淮阳宫新添了六名宫女，一色的鲜亮服饰，一色的精制绣花鞋，一色的发髻，一色的妙龄少女，十分显眼，十分惹人注目。
念念不忘兴国复仇、夜卧薪上、出入则尝胆的越王勾践，每每望见新来乍到的六名宫女都有点心动神摇。
相国范蠡经越王勾践思准之后，在群臣中颁布了极其威严的军令：没有相国批准，任何人不得私自与六位宫女交往，违令者，格杀勿论。
这道命令有两个好处：其一，对这些宫女面授机宜，免得外传泄秘；其二，任务特殊，要传授官帏、床第之事，妙龄少女，春心荡漾，以防偷吃人生禁果，坏其大计。
宫女的活动，仍由教娘安排，宫女与外界、西施、郑旦自是形影不离的姐妹。
西施来到淮阳宫，虽然与范蠡见面次数增多了，有时一天能见上几次，但是像在土城那样畅叙胸怀，卿卿我我亲热的机会少了。范蠡要顾及到在宫中的影响，不能造次行事。
郑旦来到淮阳宫，非常高兴。因为淮阳宫距风胡子所在的赤堇山近多了。而且，郑旦清楚地记得，范蠡在土城曾许诺，到宫中之后，设法让风胡子与郑旦见面。堂堂相国，当然说话算话，不会撒谎骗人。郑旦高兴地期盼这一天早日到来。她是真想风胡子。风胡子表面的确有点憨，有点土，不像范相国那样风度翩翩。但是，郑旦喜欢就喜欢风胡子那实诚劲儿：他拥抱你时，像两条粗绳子把你死死捆住，你想挣出来都不可能；他吻你时，胡茬子扎得你生痛，他也毫不放松。你说憨不憨，傻不傻？可这一年，没让绳子捆、胡茬扎了，却觉得浑身不自在，还思念他那股憨劲，傻劲儿。
郑旦在回味以往的幸福，几乎和迎面走来的施姐撞个满怀。
“旦儿，在想什么？瞧你那失魂落魄的样子！”
“没想什么。”郑旦急忙掩饰自己的思绪。
“八成魂不附体了吧？是不是让我到赤堇山给你招魂去？”
“施姐——”
“说实话，是不是想和风胡子见面了？”
“施姐，你说相国在土城说过的话，会不会忘了？”
“放心吧！他既然说了，就一定去办。你看不见他一直在宫里忙着，还没顾上去赤堇山吗？”
“我也知道，一国之相，千头万绪，实难料理。我就怕他事一多，一忙，把说过的话忘到脖子后边。”
“待我再见到他时，提醒他一下。我应该怎么说呢？就说旦儿想风胡子，吃不下饭，睡不着觉，走路差点儿摔一跤；还是说，旦妹盼着与风胡子亲热一番。都快盼疯了，已经辨不清东南西北，看见我直喊大哥——”
“施姐坏，把你想范相国的经验都传授给我了。谢谢姐姐指教！”郑旦嘴不饶人，立刻反守为攻，使西施处于尴尬境地。
“那好，好心当成驴肝肺，我不管了，你自己找相国问去吧。”西施也不示弱。
“好姐姐，都是妹妹不好，还请姐姐原谅则个。”
谁这么乖呀，姐姐叫得这么甜？”范相国听到郑旦之言，就知道是什么事得罪了西施，于是从背后插嘴问道。
“原来范相国偷听我姐妹谈话，违犯宫纪，当罚！”
“旦妹快别说笑了，快说正经事吧。范相国事多，待一会儿又说不成了。”
“要说什么？但说无妨。”
“旦儿，你自己对范相国讲吧。”
“姐姐——”
“看你，自己的事，还得让我代言。”
“求姐姐了。”
“好！我替你说。旦儿让我问问你：你在土城许的愿，还算数不算数？”
“当然算数，我没说过不算数的话。是不是指让郑旦与风胡子见面一事？”
“和旦妹有关系的就是这件事。”
