越王勾践自获悉齐王女死于吴、筑姑苏之台庶几致于民变，他又坐不住了，心急火燎要伐吴。于是又召来五大夫而言曰：“往昔，越国背井离家，身为穷虏，耻闻天下，辱流诸候；时至今日，寡人心有余悸，犹辟者不忘走，盲者不忘视。孤没有智谋，亦不知计策，当不当伐吴，还望诸位大夫海之。”
大夫扶同一向言在后，这次却首先站起来说：“昔者亡国流民，天下莫不闻也。今欲有计，切不可未有行动先露其辞。臣闻击鸟之动，故前俯伏；猛兽将击，必弭毛帖伏；鸷鸟将搏，必卑飞戢翼；主人将动，必顺辞和众；圣人之谋，不可见其象，不可知其情，临事而伐，故前无剽过之兵，后无伏袭之患。如今大王欲举兵伐吴，还是不动声色，严守机密，勿令泄矣。臣闻吴王兵强于齐晋而怨结于楚，大王的计策应该是，亲密于齐，深法于晋，暗通于楚，而又厚事于吴。其吴之志，猛骄而自矜，必轻诸侯而凌邻国，三国决权，还为敌国，必交势角争。越承其弊而伐之，其攻必克，其战必胜。即使五帝之兵，亦不过如此。”
相国范蠡接着扶同之言而曰：“臣闻谋国破敌，动观其符，孟津之会，诸侯曰可，而武王辞之。如今吴楚结仇，机怨不解；齐虽不亲，外为其救；晋虽不附，犹效其义。夫内臣谋而决仇其策，邻国通而不绝其援，斯正吴之兴霸，诸侯之上尊。臣闻峻高者阅，叶茂者摧，日中则移，月满则亏，四时不并盛，五行不俱驰，阴阳更倡，气有盛衰。故溢堤之水清洁淹其量，烩乾之火不复其炽，水青则无沤之怒，火消则无意毛之热。今吴乘诸侯之威以号令天下，不知德属而恩浅，道狭而怨广，权悬而智衰，立竭而威折，兵挫而军退，士散而众懈。所以，臣诚恳敬请大王，按师整兵，待其坏败，随而袭之。兵不血刃，士不族踵，吴国君臣必为之虏。臣衷心告诫大王，万万不声张，静观默察，乘其隙而伐之，此为上上策也。”
大夫苦成，见扶同，范相国都已经讲述得十分清楚，就补充道：“夫水能浮草本，亦能沉之；地能生万物，亦能杀之；江海能下溪谷，亦能朝之；圣人能从众，亦能使之。如今，夫差承阖闾之军，制子胥之典教，政平未亏，战胜未败。大夫喜者，狂佞之人，达于策虑，轻于朝事；子胥力于战伐，死于谏议。二人权必有坏败，愿王虚心自匿，无示谋计，则吴可灭矣。”
其他大夫，如皓进，皋如等，既然到场，也不好不说几句。
皓进曰：“现在吴国君骄臣奢，民饱军勇，外有侵境之敌，内有争臣之震，岂可攻也？”
皋如曰：天有四时，人有五胜。往昔汤武乘四时之利而制夏殷，桓缨据五胜之便而列六国，这些都是乘其时而战胜敌人的事例。”
勾践听了诸大夫之言，无可奈何而言曰：“既然如今尚无时之利、五胜之便，那就只好等着了。”
风胡子从淮阳回到赤堇山，心情愉悦，干劲倍增，吃睡都在铸剑护边，严格配料，严格纪录炉温和火候，一连试制出第二把和第三把剑。三把剑放在一起，就非常鲜明地看出来，一步一层天。这第三把剑，刚出炉时，蓝盈盈，光闪闪，粹火开刃之后，雪亮雪亮，寒气逼人。风胡子提在手上试剑时，信手从头上拔下一根头发，冲着剑锋轻轻一吹，稍一触锋，即断为两段；他挥剑向一块花冈石砍去，只听“咔嚓”一声，花冈石一分为二，抽回来看，剑锋完好无损；风胡子一手握剑柄，另一手握剑尖，一齐使劲，往里弯，只见剑弯成弓形而安然无恙。
风胡子满意地裂开嘴笑了，周围响起了鼓掌声和欢呼声。有的高兴地跳起来，还有的兴奋得两人抱在一起，更有的乾躺在地上滚了几滚……
