范蠡把赤堇山铸剑队伍安排好，又把带兵之将委托给孙武子和诸稽郢之后，他没有了后顾之忧，轻轻松松前往若耶村，去探望西施和郑旦父母。这是他由来已久的心愿，但因国事丛聚，一直未能成行。
他绕道赤堇山，让阿凤陪同。阿凤是若耶村的熟人，有此，范蠡不方便讲的，可让阿凤代理。此时，阿凤已与心上人扬来金婚配，因上次杨来金在吴暗传军情时，差点被吴人抓住。故此范蠡已让他回越国，改做他事。
阿凤从曹娥江柳坪到赤堇山，别的没带，只把欢欢和黑黑带出来了。她不相信杨来金的父母能管好。金仔反对也没用，阿凤想干的任何人都拦不住。
自欢欢病在途中之后，她在养马上十分上心，四处求师学艺，把她家乡周围凡有养马经验的老人，她都拜访到了。哪怕能学到一条经验，她都高兴得手舞足蹈。她原来斗大的字只识半升，为学到养马知识，买了几本养马书，啃不动，硬着头皮啃，文化也慢慢提高了。金仔有时埋怨说：“你爱马比爱我还深。”阿凤也痛快道：“是。你不如马可爱，你要比欢欢和黑黑还乖，我就爱你胜过马。”
范蠡到赤堇山，同阿凤一谈，阿凤高兴极了。她很想多年没见的姨妈。范蠡建议她，向金仔请个假。
阿凤爽利道：“他现在铸剑入迷了，几天都不来看我。”
“入迷是好事，他一定能铸出好剑来。”
“过去他说我，爱马比爱他还深，现在我要说他，爱剑比爱我还深。”
“这倒不错，各有所爱。彼此彼此，平等无碍。”
“咱们什么时候走”
“你请完假就走。”
“请什么假？”
“举家过日子，互通消息，免得挂心。”
“他来了！”
范相国扭头一看，杨来金正向阿凤走来。
“范相国好！”金仔看见范蠡正和阿凤谈话，先打招呼。
“阿凤正埋怨你爱情转移了。”
“什么？”
“说你不爱她，爱上剑了。”
“范相国，说实在的，我一到赤堇山，就爱上剑了。谁铸出一把新剑，我都看一看。自己铸出一把新剑，比阿凤给我生个儿子都高兴。”
“去——谁给你生儿子，美得你！”
“我要借阿凤几天，让她陪我去若耶村一趟。请你准个假。”
“她的事，从来是她自己做主，我哪管得了。”
“我拆散你们新婚鸳鸯，实在对不起了。”
“哪里话，相国。在赤堇山，我们也不是天天在一起呀。”
“那你就批准了？”
“跟相国一起，我还有什么不放心的。再说，她总念着去若耶去看姨妈呢！”
范蠡骑欢欢，阿凤骑黑黑，从赤堇山向若耶村奔驰而去。
中途，范蠡和阿凤下马打尖。范蠡为减少麻烦，没有去惊动地方官衙，自己找了个客栈吃午饭。
说起此客栈，非同一般客栈，是个一贯走黑道，干杀人越货勾当的客栈。
此客栈女老板当家，男人是个酒囊饭袋的废物。老板虽为女人，却长一副男相；高头大马，满脸横肉，膀大腰圆，食量如牛，两只大脚，足有一尺。说话如虎啸狼嚎，去路咚咚山响。办起事来，三分像人，七分像兽。一般胆小的人，一见她倒吸一口冷气，吓得天不冷也得打战。
这副尊容，不要说人长得瘦弱矮小的南方，就是在人长得高大粗壮的东北，也得视为珍奇怪兽。自幼乡人奉送一个雅号：老母牛。
老母牛，年长及笄，无人问津。可她零件不短缺，七情六欲皆备、她知道明媒正娶出嫁难，及早与本村一个除了吃就是喝的既懒且赖的半乞丐勾搭成奸。家人嫌丢人现眼，把他们俩轰出了村。
他俩半是乞讨，半是偷摸，流落到现在开客栈的地方。这客栈原本住着一对弧老，膝下无儿无女，却借祖宗荫庇，有一座宽敞庄院。
一天，天刚亮，老妪抱柴做饭，却发现茅草堆里卧着两个东西，不知是人还是兽。老妪吓得脸然白，没敢吱声，进屋叫起老翁，一块出来察看。
