家去聊天，在中厅与父亲谈出了她心中的疑虑。
“爸，你说这上将军范蠡来意如何？”
“孩儿，你如何知道来人是范蠡，还知道他是越国的上将军？”
“爸，不瞒您说。平日里，你和人家谈的国家兴亡之事，女儿句句不忘，我都听到了。难道越国还有第二个范蠡不成？既然没有第二个范蠡，他不是随勾践入吴称臣的上将军范蠡，又能是谁呢？”
西寒山佩服女儿过耳不忘的记忆力，也佩服她小小年纪，剧然具有如此严密的逻辑推理能力。心想，她若是个顶冠戴发的男子汉该多好啊，定能成为兴国盛邦、发展社稷的栋梁之才，只可借她是女子啊！
“孩儿，你猜对了，此次来诸暨选美的确是上将军范蠡。”
“爸，据你们平时所讲，范蠡不是出过许多好主意的有为之臣吗？不像吴国贪赃枉法，以饱私囊的太宰嚭。既然如此，他和勾践刚刚被吴王夫差放回国，就忙于物色美女入宫，勾践不成了天下最大的昏王，范蠡不成了推波助澜的佞臣了么？”
“孩儿所言，不无道理。但我想，勾践还不致于如此昏聩，范蠡也不致于如此庸碌不堪，我想，其中必有缘故。圣旨没有明讲，待从官也没有解释清楚。不妨等一等，待探得虚实，再下断语不迟。”
“爸，女儿不惭直言，此次选美，予料中凶多吉少。不知父亲意为如何？”
“孩儿，你还看不出，爸爸这几天正为这事犯愁呢！饭也吃不下，觉也睡不稳。这关系女儿的前途、命运和终身大事。”
“爸，您又是如何考虑的呢？”
“据我所知，范蠡是聪明绝顶智谋过人之人，他自入越以来还没办过糊涂事、荒唐事，事事都从越国考虑，是个胜不骄、败不馁的上将军。只要范蠡、文种在，勾践又能言听计从，越国兴起，指日可待。”
“爸，你以为此次选美，其意是什么？”
据我所析，与吴越之争有关，并非为了充斥后宫。奇耻未雪，勾践恐怕还没有心思享受温柔之福，即使勾践生此邪念，范蠡、文种也不会袖手旁观，更不会顺水推舟。
“范蠡亲自到若耶小村，恐怕也不是随意而为，多半是胸有成竹，有所为而至。”
“爸，您是不是说，范蠡此行是为女儿而来？”
“不错，可能还有郑旦。”
“如果真如爸爸所料，女儿是从好，还是不从好？”
“这话得分两头说；若是入宫为妃、为妾，从不如不从，因为入宫为妃虽可享荣华富贵，但并非幸事，一旦年长色衰，被打入冷宫，与入庵为尼无异，那是人间地狱，倒不如为小户之妻，生活清苦些，但又享受天伦之乐。倘若此次真是入宫为妃，不妨动动脑子，想个万全之策，既不犯抗旨之罪，又能言之有理，自圆其说。
“倘若此次选美另有说头，则可相机行事。总之，事关重大，不可唐突，不可造次，要三思而后行。女儿可要听话，为父不会往火坑里推你。”
“孩儿明白。爸爸的话，孩儿记住了，”
选美圣旨传到若耶村的第五天，范蠡骑马来至若耶村。范蠡到诸暨就有人向他推荐了若耶村的两名美女，其实他在会稽就已经听说了西施、郑旦的芳名。越国其他官员都分派到其他地方去了，他却毛遂自荐去诸暨。到达诸暨的第二天，不顾鞍马劳顿，直奔若耶村。那天西施、郑旦采桑叶已到了生梦山脚下，范蠡宣读完圣旨，在村里转了一圈，就匆匆赶往他处宣读圣旨去了。