正在他们失态地狂喜时，范相国已悄悄来到风胡子身旁。他用力地握住风胡子有老茧的大手，嘴里说：“风胡子，祝——“贺”字还没说出来，风胡子软瘫下去。相国忙召人把他抬进工棚。幸好相国来时，带一名御医、马上给风胡子诊了脉说：“他没病，是累的。”
相国坐在已经睡了一大觉恢复了精神风胡子身旁，两人推心置腹，聊了个不亦乐乎。
“宝剑制成功了，正式生产你指导指导就可以了，不用事必躬亲。把你累出个好歹，怎么向郑旦交待？”
“相国说笑话。我一个一百多斤的大活人，不是气儿吹的、泥儿捏的，不会轻易就倒下去的。”
“一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮。别光靠你一个人忙活，多找几个帮手，能让他们代办的，你就不必亲自出马。腾出空来，多想想如何把这千人大军组织得更严密，指挥得更妥善。众人捧柴火焰高，一个多出一分力就是千分力，你一个人再有智慧、再有力气，怎么比得上千人的智慧，千人的力量呢！”
风胡子把手一拍：“对呀！我只知道带头傻干，怎么就不知道动动脑子，想办法把大家的心聚拢到一块，把大家的劲组织到一块呢？我真笨、真傻！”
“不是没有做，而是做得还不完善；不是没有想，而是想得还不透彻。根据现在的形势判断，举兵伐吴的时间有可能提前，具体提前到什么时侯，我不是算命先生，无法未卜先知。我还是那句老话：我们的准备工作，立足于早打、大打、难打，做到有备无患！”
“兵事如水火，水火无情，兵事亦无情。出乎意外之事会经常发生的。”
“你是面上粗，心里细。这些你都想到了，很好，就照你说的办。旦妹眼力不错；给我找了个好妹夫。”范蠡以担儿挑的口气与风胡子说活了。
“我这个妹夫，跟你这个姐夫相比，可就一个在天上，一个在地上了。”
“我在天上？是在太阳上，还是在月亮上？在太阳上，会把我烧焦；在月亮上，会把我冻成冰。哪如你在地上，不冷不热，舒舒服服。”
“相国，玩笑是玩笑，还有什么指教？”
“胡子，咱们订个契约成不成？”
“契约？什么契约？”
“在一年之内，你交我一万把宝剑，而且把把都得是上等的。如何？”
“到时交给你一万把了，有何奖尝？”
“金钱、宝物可以奖给你的部下，我知道你对这些没有多大兴趣。一来我安排你和旦妹多见几次面，二来，灭吴以后，让你和旦妹在淮阳过团圆日子。这条件如何？”
“多见几次面，我愿意；至于是否是淮阳长期厩守，不知旦儿怎么想，我还想回若耶村，那是生我养我的地方，也是鱼米之乡。我喜欢那地方。”
“把西施和郑旦分开，她们俩都受不了。”
“那你也解甲归田，一块到若耶村安家。盖房子、打家具、我风胡子一个人全包了。”
“能不能解甲归田，不是你我所能决定的。大王让你解甲，你不解甲也不成；大王不让你解甲，你想解甲也办不到。”
“也是，也是。”
“风胡子，我有一种预感，很可能功成身退，隐居山林。”
“为什么？”
“预感，就是事情到之前的一种预测，根据是找不到的。”
“你身为相国，又是臣吴三年时大王的随员，出生入死，你立了头功。大王不会忘记你的。”
“让以后的事实说话吧。”
在淮阳宫，教娘一招一式严格要求……