这地方地处偏僻，又靠近山，去年村里还发现有狼咬猪。又常有土匪、江洋大盗匿身此地。老翁年届古稀，生活经验颇多，出门时从门后抄起一个狼牙棒在手，准备必要时一搏。
老翁在前，老妪在后，走至草堆前。老妪在后，小声叮咛：“多加小心。”老翁透过草隙，细细观看，只见破衣，不见有毛，他断定，是人，不是兽。他用狼牙棒轻轻拨开盖草，清楚看到了：一男一女两个人。这两个人大概是太困太累了，老翁的动作，没有惊醒他们，还在鼾鼾酣睡。
老翁手执狼牙棒大吼一声：“什么人？”
二位从睡梦被吼醒，一看狼牙棒举在头顶，头上挂着茅草，磕头如捣蒜：“大爷饶命！大爷饶命！”
“干什么的？”
“从些地路过，又累又困，借大爷草堆一宿。”
“当真？”
“半句假话，天打雷劈！”
“既如此，请屋里说话。”老翁口气和缓下来。
老翁收起了狼牙棒，让他俩站起来，掸掸身上的草屑，然后请进屋内。
二位进屋，见屋内敞亮、干净、整齐，未见他人，老母牛顿生一计。
老翁、老妪二位一起吃早饭。在饭桌上，老母牛历述了他们俩的来拢去脉，只是隐去了勾搭成奸、被赶出家门的关节，却说是被鱼肉乡民的劣绅霸占庄田，走头无路，流落此地。
老翁、老妪被感动得流下同情的眼泪。老翁问道：“二位准备何处安身？”
母牛道：“四海为家，无处安身。”她说话时留意观察老翁的表情，然后试探着问道：“敢问二老，家中可有他人？”
老翁长叹一声道：“原有三子，一个在江上打渔，不幸溺死水中；一个山上砍柴，被匪盗掳走，至今下落不明，恐怕已不在人世了；另一个在家中，去年暴病身亡。我们老两口命中无子，天地造孽呀！”老翁唏嘘痛哭，老妪也抽泣不止。
母牛见火侯已到，便劝二老道：“生死有命，富贵在天。阎王让你夜里走，你也休想等到天明。这都是命啊！命中没有别强求；命中要有自然到，就说，你二老与我们俩，这也是命中的安排，在我们与二老相识，又得二者搭救，直是天生有缘啊！
“是是。”二老齐声称是。
母牛就坡下驴，顺水推舟：“话已说到这儿二老如不嫌弃我们，他就是你亲儿子，我就是你二老的儿媳，咱们就在一起过日子，我们为你们养老送终，不知二老愿意不愿意？”
二老相视一笑，爽快应道：“那敢情好、咱就一言为准！”
从此，母牛夫妇就在老翁家顶门立户，过起日子来了。
母牛身大力不亏，家中一应重活，她都承担起来。这窝囊废是天生的好吃懒做没出息，活不干多少，还到街上与那些无赖赌徒鬼混，常被人揍得鼻青眼肿回家。回到家里，也只知道吃饭喝酒，醉熏熏一睡到大天亮。二老对母牛挺满意，这不争气的儿子却是他们一块心病。
屋前养起了鸡鸭牛羊，屋后种上蔬菜瓜果，原来冷冷清清的院落，不到一年时间，变得一派生机，红红火火。
二老住西屋，母牛夫妇住东屋。母牛看着烂醉如泥的丈夫，后悔自己不该与他偷情，更不该与他结为夫妇。本性难移呀，他做了丈夫依然是那么没出息。你不干活也就罢了，还到外边惹是生非。到晚上，你闭上两只死眼就知道睡，从来不知道陪我说说话，不知道我们女人心。我养着你，还不如养头猪，猪吃饱了不去惹事，猪喂肥了还可以宰了吃肉。养你还不如养条狗，狗还可以给我看家护院，还能让人逗着玩，解解闷儿。母牛想着，伤心地掉下泪来，她恨不得一把把他掐死！
母牛就是长得丑，但她身强力壮，有满身的力气；也正因为她身强力壮，她还有强烈的情欲，如火的性欲。又正值青春，精力旺盛，她怎么忍得了有丈夫等于没丈夫、独守空房、如同守活寡的日子！那个废物，如阉了的牛、劁了的猪无异，他只要醉倒睡死，你就是美女天仙陪他，他照样睁不开眼。屋里好像根本没他这么个人！
一年春季，老翁患暴病，不到三天就去世了。老妪也痛不欲生，很快病卧在床，一病不起了。