这天，范蠡到诸暨周围各乡各村宣读完圣旨之后，重返若耶村，就是专程为西施、郑旦而来，他要亲自早上睹二位美女的芳容。这次选美，事关重大，他身为越国上将军，社稷股肽重臣，不能不尽职尽责，把此事办得十全十美。容貌美丽丽仅是其一；其二，还要有胆有识，不是只具漂亮外壳，还要表里如一；其三，还要有为国为民而不惜自己的牺牲精神。这三条要和谐地统一在一个人身上，缺一不可。
范蠡这天早启程，若耶村的村民刚刚用完早饭，范蠡就赶到了。一见骑马官人又来，若耶村男女老少，蜂涌而至，聚集十字街头。西寒山和郑天龙两对父女，为察看动静，也都赶往十字街头。
这十字街头，西北角上有一眼石砌井口安有辘辘的老水井。这口水井流传着一个古老的故事：当年，勾践的二十多世祖先大禹治水时，路过此地，当时还是蛮荒之野，没有人烟。大禹跣足而行，长途跋涉，行至此处，口喝难忍，坐在一棵龙眼树下小憩。没想他过分疲劳，一坐下来，靠在树上朦胧睡去。在梦中，自己在烈日炎炎之下，渴得口敝唇焦，见一神仙飘然而来，以杖柱地，立刻清泉汩汩流泻，高兴得击掌而起……大禹突然警醒，果见身旁一清泉流淌。这就是供若耶村全村饮水用的这口井，有人叫它神仙井，也有人叫它大禹井。凡是村里有什么吉庆之事，都到这里庆贺一番，祈祷神仙赐福，希望祖先大禹护佑。
若耶村十字街头，与大禹并相对的东南角上有一棵枝叶繁茂的老梧桐树。这棵老梧桐究竟有多少树龄，若耶村年纪最大的老人都说不清楚，他只是说：他的曾祖父在世时就这么大，可他又说，他曾祖父的曾祖父又说，他在世时就这么大。总之，这棵树的树龄是个谜。可是不管他活了多少年，不管遇到洪水，还是干旱，它俯然亭亭如盖，枝叶茂盛。人们叫它不老树，也有人说，有梧桐，就会飞来金凤凰。
大禹井、老梧桐是若耶村两件宝。有这两件宝物，才带来了若耶村的好风水，兵燹战祸，到不了若耶村，洪旱蝗匪降临不了若耶村。全村人都盼着，有朝一日，若耶村飞出金凤凰。
范蠡来到若耶村，把马栓在梧桐树下，自己站到大禹井之旁的大青石上，向村民讲述了这次选美的意义，他说，国王不会亏待黎民百姓的，希望百姓也和国王同心同德，治理好国家。接着范蠡就问：“西施、郑旦家住何方？
西寒山、郑天龙走向前应道：
“西施父在此，请问上将军有何见教？”
“我是郑旦父亲，上将军有话，但说不妨。”
“久闻二位令爱芳名，很想见一见她们。”
“不妨，请随我们来。”
西施、郑旦本来是随父前来十字街头的，一听范将军点自己的名，二人递了个眼色，悄悄溜回家中。
从十字街头，到若耶村南口，也不到半里路，范蠡牵着马步行来到西寒山家。
寒山接过马缰，把马牵到牛棚喂上。西妈沏好茶水，把客人和郑天龙引到中厅就坐。
范蠡从踏入西家门。就左右扫视，细心观察。他觉得，此家虽柴门茅屋，但清洁整齐，布局、摆设，井然有序，不同于一般农家。
与西寒山、郑天龙稍做攀谈，也觉得此二人非一般农夫可比。不觉心中甚喜：在这样家庭中生活的女子，决不像豪门之家那样娇生惯养；在这样父亲教导下成长起来的女子，决不同于那种不懂礼貌，缺乏家教的山野姑娘。
既然范蠡来到家中，西寒山、郑天龙也想就势探听一下选美的真实目的何在。
“敢问上将军，听说你与越王刚刚归国不久，国事百废待举，何以匆忙选美呢？”
“不瞒二老——”
“不敢当——”