“我来找你们，就是告诉你们：后天就要到赤堇山，和风胡子商议，找个借口让他进宫来，我来安排你们见面。”
“多谢姐姐、姐夫成全！憨妹三生不忘。”
众匠聚集在赤堇山茅草屋里，议论纷纷。
“我看此剑，至少在欧冶子五枚剑、干将三枚剑之上。”
“此剑虽不甚理想，却有不少长处。”
“这是第一枚试制剑，自然火侯、炭温等都还缺乏经验。”
“做出第一枚，就不愁第二枚、第三枚……”
“苍天不负苦心人，几个月的辛苦，总算结出了果实。”
……
风胡子躲在角落里，皱着眉、低着头，任凭大家评头论足，说三道四，他就是闷葫芦不开口。但他心里明白，大家搜尽枯肠讲述这第一把试制剑的优点，是想安慰他沉痛的心情。若论实际，这把剑，不算失败，也不能算成功，只能算是一次有意义的尝试。是否已经越居欧冶子、干将之上，还很难说。即使有超越欧冶子、干将之处，也不值得大惊小怪。我们就是在欧冶子、干将铸剑经验的基础上开拓新路的，如果连前辈的水平都没有达到，我们还有什么脸面向当朝人汇报。
但由于炭温、火候等方面还缺乏足够经验，新配方的优越性还没有充分发挥出来。要探索要研究，要找出新配方的冶炼规律，才能铸造出无愧于当代人的上等宝剑。
风胡子像一头水粘，有满身用不完的力气，又有像跋涉在沙漠、戈壁的骆驼一样的好胃口，几天不吃饭、不喝水，他可以照干不误；吃起饭来，食量大得吓人。他可以连续几天几夜不睡觉，但睡起觉来，又可以几天几夜不醒。这是一个铁打的人，铜铸的人。他就和他送给郑旦的小铜像一样坚固。
风胡子爱上郑旦，就一心一意和郑旦好。故乡分手时，他一时冲动，被郑旦推了跤，他并没有放在心上。小铜像是他在家乡时就浇铸好的，他准备找机会送给郑旦，做永久性纪念。
她思念郑旦，是出于真心。郑旦被选入宫，他知道也许此生再不能娶她为妻，但他仍然在如饥似渴地思念。
“大家休息去吧。”大家都等着赤堇山的主心骨开口说话，风胡子憋了半天，说出这么一句不成不淡的话。
“怎么？下逐客令了？这太缺乏当家人的风度了吧？”范相国还没等大家站起来，推门闯了进来。
风胡子像见到了救星，高兴地站起来让范蠡进屋落坐：“相国来得正是时候，试制剑不成功，我们正没有主意呢？”
“怎么？已经试制出来了？拿来我看！”
风胡子把挂在墙壁上的试制剑，从剑鞘里拔出来，交给范蠡。
范蠡把剑在手，先用左手从剑柄到剑梢捋了几下，又右手把剑在空中抖动数次，剑挣挣有响。他又把剑贴在耳边仔细听听剑震动的响声。他微笑着说：“这是把好剑。我久历沙场，什么剑都用过，还从来没见到这么好的剑。这是把成功的剑，我向你们祝贺！”
大家乐了。相国都认为是成功的，那还有什么说的。
“我见过吴国的干将名剑，我见过越国的欧冶子名剑，它们各有所长；但也各有不足，干将剑锋利度不到家，欧冶子剑缺乏韧性。当然，干将、欧冶子都达到了他们时代铸剑技术的巅峰。我们这把风胡子剑就其锋利程度和韧度都已超过了干将和欧冶子，这是了不起的进步，从这个角度上说，这把试制剑是成功的，是了不起的创造！”
听相国夸奖，大家异常兴奋。风胡子仍没有喜悦之色，依然蔫头耷脑不吱声，他觉得，范相国之言虽然是事实，但不足以使他快慰。因为他心里有定盘星，这把剑究竟达到什么水平，他心中有数，所以他无论如何也高兴不起来。他也估计到，范相国前面之言，是为安慰大家，鼓舞士气，尽量把这把试制剑的优点多说了几句，而且肯定后面还有更重要的话要说。