一家里里外外，就忙母牛一个人：又要喂鸡、喂鸭、喂猪，又要种菜、浇地，还要伺侯床上的老人。母牛气急了，锁上院门，逼着废物干活；你让他喂猪，他把鸡食喂给猪吃；你让他拔草，他连菜一块拔起；你让喂牛，牛把他当外人，抵了他一牛角。这下可好，躺在床上哼哟咳哟，帮不了忙，反而添乱。
废物不上街，他那些酒肉朋友来家找他。其中有一个是四十岁还没混上媳妇的老光棍，名叫苏老黑。你说他到底有多黑，村里送他一绰号：一布袋炭。为什么有如此雅号？因为煤虽黑，还有点亮光，苏老黑黑得一点亮光都没有。有人说，把他扔进炭堆里，你就分不出哪是炭，哪是苏老黑。就因为他黑得出奇，黑得格外，到四十岁，还没有哪个女人想嫁给他。他也绝望了，成不了家，连儿子、孙子都耽误了，活着还有什么劲？他苦恼，他潦倒，他吃了饭盼天黑。因为他没有追求，没了生活的理想，没了生活的动力，他惰落了，游手好闲，没了吃的，就东家偷点，西家摸点；一身衣服穿在身上，好几年不洗不换。
可是，傻小子睡凉炕，搁不住运气壮。他饥一顿，饱一顿，倒还很少得病。他长得五大三粗，像条黑水牛。
苏老黑来到废物家，因为他听说，废物老婆长得丑，他想与自己比一比，到底谁更丑。
苏老黑到屋里看了看废物，又看了看作为多年街房的老太太，之后，他走出屋，来到正在房后持弄菜地的母牛。
母牛见到他，并不吃惊，知道他是本村的老光棍。
苏老黑见她家后院蔬菜瓜果种得齐全，长得茂盛，很佩服这女人能干；见到她的长相，也不甚感到大惊小怪，无非是大点儿，粗点儿，倒觉得和自己挺般配：你别嫌我黑，我也不嫌你粗大。可是废物提足先登，占据了凤凰巢，就不知他夫妻是否和谐，这废物岂能是她的对手！废物在她身上，还不像大象身上爬个蚂蚁，挠痒痒都不够格儿，还能谈别的？
苏老黑心里想着，一面凑近了母牛，套近乎说：“这后院让你侍弄得这么红火，其不容易。”
“家里有这么大地方，闲着也是闲着，种上点瓜菜，吃着方便。”
“废物不帮你干点？”
“他呀，除了吃喝，就没别的，这不，刚让他喂喂牛，就抵伤了。”
“老头一过世，老太太卧床，废物受伤，真够你一个人受的。”
“没办法，生来就是受罪的命。”
“什么命不命，你想办法就有办法。”
“有什么办法？”
“说出来也不怕你见笑，我单身一个，不拖家带口。我来帮你干活，不要工钱，只管我饭吃就行。”
母牛喜出望外，真像得天神之助一样高兴，就答应道：“那好，我巴不得有个帮手。”
从此苏老黑天天来废物家干活、吃饭。苏老黑本不是懒人，又有一身好力气，吃饱了饭就有用不完的劲儿。
自从苏老黑来帮工，母牛轻松多了。也让苏老黑脱下衣服来，帮他洗洗涮涮，苏老黑也显得干净利索多了。村里都说，让母牛调理得完全变成了另外一个人。
一天，苏老黑正在前院喂牛，母牛洗完衣服，正伸着双臂往绳子上晾衣服。母牛因为天热，上身只穿一个肥大背心。她晾衣服时，踮起脚，神着身子才够得着绳子。这时候，正喂牛的苏老黑，一眼瞥见了她露出来的肚皮，又见到高高隆起的边缘。苏老黑立时脸红耳热，心跳不止……
苏老黑赶忙走过来，帮母牛晾衣服。他在从母牛手中接衣服，故意用臂肘蹭母牛肥大的胸前，母牛如触电，一下通遍全身。苏老黑看着她，满含情意地笑了笑，母牛会意地回笑。
隔一会儿，母牛大声对老黑说：“黑大哥，你喂完牛，去后院浇菜去吧！”
“哎！”老黑答应得很痛快，对母牛挤了挤眼。
苏老黑去了后院。这后院三面有围墙，前面是房子，只在房子两头有通道。南方的房子，只在前边有窗，后不留后窗。这房子差不多也等是一堵墙。