“既然二老知道范蠡随越王入吴称臣，想必二老必知道前因后果。此次选美，并非吾王沉缅声色，实乃出于扶邦兴国大计。还望二老及村民能体察吾王苦衷。”
“村民虽愚钝，尚知国家有难，匹夫有责。还请上将军详陈其策、备述其情。”
“吴越争战，由来已久，椒山之战，我军失利。为保全实力，东山再起。第一步是向吴求和，不借入吴称臣，只要能保吾王性命，越国就可免于灭亡之灾；第二步是争取吾王顺利归国，这一步业已实现；第三步是卧薪尝胆，十年生聚，十年发展，与此同时，要设谋腐蚀和瓦解吴王、吴廷和吴国。其中之一，就是选送美女入吴，使吴王沉溺温柔之乡，放松对越国的警惕，以达到腐蚀、麻痹吴王之目的，待时机成熟，复仇雪耻——我这样讲，不知听明白否？”
“明白。”
“明白。”
“上将军已讲得十分清楚。你宣读圣旨那天，我二人在一起议论过，也曾估计到这内中原因。”
“二老已有先见之明，”这事就更好办了。二老切记，此乃我等同国君共议兴国之计，天机不可泄漏！”
“我二人不才，身居山村，心存越阙。国家有难，自当效力，肝脑涂地，在所不辞！”
“好！我这里代吾王向二老施礼了！”
“不敢当，不敢当！”
“越国有如此臣民，何愁不兴！”
“王为民首，民为邦本。这是正理。”
“二老令爱的芳名远近皆知，我这次重返若耶，也想亲睹芳容，以定大计。”
“西施、旦儿你们出来见见上将军。”
里屋门开启，走出西施、郑旦。
“上将军，小女这厢有礼了。”西施、郑旦齐声说道。
范蠡礼貌地站起来，双目发直，盯住了西施；如此穷乡僻壤，却藏匿如此天姿国色。不是亲眼目睹，简直难以置信。
西施、郑旦没有多言，见过上将军，又退回屋里。
范蠡看着西施、郑旦，目呆情痴，有些失态。要不是西寒山请他坐下叙话，他还如醉如痴地站在那里。
郑天龙开口道。”上将军光临寒舍，寒舍蓬荜生辉。如上将军偿脸，就在寒舍小酌，如何？”
“叨扰二老，委实过意不去。”
“上将军不必客气，若非公务至此，我们请还请不来呢！”
“恭敬不如从命，让二者破费了。”
“哪里，哪里。上将军屈驾若耶山村，给山村带来的好兆头；上将军光临寒舍，寒舍会福星高照。”
西妈、郑妈、西施、郑旦一起动手，没多少时间，大碟小碗，摆满了一桌：醋溜香藕，凉拦海哲、木须肉、清蒸鲢鱼、油炸田鸡、黄瓜鸡丁、拔丝芋头、清炖甲鱼，辣子鳝鱼段、红烧田螺……都是若耶村的特产，比不得宫廷大宴那么豪华讲究，在农村也算得上美味佳肴了。酒是家酿绍兴加饭酒。诸暨、若耶距绍兴府不远，附近一带自古喜饮绍兴酒，它是江南的一种濡米酒，但又不同于两广、云贵川流行的米酒，具有传统的特殊工艺，在用水、酒曲勾兑等方面，都具其独到之处。因此，绍兴酒不仅驰名江南，就是北国寒天的燕赵一带，也享有盛名。
范蠡看着乡村风味的酒菜，十分高兴。他虽久居王廷，并没有忘记山野风味。他本是荆楚三户山野之人孩提和少年时代的记忆是永远磨灭不了的，他没等主人相让，就主动拿起筷吃酒吃菜了，边吃边喝边极口称赞：“好菜，好酒！十多年吃不上这种菜、这种酒了！”
“不怕上将军耻笑，这都是溪里捞的，池塘里抓的，没有珍贵的东西，难与宫廷相比。”
“溪里、塘里、田里都是宝。宫廷里吃得、穿得、用得不都是取自百姓家么？这菜这酒比宫廷里更真、更纯、更鲜！”