“不过，也要告诉大家：我们面临的不是一般的敌人，吴国是越国的战胜国，而且是拥有干将名剑的强国”我国和吴国这场战争，决非春秋时代一切战争可比，是越国与吴国生死存亡的最后一次较量。万一失败了，越王以及诸大臣的人头落地不算，越国的黎民百姓也要血流成河，永世沦为亡国奴。所以，我们必须从严要求我们的每一次工作，不可稍示疏忽，不可稍有懈怠，不可放松每一个环节。
剑是战士手中的武器，武器是人身体中肢体的加长和延伸，武器是士卒武艺的加强与升华。两军相交，比得勇气、武艺和武器。你们铸剑的时候，应该想到夫差的头，就在你面前，他是用是铁，还是花冈岩，我都是一剑结果他的性命。
“这把剑，的确越过了以往的水平，但它是不是我们时代最好的剑，是不是我们时代的巅峰？这可就不好谈了、大家知道，吴国强盛了这么多年，他的家底要比我丰厚得多；再说，吴国是战胜国，他们并没有刀枪入库、马放南山，并没有躺着睡大觉，他们在时时刻刻窥视着我们。我们在研究着如何战胜他们的计策，他们也在研究着如何让我们不能翻身的计策；我们在铸剑，他们也在铸剑。究竟谁的计算更高超，谁铸出来的剑更坚硬、更锋利、更有杀伤力，只有到了战场上才能鉴别出来。如果我们的剑不及吴国，到战场发现已经晚了。我们必须充分估计这场的严峻形势，切不可掉以轻心。
“这把试制剑是个好的开始。如果谁认为这已经够了，因而就此止步，那他就大错特错了。这距离我们最终的目标，还差十万八千里。大家为试制剑成功而高兴是应该的，风胡子深谋远虑，思考今后如何继续迈步，是他的大将风度。风胡子，你说是不是？”
风胡子听了范相国一席话，心潮起伏。不亏是相国，说到我们心里去了。刚才他心里想得很多，好像有很多话要说，可一时又理不头绪来。所以让大家回去休息，待想出个子丑寅卯，再给大家讲。他心里想的，正是范相国刚才所要讲的。他恨自己文化水浅，想讲的讲不清楚。
这时候，风胡子站起来说：“相国想的正是我想向大家说的，但我说不了这么透澈、明白。请大家记住范相国的话，我们一定为越国争气，一定传出好剑来，兴国报仇。相国说我是大将风度，我可不敢当，连小将却不配。咱们正是有活一块干，有话一起说，有事一块商量吧！”
“你就是我们的头，我们跟着你干！”其他巧匠异口同声说。
当晚，范蠡没有返回地方官低，就在茅草棚里与风胡子抵足而眠，这是为了与风胡子说点体己话方便，把原来与风胡子同棚睡觉的伙伴挤走了，茅棚里只剩他们两人。
“相国，你在这儿睡，太委屈你了。你大概还从来没有睡过这么肮脏的地方吧？”
“风胡子是不是想赶我走哇？我要是走了，你会后悔一辈子！”
“这从何说起？”
“我是肩负重大使命，才和你睡一块的。”
“是不是快打仗了？咱们准备好了吗？”
“不是国家给我的使命。”
“你做为相国，除了国家的使命，还能有其他什么使命？”
“是一个人的使命。”
“越王是大王，也是一个人，还不一个样。”
“这个人不是越王，也不是其他大臣。”
“那还能有谁？是西施？”
“不是西施，是西施比亲妹妹还亲的妹妹。”
“郑旦！？”
“亏你这老半天才想起是她，这让郑旦知道，不把鼻子气歪了才怪呢！”