苏老黑来到后院，他知道菜地昨天刚浇，他明白母牛让他到后院浇菜地是什么意思。所以他来到距房子比较远的靠近后墙的一棵大树下，等待着自己渴望的不平凡时刻的到来。
不大工夫，见母牛轻手轻脚来了，还用手式告诉苏老黑，不要开口。”
一到大树下，这两个同样丑陋、同样高大粗壮、同样如饥似渴的怨女旷夫，激动地相搂抱在一起了……
“黑哥，咱们俩才是一对儿。”
“对，我不嫌你丑，你别嫌我黑。”
“黑有什么关系？”
“丑有什么关系？”
哈……想笑没敢笑起来。
从此，也就从后院大树下开始，母牛尝到了甜头，其心就野起来了。老黑知道了女人的滋味，也再也找不住缰绳了。母牛正值青春，老黑刚交四十，再加长年积蓄，如狼似虎一般贪馋。他们几乎日日在后院大树下幽会，为了方便，他们特意铺了一张竹席在树荫下。
床上的一老一青，自顾不暇，哪还管得了那许多。
母牛和苏老黑每天把街门一闩，这大院里就成为他们俩的自由世界。
老太太不久也跟老头去了。废物躺在床上还不忘记喝。不到一年，酒精中毒，也一命呜乎。母牛与苏老黑先后葬埋了一老一少，就在大院里过起了舒舒服服的小日子。白天一块干活，夜里一起美乎。
不料想，突然一天夜里，闯进来三五个骑马举刀的响马，这是一帮专走黑道的江洋大盗，出没在海上，藏匿深山密林中。今天到这里来，不知是路过，还是另有所图。
母牛没见过这些，有点胆怯，苏老黑在村里趟了四十年，不止一次遇到过这种人。根据他的经验，别惹他们，尽力顺着他们，舍财不舍命，只要不伤害咱们，要什么给什么。东西没了，还能挣回来；命没了，就再也捞不回来了。
这帮江洋大盗，提着脑袋闯世界，活一天干一天，两眼一闭就算完，所以他们也是干一天，乐一天。
他们在老黑家，吃得饱，喝得痛快，睡得香甜。临走，随便丢给他们一些金银财宝，算是对他们热情招待的报偿。他们还建议这夫妇俩，不妨利用大院，再盖些房子，开个客栈，明着接待过往客人，实际上成为他们的一个落脚点。
母牛还有点胆小，苏老黑倒觉得这帮人还讲义气，帮他们一把，自己日子也过得好些。最后，还是苏老黑的主意占了上峰，母牛答应，不妨试试看。
这客栈就这样开起来了。这母牛，和这些江洋大盗来往，也让他们沾上了手，苏老黑惹不起，只好睁一只眼，闭一眼。母牛胆越来越大，手头越来越宽裕，越来越尝到这帮人给她的甜头。在这客栈里，她已经成了实际上的老板，苏老黑只能退居二线。
只要母牛乐意，这帮江洋大盗一来，苏老黑就得乖乖腾出房子来，绿帽子牢牢戴在他头上，只能在江洋大盗不光顾时，他吃点蹭食儿，这还要看母牛的眼色行事。他后悔自己当初错打了主意，真不如过以往那虽然不太富裕却安稳心静的日子。
正是在这种时候，范蠡和阿凤来到这家客栈的。
范蠡和阿凤骑的这两匹马引起客栈的注意。按照惯常的看法，官家多乘车或坐轿，百姓多徒步，唯有啸聚山林的响马盗贼多骑马。老母牛不知道这一男一女是哪路神仙，是怨家，还是衣食父母？她乘送饭之机，想探听个虚实。
“敢问客官，从何方来，又到何处去呀？”老母牛单刀直入。
范蠡一眼看出，此人决非良民百姓，不是横行乡里的母老虎，就是走黑道的母夜叉。他也想摸一摸女老板的底细，于是反问道：“是否一定要讲？不讲能不能住店？”
老母牛一听，来者不善。越是这样，她越有兴趣，非要弄个水落石出不可。于是说道：
“倒也不必一定要讲。这里的客人五行人做，来自东南西北，吃了就睡，睡了就走。他们方便，我们赚钱。不过，社会上什么人都有，什么事都能遇到，我要知道你们往哪儿去，要危险，还可以给你们提个醒，免得误入陷阱。既然客官不愿意讲，我的好心只只作驴肝肺罢了。”