床第之事，教习起来，更麻烦多了。这些都是情窦初开的少女，有的有与小伙子相好的经历，有过拥抱、亲吻的经历；有的还是一张白纸，一提起这些，脸上红一阵、白一阵，心口怦怦跳动不止。讲到如何侍寝大王，如何承受大王的欢爱，一个个掩面窃笑，交头接耳。到关键之处，往往讲不下去，更不用说摸拟演习。
范相国看过几次教习，也同教娘磋商教习内容和教习办法。他主张有些要细讲，讲透，还要往复演习，也不是一时一事。比如、衣食住行等，就应该如此。这些地方疏忽，会因小失大。有些事情，比如男女情爱、性爱、侍寝，床第之事，点到为止，不宜讲得过多、过细，也不必模拟实习。因为这种事，从来没有固定不变的程式。有的固定程式反而觉得假，越是没有程式，越实际，越真实。宫廷犯忌的规矩要懂，不出大格就可以。
教娘还是接受了相国的观点和教习办法。
西施、郑旦一向接受能力强，各种程式规范动作，从不落在别人后边。他们二人的差别是西施沉稳些，郑旦毛草些；西施话少点，郑旦嘴快点；西施显得成熟，郑旦显得稚嫩。西施遇变能沉住气，从容不迫，应变自如；郑旦遇事有点慌乱，不知所措。不过，这两个人，总的来说，仍是留下来的六个人中的尖子。
这一天，教习结束，范蠡又来到西施、郑旦的住处。
“感谢相国恩典。”这是范蠡安排郑旦与风胡子见面之后，郑旦每次见到范蠡都要先说这句话。
“别贫了！再贫我就不给你们安排了。”
“相国开思，相国开恩！小女这厢有礼了！”
“旦儿，别油嘴滑舌的了。”
“大姐言之有理，小妹知过必改。”
“西施，旦儿都坐下，我还有话跟你们说。”
“敬请相国赐教！”
西施把还在耍贫嘴的郑旦摆在床边，她扶郑旦肩膀，紧挨着她坐下来。
“现在形势急迫，大王有些性急。你们要做好精神准备，随时都有派往吴国的可能。请你们记住：国大于家，时时处处以国为重；国更重于个人，个人听命于国家。在这个问题上含糊不得。个人之事、家庭之事，再大都是小事；国家之事，再小，也是大事。这就是我要告诉你们俩的，考虑问题，权衡利弊，计较得失的出发点。”
郑旦吃惊地看了西施一眼，她觉得范相国今天谈话太严肃了，而那西施听了相国之言，深深感到形势的严重性。养兵千日，用兵一时，这两年来的教习，不就是为去吴国么？她经常和相国在一起，深受他的思想影响，国与家，社稷与个人，孰轻孰重，她是掂量得一清二楚的。同时，她也有随时起身的思想准备。
郑旦和西施可就有些不同：她和风胡子分离一年，相思之苦她尝够了。刚铡才见上一面，她急切盼望能见到第二、第三，乃至是第无数次。她羡慕施姐和相国能经常见面，也能经常亲热，她不满意自己和风胡子不能享受这种幸福。如果要她马上到吴国去，她会犹豫，她会依恋风胡子而造成她行动迟疑。国家与家庭、社稷与个人的这番议论，范相国决不是无的放矢，也不是怂人听闻，实际上，他就是针对郑旦的思想状况而讲的。他与西施接触多，他十分清楚西施的精神状态，这些问题在西施那里是不成问题的；而从一些只言片语和蛛丝马迹看，郑旦的思想问题并没有完全解决，甚至在某种程度上说，根本没有解决。郑旦聪明灵利，却显得有些浮躁不踏实；她感情火热，却又容易沉溺于男女之欢和儿女情常而不能自拔。郑旦的优点和缺点是同时并存的，解决不了郑旦身上的弱点不仅之吴不顺利，就是到了吴国，有可能因为任性、固执、偏狭而捅点漏子。所以轻视不的，姑息不的。