“她能有什么使命？胆敢劳驾相国？”
“相国可以承担大王和国家的使命，相国也是人，也是血肉之躯，必要时也会承担私人使命。成人之美，积善积德嘛！”
“相国别跟我捉迷藏了，快请讲吧。”
“你还是沉不住气了吧。这时候不赶我走了？”
“请相国海涵，小人多有得罪。”
“这还差不多。郑旦让我告诉你，她想你想得快疯了，非要见你一面不可。”
“相国拿我们开玩笑，她不是小孩子，能说那设边没沿的话。再说我们相隔几百里，各人有各人的任务，如何见面啊？”
“那我就回话给她：风胡子不想和你见面。”
“相国，别，别那么说。凭心而论，我又何尝不想见她。”
“哎，这倒是句真心话。”
“要见面，有办法吗？”
“事在人为！”
“能见当然好，我也求之不得！”
“这就对了，这才像风胡子。”
“公事这么忙，谁好意思提出这种要求啊！”
“这也正是你风胡子可贵之处。你有这点自觉性，我就一定帮你们这个忙。”
“多谢相国！”风胡子从被窝爬起来要向范蠡叩头致谢，被范蠡又摁进被窝里。
“这不是官场，用不着那么多礼节。”
“怎么见面呢？”
“先别说见面之事，咱们先得约法三章：其一，见面前后，不能朝思暮想，吃不下饭，睡不着觉，影响铸剑进展速度。其二，见面之事，在赤堇山、淮阳宫廷严守秘密，除我、你、她西施四人之外，不许泄露其他任何人。其三，见面之时，说话，办事（含交换礼品、信物等）拥抱、接吻是允许的，决不许同床于她。“相同说笑话，国纪皇法风胡子不是不明白。”
“据我所知，你们在若耶村分手时，就有跨越雷池的危险。”
“别听郑旦乱说。相国所讲，风胡子都记下了。”
“风胡子，我相信这些道理你懂得。但感情这东西是个怪物，它像奔驰骏马，骤然收缰，很难打住蹄，悬崖勒马为时已晚，还是事前多根弦好。有的书上不是说，感情暴发的时候，是水、是火、是刀、是剑，都难以阻挡吗？我劝你，见面时，悠着点儿，到适当的时候，压一压感情燃烧的烈火，以免难以自控。现在，郑旦想你，已如烈火干柴，你想郑旦，亦如干柴烈火。到时候，彼此燃烧起来，就难于扑灭了。风胡子你说是不是？”
“是，是。还是相国考虑得周到。”
“还有，我还要告诉你，土城古庙初步培训已结束，西施、郑旦等六人，已奉命返回淮阳宫我想把你们见面的地点安排在宫里。这事，我已想好，本月十五，这里的事情你事先安排妥当，以求粮为由进宫。我在宫负责候你，适当时机，选择隐蔽地点，让你和郑旦相见。你看好不好？”
“一切听相国安排。”
“这时候，你比一个小孩子都乖。”
“我不乖，相国还帮忙吗？”
“到宫里之后，不可性急，亦不可乱说乱动，以免间下乱子，贻误大计。”
“明白，明白。”
齐王之女阿娇，突然在吴宫自杀身死，葬于阖闾城齐门外虞西山。
越王勾践派在吴地的卧底人杨来金，获此重大消息，马上极于来往于吴地与天台山之间的另一内探蓝大海。蓝大海不敢有误，日夜兼程，从水路返回，急报徐喜凤。徐喜凤是杨来金的心上人，哪会有怠慢之理，从曹娥江出发，乘马火速向淮阳宫急驰。
这齐王之女阿娇，原本是阖闾之时，吴大败齐国，阿娇作为人质之于吴的。吴王夫差荒淫无度，见阿娇颇有姿色，便强行霸占。起初阿娇不从，无奈夫差设圈套，施予强暴。阿娇终日以泪水洗面，不久便急火攻心而亡。死前留言，一定葬她于齐门外虞西山，使她能日夜望见齐国。夫差自知理亏，只好依阿娇生前之言而行。齐吴自此结怨更深。