范蠡敝怀痛饮佳酿。不知道是心情特别好，还是酒菜特别香，反正上将军在西施家吃了个痛快，喝了个痛快。自入朝以来，都难得如此畅快！
西施、郑旦和两位妈妈一直穿梭于厨灶和饭堂之间。西施、郑旦每至堂间，出于少女的羞涩，头都不敢台。偶尔往上将军投去一瞥，总觉得上将军在盯着自己。每至此时，则面红耳赤，远远退回灶间。郑旦比西施胆儿大，她到堂间，总要多扫上将军几眼，回到灶间，还要咬着西施耳悄悄说上几句：
“施姐，上将军相貌堂堂，一表人材，真是个美男子。”
“怎么，你动心了？把风胡子比下去了？”
“谁不要我，还有风胡子收着，不愁嫁不出去。我是说你，你看上将军意不中意？”
“你又说疯话了。人家堂堂上将军，怎么会看中咱这村姑野妇！”
“我看他也不过三十岁上下年纪，你要能嫁他，可是一辈子享不尽的荣华富贵。这样的男人，打着灯笼也难找！”
“别作梦了，该干什么干什么去吧。”
西施嘴上这么说，可她心里确有所动。自从在十字街间，看到范蠡的第一眼，就有一种莫名其妙的感觉涌上心头：这也许就是我日盼夜想的人。以后，凡见到范蠡的面孔，听到范蠡的声音，就心口突突直跳，血往脸上涌。西施13年多来，还从来没有如些劝过情。若耶村小伙子的风音风语，诸暨集市一垂涎三尺的目光，都丝毫没有打动过她纯洁的心灵。不知为什么，范蠡一来，她就再也捺不住内心的激动。她自己无法解释：一个国之重臣，一个是山野村民，身分、地位、相去天壤，怎么可能结合在一起呢？初次相见，既不了解他的家世，也不知道他的性格，这一见倾心的情感，又从何说起呢？况且，还不知道他有无家室？这心动神摇，不是故作多情么？
西施反过来调过来思索，把自己自幼所学的那点知识全部动用上了；把自己13年多来的所见、所闻、所历全都调动出来，思考这人生规律，人间是非。她得不出一个正确结论，因为她才是一个不到十四岁的少女呀！
可是，生活，无情的生活，把她已经推到了必须决断的时刻。这似乎十分无情，又似乎是十分有情。没有这个决断，就没有后来名传千古的西施！
不管强迫，还是自愿，这个决断，都是适用的。
饭罢，稍作休息之后上将军范蠡向西寒山提出：能否让西施陪着到若耶溪走走？西寒山知道上将军的用意，是想从和女儿单独交谈中，进一步考察西施的性格、气质和为人。
西施稍稍打扮了一下自己，陪同上将军范蠡一同步行出村。
村民们在背后，指指划划，议论纷纷：
“上将军选定西施进宫了。”
“西施今天比往日更漂亮了。”
“他俩走在一起，倒像天配地设的一双：男子堂堂仪表，魁梧，伟岸；女子飘飘欲仙，如天女降世，龙女出海。”
出了村，没有童稚尾随，村民乱嘴了。范蠡看看西施，西施正巧也正看他。四只眼相对，西施有点慌神，手拈裙裾，急忙低下头去。范蠡是闯荡过大世界的人，心地埋然，若无其事。见西施额头沁出细珠，微微笑道：
“西施姑娘，放松点儿，在你自己村里，有什么好紧张。”
“不，上将军大人，我是讨厌他们乱嚼舌根。”
“心里没鬼，不怕半夜鬼叫门。”
“我没鬼，我没鬼。”
“以后叫我范蠡好了，不必称‘上将军’，更无须外加‘大人’二字。要不然谈话多不方便。你说好吗？”
“不，你是官，小女子是民，民跟官讲话，我怎敢……”西施显得羞怯怯地。