“既然老板如此美心，我们先谢谢老板！东向何如？”
“东向濒临大海，海上有大盗出没，隐匿山林，也免不得拦路抢劫，打家劫舍。飞蛾最好而去扑灯火。”
“北向呢？”
“北向靠近大王所在地，官多民少，强盗不敢出没。安全倒也安全，别让勾践、范蠡拉去当差。吴越对垒，将有恶战，当差凶多吉少。”
“南向呢？”
“南向蛮荒，多为罪囚逃亡之地。土地贫瘠，没有多少油水可捞。”
“依你之见，我们当向何处？”
“要是逃亡的囚犯，你就向南，天高皇帝远，官家少来追捕；要是商贾则向西，鱼料桑麻多产西方；若是官家则向北，若是盗贼则东往。”
“看来老板十分内行。”
“不敢。吃哪家饭，说哪家话。我们迎来送往，无非是个吃饱穿暖。你要是富裕，就多偿几文，你要囊中羞涩，我也能让你过去。一次生，二次熟，这一来一往就成了朋友。在家靠父母，出门靠朋友。多一个朋友多一条路，多一个仇人多一堵墙。客官，这嘴皮上的理儿，人人都知道。”
“看来女老板，经得多，见得广，眼观六路，耳听八方。一定生意兴隆，财源茂盛啊！”
“兴隆说不上，托朋友们的福，也还过得去。茂盛夏不敢当，无非是吃喝拉撒，打个混场。”
“以老板娘之见，我们当是哪路人马？”
“这个……”
“不妨直言。”
“二位坐骑，实乃马中良骏；观其衣着，像是官场人员；听其话语，又有商贾味道。真有点难以琢磨。”
“老板不必猜了，我们有公事在身，前往若耶村。多谢老板关照，我们明日一早动身。多请老板给坐骑多添些草料。”
“好说，好说。祝客官一路顺风。”
老母牛退出客房，到了上房。几个海盗正喝得东倒西歪，嘴流诞，眼有屎，见她进来，这个亲一口，那个摸一把，嘻嘻哈哈，调笑无常。老母牛一个个把他们推到一边，悄悄告诉他们：“孩子们听着，老娘打听出来了，这骑白马和黑马的一男一女，是走黄道（持小黄旗）的。你们给我听着：吃饱了灌满了，快点死眼。天不亮就走人，别找麻烦。万一被官人撞上，盘问起来，可就有好戏看！”
“大姐，我都馋坏了。好容易有个机会，还不让我解解馋？”
“解馋以后再说，只要老娘在，亏待不了你们。谁要不听话，惹出漏子，老娘可不轻饶他。”
“老娘，我想吃奶！”
“吃你妈那……”
几个人都推迟着上去捅她，摸她。她一边骂着，踉踉跄跄跑出去了。
范蠡、阿凤一早动身。他还没有时间整顿社会秩序，所以也无须对他们追根究底。等战胜了吴国，再来慢慢收拾他们不迟。
一路上，范蠡像阿凤的大哥，又像阿凤的父亲，吃饭、住宿、骑马，无处不关心她、照顾她。他心肠好，说话和颜悦耳，办事仔细周到。阿凤真羡慕西施姐，能找到这么好的如意郎君。刚刚启程，他们信缰走马，阿凤时不时偷眼看范蠡，范蠡坦然自若，浑然不觉。
“范相国，你是怎么认识西施姐的？”
“你问这个。那自然是到若耶村选美时认识的。”
“是事先已经听说，奔目标去的，还是到若耶村现找的？”
“那当然是先由地方官府推荐，然后才找上门去的。
“我西施姐可是百里挑一的美人，三里五乡没有不知道的。”
“你那么远都知道，可见就不是三里五乡喽！”
“西施姐不仅长得漂亮，而且人缘好，人品也好。”
“何以见得？”
“小时候，我们在一起，姨妈给什么好吃的，她总是让给我和郑旦；有什么活，她总是自己于在前头。
“还有呢？”
“有一次，在我们从田里回来的路上，突然下起大雨，我们都急着跑到若耶溪桥上躲雨。她看见村里一个孤寡老太太背着一捆柴，摇摇晃晃走在桥上。她就没有去桥下躲雨，而是替老太太背上柴，扶着老太太走回家去。因为岸太陡，老太太走不到桥下去，没人帮她，她会摔倒泥地上。西施姐淋得透湿，没顾上自己换衣服，先帮老太太烧热水，擦完身，换好衣服，自己才穿着湿衣服跑回家去。”