范相国讲过之后，好一阵沉默。西施完全同意范相国的看法，觉得无话可说；郑旦觉得范相国之言与她想的差距太大，又不知从何说起。
“旦儿，有什么话只管对相国直说，他又不是外人。”
“相国这一说，好像明天就送我们去吴国似的，有这么急吗？”
“明天不一定就走，但必须做这种思想准备。西施你说是不是？”
“两国交战，意外之事，随时都又能发生。有这个准备总比没这个准备要好。旦儿，你说呢？”
“我怎么觉得距举兵伐吴还远得很呢。去吴国也不是迫在眉睫的事，原来不说教习三年吗？现在还不足两年。”郑旦说出了她的心里话，没有隐瞒自己的思想。
“计划赶不上变化。计划应该随着变化而不断调整，以适应新形势。”
“这话也不对，不过，我总觉得不会那么快，形势也没有那么严重。”
“关于形势，只想给你们透露一个事实：前不久，杨来金和蓝大海曾因为两人接近而被吴王抓起来过，后来因为证据不足又放了。这说明什么？说明夫差没有睡大觉，他对越国并没有放松警惕，时刻在窥视着我们。吴国一旦抓住我们什么把柄，那就不是越国举兵不举兵的问题，吴国首先就会再次进攻越国。如果我们丝毫没有应变的准备，就完全有可能被吴国一举而灭。那样，越国将从此而销声匿迹，酿成春秋末战国初的第一个大悲剧。危险不危险？可怕不可怕？”
“杨来金就是凤妹的金仔吧？”
“正是。”
“好玄啊！”
“身居吴国，这种事随时都有可能发生。你们以后去了，也要有这种应变的精神准备。”
“怪可怕的。”
“由怕到不怕有个锻炼过程。既到了吴国，就要横下一条心，死活有天定！这样，把生死置之度外，反而没有什么可怕的。”
“年纪轻轻，谁愿意这么早就死啊？”
“是。谁都希望长寿，谁也愿意永远过着安乐幸福的生活。但是，国家与国家之间，一旦发生矛盾，不是你战胜他，就是他战胜你。要战胜对方，为一个国家的人们都过上好日子，必然有人要做出牺牲，牺牲有大有小，有轻有重。派在吴国的未必一定牺牲，在越国未必不牺牲，富贵在天，生死天定。所以，你横下一条心，未必就死，不横下心，未必就不死。——这些道理，并不复杂，想一想，都能弄明白。”
“听相国这一说，也能明白。可是一想自己那点事，有时就犯糊涂。”
“对。这里有个看事，想事的角度问题。角度对了，明明白白，角度错了，糊里糊涂。”
“我就是这样，有时候明白，有时候糊涂。明白的时候，心情就愉快；糊涂的时候，心情就烦燥。”
“旦妹是聪明的，没有你解不开的疙瘩。”
“相国又不实事求是了。”
“实事求是看到你的长处，实事求是也看到你的短处。”
“相国的嘴像刀子一样厉害。”
“厉害不应在嘴上，而应在理儿上。”
“是。相国的嘴要是刀子，施姐不整天就血淋淋的了。”
“死妹子，说正经事儿，你又贫上了。”
这次谈话之后，郑旦有几天确实话少多了。她在认真思考相国提出的问题。
范蠡告诉西施，得慢慢化开郑旦心中的疙瘩，不急不躁，见机行事，因势利导。油盐不进时，不要牛不喝水强接头；有了缝，就要见缝插针；一旦占领阵地，就要不失时机地扩大战果。
西施愉快地接受任务，她与郑旦朝夕相处，又是不分彼此的好姐妹，当然义不容辞。
西施稳重，又虚心，不会盛气凌人，也不会开口闭口教育人。她会以尾尾而谈的说心里话方式，深入郑旦的心灵，化掉她灵魂中郁结的疙瘩。