“我让你单独跟我出来，就是要打破官民界限，谈话方便。今天你跟我谈话，就不必讲那么礼节，越自如越好。”
“官人既然如此讲，小女遵命就是了。”
“遵命还是官人？”
“是，小女错了。”
谈完，两人都笑了。西施像解了自己身上的绳索，显得自由多了。
不知不觉，二人行至若耶溪岸边，看见素日西施浣纱的地方。
“官人——”
“嗯——”
“错了，范蠡——叫着好别扭！”
“习惯就好了。”
“范蠡，水边那块大石头，就是浣纱之石。”
“是么？可惜今日你没带纱，不然，我就可以看到你浣纱是什么样子。”
“那好办，我用几棵青草代纱，做给你看。只是大人不要晒笑小女。”
“老毛病又犯了，该打！”
西施笑了。这笑声又脆又响，如磐，如铃，如琴，如铮……西施这时完全恢复了常态。
范蠡沉醉在西施银铃般的笑声里。
范蠡年近而立之年，只因国事竭厥，未虑妻室。见到西施，如遇知已，沉睡的春心，蠢蠢欲动，范蠡都有压抑不住的感觉。然而，国事当头，又不宜为私事分心。
“范蠡！我浣纱了！”伫立岸边凝思的范蠡，被这清脆的喊声惊醒。
“我看着，你浣纱吧！”范蠡应道。
范蠡为看得分明，向前走了几步，站在西施侧身。西施在石上弯腰、站起，浣纱，抖纱的动作，看得一清二楚。西施的动作，是那么柔美，谐调，有节奏，富于韵律，简直是浣纱舞。范蠡看得入迷，连大气都不敢出，唯恐干扰了西施模仿浣纱的意韵。
西施突然停止了动作，扭头看了范蠡一眼，见他呆呆地站在那儿，一动不动，像傻了一样。
“喂，傻了。不说话，也不动？”
“我一直在看啊！”
“我看你像老和尚入定一样，都傻了。”
西施边说，边跳下石头，跑上岸来，走到范蠡身旁，问道：“怎么了？是不是又想到了什么为难的国事？”
“不是。”范蠡答曰，“范蠡虽戎马倥偬多少年，但自幼常习音律，且喜爱观舞，宫中不乏乐师、舞女。然击，范蠡往往一曲未终，就离席而去。一舞未了，就再也不想看下去。今天则不然，听见你开怀的笑声，比宫中的琴声悦耳得多；观看你模仿浣纱，比宫中之舞要优美得多。不是我当面奉承你，你不仅是天下绝对，而且是天下奇女！屈居若耶，如同闪光的珍珠埋进沙土里，实在可惜！”
“上将军，过誉之词，村女承受不起。”
“范蠡并非虚言浮词，此乃发自肺腑。”
西施情窦初开，明知就里，却故意不甚兜揽，以观范蠡动静。
“西施，你明白我的意思吗？”
“范蠡，小女年幼，阅历甚浅，似懂非懂，还望大人指教一二。”
“西施，你跟我装傻充楞，躲得了初一，躲不过十五。恐怕你是在劫难逃了。”
“小女苦命，还望大人搭救则个。”
说完，二人相视而笑。千种情，万种意，尽皆藏于无言的顾盼之中。这叫此时无声胜有声，任何话语，都是多余的长物了。
一时，默默无语，二人相伴而行，信步行至一池塘边。嫩荷挺立池中。荷花含苞待放；数只蜻蜓飞舞其间；蛙鸣阵阵，此起彼应，据说是青蛙求偶发出的信号；鱼儿偶尔跳出水面又落入池中，荡起层层涟漪……
“西施，看——”范蠡打破了沉寂，“那朵荷花将放未放，真是万绿丛中一点红了。”
“荷花，是世间最高洁之花，出污泥而不染濯清涟而不娇，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观不可亵玩也。”