这一点，对越很重要，到一定时候，可以利用齐吴之隙，联合齐国，共同对付吴国。
当年泰伯之荆蛮，断发纹身，着夷狄之服，开辟吴越之地时，立足太湖之畔的梅里，既无城，亦无郭，与百姓一道躬耕田野，日出而做，日落而息，乐陶陶无忧无虑。后来春秋战起，周围诸候之国，屡次犯境涉界，泰伯才在梅里筑起了周三里二百步、外郭三十余里的都城，名曰故吴。当时名誉是城，实际大部分地方仍是田地。
到阖闾时代，接受伍子胥的建议，并命伍子胥在姑苏建筑规模恢宏的阖闾城。伍子胥很是认真，终于建成吴大城。其城周47里210步3尺，陆门有八以象八风，水门有八以法地八聪：西曰阊门，亦名破楚门；曰胥门，门外有九曲路；南曰盘门，又名蟠门，水陆相半，迂回曲折，如蟠龙潜伏之状；曰蛇门，久废；东曰娄门，一说松江东北入海为娄江，因而得名，又说娄门之外为娄县，因县两名；曰匠门，亦曰将门，阖闾曾令干将铸剑于此；北曰齐门，阖闾10年破齐，齐王女阿娇为质子吴，但她思念祖国，阖闾制北门，曰望齐门；曰平门、亦曰巫门，久废，今有平门塘。水陆并通，出昆陵等道吴伐齐，军从以门出。此上阊、胥、盘、蛇、娄、将、齐、平为八门，其中盘、娄、匠、平四门水陆兼有，其余四水门，无从可攻。
在八门之外，东南有葑门，古为封门，即伍子胥见梦越军，令其从东南入吴也，又名缚(鱼孚)门。
吴大城南面十里四十二步五尺，西面七里百二十步三尺，北面八里二百二十六步三尺，东面十一里七十九步一尺。城郭击六十八里六十步。
——这就是当年阖闾城大体规模和大概布局。
蓝大海回越报信，自然是从阖闾城南取盘门水路南下。蓝大海是常来常往的熟人，守门将士自然顺利放行。
徐喜凤是第一次执行任务，心里很激动；又是她的心上人杨来金传递过来的情报，怀揣情报，好像都能感觉到金仔的体温。她风驰电掣般骑马飞奔。她今天身着一套红装，闪光耀眼；坐骑是一匹雪白骏马，只有四蹄之上寸许有墨漆一般黑毛。骏马奔驰，杨起一路尘埃。大路两旁，绿树成荫，骏马过后，带来一股疾风，吹得树叶飒飒作响。这绿树、红装、白马、黑蹄，是一幅色彩鲜明的画图。这美丽的画图，引起沿途人们的关注。有人说，这是马戏团的人在练习骑马；也有人说，说不定是越王在训练女兵……
阿凤飞驰两个时辰，已经汗流夹背了，她在马上解开外衣纽扣，迎面的急风，直接吹拂前胸，才稍稍凉快些。解开的上衣，被风一吹，闪闪飘动，猎猎作响，像一面迎风招展的旗。骏马路热了身子，放开四蹄，如离开地皮飞在空中。
阿凤生在渔家，自小会撑船，可从来不会骑马。自从接受了越国给她的任务之后，觉得水陆太慢，选择走陆路；马车吱吱呀呀，太急人，她选择了骑马。先是选择了一匹老实马，让她练习。后来，范相国来时，帮她选了一匹刚两岁口的大白马。她不熟习马性，就日夜和那匹马泡在一起，吃草，饮水、给料、遛马，样样自己干。马与她渐渐建立感情，马一见她的身影就“咴咴”直叫，只要不是缰绳拴着它，它总是依偎在阿凤身旁，用鼻子闻闻她的衣服，用身子在她身上磨来蹭去。
一次，在睡梦中，她牵着马在野外，欢欢（这是阿凤给马起的名字）贪吃青草，阿凤握着缰绳使劲拉它，嘴里还叫着：“欢欢，听话，贪吃青草不乖，回家给你料吃。”