“于是娇童媛女，荡舟心许：鹢首徐四，兼传羽杯；櫂将移而藻挂，船欲动而萍开。尔其纤腰束素，迁延顾步；夏始春余，叶嫩花初，恐沾裳而浅笑，畏倾船而敛裾。”
“采莲南塘秋，莲花过人头；低头弄莲子，莲子清如水。”
西施、范蠡一对一吟谣诵文，唱不尽颂莲之情。意在言外，述不完爱慕情怀。彼此心照不喧，心有灵犀一点通。
范蠡激情浩荡，难以自己。他以脚踏地当板，抑扬顿挫，唱了一段楚天汉剧调：
若耶溪旁采莲女，
笑隔荷花共人语。
日照新妆水底明，
风飘香袂空中举。
岸上谁家游冶郎，
三三五五映垂杨。
紫骝嘶入落花去，
见此跃踟蹰空断肠。
西施不甘示弱。酒逢知已千杯少，是男子的情怀，歌遇知音万曲不绝，则是女子的心胸。西施用黄梅调唱道：
若耶池塘深，
菡萏发荷花。
五月范蠡来，
西施陪官家。
回归不待月，
常把奴牵挂。
“好，好！着实妙绝！”范蠡击掌叫好。因为这首曲子，唱出了西施的心里话，其音韵之美还在其次，“只是‘官家’和‘奴’字不妥。”
“小女该罪，又犯忌了。”
“二人情满怀，意溢腔，披着夕阳，返回若耶村。
西家二老，从西施、范蠡进门的情绪，就不难判断出，二心情役意洽。本想招待范蠡用过晚饭再走，范蠡执意要天黑赶到诸暨。寒山之子，西施小弟西雨牵出艰好的马，交给范蠡。西家和郑家送范蠡至村口，挥手告别。只是郑旦没有出来送行，西施一猜，就知道是什么原因佯装不知，不闻不问。
原来，郑旦见范蠡、西施中午出村，她心中就有些酸溜溜的醋意。她想，我对西施讲的，说西施、范蠡像是一对儿，本着打趣施姐的一句戏言，倘若弄假成真，岂不自惭形秽。风胡子在若耶村还能算得上拔尖人物，但与范蠡相比，就相去天壤了。
郑旦醋希希去找风胡子约会。风胡子正忙于筹措铸剑材料，见大白天郑旦来约，心中不悦。风胡子迟迟疑疑不肯出来，郑旦见状，无名怒火三千丈，圆睁凤眼喝道：
“风胡子，你出来还是不出来？”
“你看，我这不是正忙着吗？”
“你是忙人，我是闲人。你要是不肯出来，一刀两断，你是你。我是我，不相干！”
“我说，能不能在晚饭以后……”
“黑灯瞎火的你想干什么？”
“我不想干什么，那时候不干活，再好说话。”
“我现在就想说话。晚饭后我就待在家里不出来了。”
“好，好！姑奶奶，我依你还不成。”
风胡子放下活计，洗洗手，擦把脸，就跟着郑旦后边，来到芒梦山的一个僻静处。
“风胡子，你是真心喜欢我吗？”
“这还用说，我把心都掏给你了。”
“怎么算把心掏给我了？你的心是黑的，白的，还是红的？怎么我不知道？”
“你让我干什么，我就干什么；你不让我干什么，我就不干什么；从来不让你生气，也总惦记着你……这不就是把心交给你了？我对我妈都没这么顺从过。”
“我和你妈能比吗？
“我知道，这是两码事。我只不过说明，我对你一心一意，从来没有二心。”
“没二心就好，我知道就行了，可不要跟你们那帮坏小子乱讲，尤其是咱们俩的事。”
“是，这我知道。”
郑旦扫视了一下周围，然后轻轻地柔情地靠向风胡子
风胡子一步跨上去，把郑旦紧紧搂在怀中，亲了又亲。郑旦闭上眼睛，仰起头，尽情享受爱情的甘霖。
“好哇，光天化日之下，竟到这儿来亲热。也不叫我一声，咱们有福同享嘛！”
郑旦、风胡子被突然冒出来的说话声惊醒。郑旦急忙推开风胡子，惊魂未定，心变突突跳动不止。
风胡子听声音，就知道是他的亲密好友阿牛。他随口斥道：
“你这条水牛，不去干活，疯到这来干什么？”
“你们不干活，偷偷跑到这儿来亲口儿；我来给你们放风还不成？”
“你哪儿不能疯，跑到这儿来讨人嫌！”
“对不起，是我惊散了鸳鸯梦。风胡子，我可提醒你，当心掉进陷饼里跳不出来。”说完，扬长而去。
“这条臭牛！”
阿牛走后，郑旦情绪平定之后，正色对风胡子道：
“胡子，你知道上将军范蠡来若耶村干什么？”
“听说了，不是选美女入宫吗？”
“那你怎么想？”
“我没想，又不会选上我。”
“废话！要你去铸剑还差不多，要是让你去后宫，不得先阉了。”
“那我可不去，和劁了的猪、骟了驴一样，不男不女，活着还有什么意思。”
“胡子，你说我长得丑不丑？”
“你长得俊俏。要不……要不我怎么和你好呢！”
“我没问你这个。你说我在若耶村的女子中，是排在前边，还是排在后边？”
“自然是排在前边喽，不数一，也数二。”
“你说心里话，我跟施姐比，怎样？”
“不像上下，难分高低。”
“别光捡好听的说，说实话，我不怪你的。”
“阿牛说，只差一豆豆。”
“我问你，你别提臭牛。”
“村里人也都这么说：要说漂亮，若耶村就数你们俩漂亮，若在你们俩之间再区分一下高低，西施第一，你第二。第一和第二也相差不了多少。”
“你是不是也这么看？”
“村里人都这么说，我看第一，第二也差不多。”
“那你怎么不去追施姐？”
“人家都说她心高。”
“我的心就低吗？”
“不是，我不这个意思。村里人都这么说，我也不知道该怎么说好。”
“胡子，我再问你：跟我好，情愿吗？”
“情愿，情愿。”
“跟我在一起，感到幸福吗？”
“幸福，幸福。搂着你，亲你的时候，好像喝醉了酒一样，晕晕腾腾的，有一股说不上来的舒坦劲儿。要是……”
“要是什么？不结婚，干那种事可没门儿！”
“我，我……”
“我知道你那鬼心眼，怕我跑了，先把我占了，你好放心。”
嘿嘿，嘿嘿。风胡子傻笑着，郑旦说到他心里去了。
“胡子，你想过没有，上将军这次选美，要把我选去怎么办？”
“不会，不会。你有了婆家，村里人都知道。”
“有婆家，还没嫁过去，硬要选上，怎么办？”
“那咱就马上娶你。”
“圣旨已下，马上娶我，不怕以抗旨罪杀你的头？”
“那咱们现在就……”
“放屁，给你梯子就上房，有孔就钻。”
“那你想该怎么办？”
“先等等看，也许选不上。”
“那自然好。”
“要是选上了，怎么办呢？”郑旦流着眼泪，扑到风胡子怀里。
五天之后，范蠡第三次来到若耶村。驻足十字街头，当众宣读第二道圣旨：
郑家父母为女儿打点，郑旦急匆匆找风胡子去了。
范蠡和侍从信马由缰到西、郑两家。西寒山预料到会有这一天，盛情迎接。侍从到郑家喂马、歇脚。
范蠡见西施喜气盈面，却有点手忙脚乱。
“不必准备衣物，到宫里，衣服任你穿，美味佳肴任你用。”
“那我还准备什么？”
“什么都不用准备。还是陪我到村外走走去吧。”
郑家父母忙着准备午餐。范蠡、西施漫步走出村来。这次他俩没去若耶溪浣纱石，也没去池塘观尝荷莲，迤逦来到苎萝山下。望着郁郁葱葱的草木，听着林中鸟鹊鸣叫，闻着盛开鲜花施放的芳香，心旷神怡，脑清气爽。