“死妹子，使劲拽我头发干什么？”妈妈在骂阿凤。
阿凤被骂醒了，见自己双手攥着妈妈的头发当成缰绳使劲拽，自己也乐了，赶忙松开手，钻到妈妈怀里，笑个没完没了。
“你喂马都着了魔了，把你妈也当成你的欢欢了。”
“妈——我在做梦嘛！”
牲畜通人性。欢欢被风训练出来了：唤之即来，挥之即去；手下压，它会乖乖卧下，手上扬，它会立刻站起来；前蹄刨地，后腿调尾，扬鬃，凤尾，都有固定信号，马记得一清二楚，决不会有半点差错。
阿凤专门为欢欢备了一个板梳，每当闲下来时，她为它梳理鬃毛和浑身的毛，马被梳子一梳，即解痒痒，又舒服，这时候，马或站着，或卧着，一动不动。鬃毛太长了，阿凤就用剪给它整齐。
过七、八天，阿凤要把欢欢拉到曹娥江边，让它站在石板上，阿凤一桶一桶提江水给它冲洗。一边洗，一边用板梳梳。
可是，有一次，欢欢在石板上一只蹄子没站稳，给它冲洗时，它一动，跌进江里。阿凤惊慌失措，又减救命，又往江里跳。她不知道，凡是四条腿的牲畜生下来就会游水，不光水牛如此，骡马驴猪狗羊猫老鼠等等，概莫例外。她跳下水后，见欢欢脖头昂出水外，游得像个老水手，嗔怪地骂：“这坏欢欢，吓死我了。”
她没想到，几声救命的呼喊，招来了不少人，大家一看江中游着一人一马，自由自在，并没有危险，也就放心了。
阿凤水淋淋爬上岸，衣服紧贴在身上，鼓的地方更鼓，凹的地方更凹，整个优美的体形毫无保留地展现在众人面前，小伙子们贪馋地趁机会大饱眼福，阿凤羞涩地双臂拢加胸前加以掩饰，阻挡小伙子们如箭的目光。欢欢在江中洗了个痛快澡，按阿凤指示的地方，找个缓岸爬出水来，沾着浑身一抖，水珠四溅，围着看热闹的人闪不及，身上、脸上都溅上水珠。这时候的欢欢，白处更白，黑处更黑，毛色光润，在阳光照跃下，闪闪发亮。
“真是一匹良骏！”
“真是一个佳人！”
“马比人漂亮。”
“人比马漂亮。”
“人和马一样漂亮！”
欢欢跑到三个时辰，已经通身汗水了，马蹄渐渐慢敢下来，阿凤知道该驻足，给欢欢草料了，找了个客栈，跳下马，卸去鞍鞯。阿凤知道，这时候不能马上往槽上拴马，又牵着欢欢遛了好一阵，待它身上的汗水渐渐落下去，又把它牵到沙软地打滚。欢欢高兴地像小孩儿一样，迅速而敏捷地在地上滚了几个滚，就又马上站了起来，浑身一抖，尘土抖光。这时候，阿凤才把欢欢拴到植上，添些草料，欢欢立刻狼吞虎咽地大嚼起来。
喂上欢欢，阿凤简单吃点东西。
阿凤骑上欢欢又上路了。刚离开槽，只能信缰而行，不能快跑。走出一里远，路旁一个水井，欢欢咴咴直叫，阿凤看到水井，一下子明白了，起身匆忙，忘记饮（读去声）马。她翻身下马，牵欢欢到水井边，从老乡手中借了一个水桶，打水给欢欢喝。欢欢真渴了，喝了一桶还不抬头，又打一桶给它，喝了半桶，扭头就离开了水井。
阿凤后悔没照顾好欢欢，上午一气跑了三个时辰，流出多少汗水呀，怎么没想到欢欢会渴呢。阿凤离开水井，没有马上上马，她牵着欢欢，和它并排走，拍拍它的头和脖颈，算是对欢欢致歉，欢欢摇摇脑袋，好像对主人说：没什么，智者千虑还有一失嘛！
阿凤和欢欢并排走出约半里，欢欢拉了屎，撒了尿，用头路蹭主人，意思是：准备好了，上马吧！
阿凤翻身上马，欢欢撒开四蹄飞驰而去……