范蠡先开口问道：“西子，是意料之中，还是意料之外？”称呼改变，关系又近一层。西施心领神会，不必再问是何缘故。
“意料之中。”
“做何感想？”
“未卜前程，岂敢妄想。”
“我不妨给你透露一二，此次选美入宫，并非充斥后宫之用，乃是有关报仇雪耻、扶邦兴国之大计。”
“请指点迷津。”
“举国上下，共选美女十名，到会稽受训三年，从中选五名优秀者，奉送吴王夫差账中。”
“去陪那个昏王、恶魔？”
“西子有所不知，此乃大夫文种灭吴八术之一：‘四曰，遗美女，以惑其心而乱其谋。’①其用意，不言自明。”
①此谓《吴越春秋·勾践阴谋外传第九》语。《越绝书·越绝内经九术第十四》则云：‘四曰，道之好美，以为劳其志。”
“使命固然重要，但舍身陪夫差，西施实不情愿。”
“难道我就忍心送你侍奉夫差吗？我也知道，这是火炕、虎口。但是，我遍访诸多美女，唯你能担此重任。”
“能得上将军如此信任，小女十分感佩。”
“其使命还不止此。如果仅仅以姿色惑乱夫差，仅需美容丽质即可，但要深入吴宫，及时为越通风报信，这就不是一般美女所能担承的使命，要大胆、心细，遇变不惊，稍有疏忽，就会身首异处，前功尽弃。如此重担，非你莫属。”
“小女刚吃十四年的饭，两肩承受得了这么重的担子吗？”
“越国从上到下都是你的后盾。”
“小女尚未婚配，终生无靠。”
“事到如今，恕我直言，我近三十未娶，一者国事艰难，无暇分心；二者，未通知音，拖延至今。自见西子，便萌生爱心。如西子不弃，愿定终身。”
西施双颊羞红，如初绽桃花。头微微垂下，微笑中还把范蠡偷视一下。
“小女虽幼，并非木石；小女虽愚油，岂能不明大人之心。”
“一言为定，终生不悔！”
“我入吴为妃，如之奈何？”
“国家大事为可违。有国才有家，无国则无家。国碎何以言家？去吴之事，你只管放心去，多少年我等你。”
“可是……”
“我知道，你顾虑的是处女之身，是不是？”
西施点头。
“为国家，为社稷，牺牲性命，在所不惜。其他一切，不都等而下之了吗？
“能不能……”
“哦！我知道你要说什么。那样为一时之乐，会贻误救国大计。夫差不是可以随便胡弄的傻瓜，他妻妾成群，经验颇多，一旦露出破绽，岂不悔之晚矣！”
“蠢兄……”西施对范蠡了改变了称呼，扑到范蠡怀中。
范蠡虽处青年，毕竟在官场，战场磨炼多年，不像涉世未深的生虎子青年，容易感情冲动。范蠡亲见地却又是有节制地拥抱和亲吻了西施。让西施感受到他的亲切和热情，但又不致于热血奔涌，激情荡漾。范蠡准确地把握着分寸，适可而止，不致于冲决感情的堤坝，泛滥成灾。西施渴望范蠡更长时间的拥抱她，狂吻她。她多希望抱得更紧些，吻得更狠些呀！因为她这是有生以来的第一次，也是自己遇到真正知音又知已的一次。她甚至想，把自己的一切，包括最宝贵的，统统献给他，一点儿也不后悔！
范蠡重任在身，他不会那么妄情，不会那么放肆。近而立之年的他，有感情，更有理智。
范蠡和西施肩并肩离开他们永远难忘的生梦山，信步来到若耶溪边。西施提议，一个用黄梅调，一个用汉剧腔，共唱一首：
当歌浣江，水漫漫兮；
结发苎梦，誓旦旦兮；
国难未除，心悠悠兮；
死生与共，日炎炎兮；