“你西施姐有这么好心肠，我还不知道。”
“瞎说！你跟她好得一个人是的，还说不知道？”
“你怎么听说我跟你西施姐好？”
“听说呗！没有不透风的墙。”
“你人小心眼还不少。”
“我才没心眼呢！西施姐小时候叫我傻妹妹，楞妹妹。我像个楞头青，净干傻事。西施姐看在眼里，想在心里，说话办事，十拿九稳。”
“你那么夸她，她简单成了活神仙。”
“那不假。我要是男的，就非娶她不可！”
“你西施姐就愿意嫁给你？”
“当然不肯。这只是一个比方。西施姐的心大着呢！村里小伙子多少人追她，她连睬都不睬，她一定要找自己满意的。没想到就找到了你，只有你才配西施姐。”“什么？”
“没错。”
“为什么？”
“西施姐是女中拔尖的，你是男子中拔尖的；西施姐长得，盘是盘，条是条，没挑儿，相国高大魁梧。相貌不凡；西施姐心地善良而襟怀开阔，相国胸有成府，目光远大。你们俩从里到外，哪儿都般配。”
“你和金仔不是挺般配么？”
“我实诚，他诚实；我楞头青，他青头楞；我是个木疙瘩，他是个木棒槌。”
“阿凤真会说话。”
“我心直口快，嘴上没有把门的，心里怎么想，嘴上怎么说，不掖不藏，不口是心非。”
“这是一个人最可贵的品德。”
“所以别人才说我傻。”
“这不叫傻，这叫真诚。”
“真诚也罢，假也罢，反正我就是这个么个人。生下来就这脾气，改不了了。”
“你郑旦姐如何？”
“旦姐心灵手巧，就是有时候心眼小，不像施姐那么大度，量得开。”
“阿凤，你对西施、郑旦到吴国去有什么看法？”
“我倒想问问你，谁去一行，为什么偏偏让施姐去？到那儿去又不是去享福，而是去受罪，你就不心疼？”
“要只是从我个人着想，我当然不会让西施去。我需要她，她也需要我。我们都知道家庭生活的温暖和幸福。但是，此举事关重大，可以说直接关系到伐吴的胜败，是整个战前准备中极其重要的一着棋。这一步走好了，全盘皆活，这一着走错了，全盘皆输，不能等闲视之，我考虑再三，在选上来的十个人中据过来调过去考虑，还是觉得西施、郑旦去最为合适。你也知道，西施沉稳、持重，办事谨慎细心，在夫差身边，这都是极端重要的呀！让郑旦去，因为她们俩自幼在一起，了解得深，能互相配合。这一点我对不起风胡子，他们是即将燕尔新婚的人，我活活拆散了一对恩恩爱爱的鸳鸯，始终对风胡子有一种负疚心里。”
“相国，这大可不必。这又不是为你个人的利益，而是为越国兴兵伐吴的大局。我能理解你的心情。风胡子若设身处地为你想想，为越国想想，他也不会抱怨你。”
“风胡子是个通情达理的人，他对我没有任何抱怨情绪，只是我觉得对不起他。”
“相国也不必多虑。国家兴亡，匹夫有责。我没本事像西施、郑旦二位姐姐那样担当重任，我做到自己能从事的工作，也算尽心了。”
“对。机遇不同，能力有大小，尽心尽职，也就足够了。”
“我想得开，吃得饱，也睡得着。”
“阿凤，我喜欢你这种天真无邪、纯洁透明的性格。”
“金仔就看上了我这股傻劲儿。”
“阿凤，天不早，咱们赶路吧。中午就能赶到若耶村了。
风驰电掣，迤逦而进。
不到中午，范蠡和阿凤就赶到若耶村，两匹马都跑得通身是水。在村头，他们下马，牵着马到西施家。
西施父亲见是范蠡，忙请进屋就坐。阿凤见到姨妈，姨妈见到阿凤，阿凤像见到了亲妈，姨妈像见到西施，这一老一小抱在一起，眼泪像断线的珍珠掉下来。
西施小弟很乖，没等大人吩咐，一手牵上一匹马去村头趟马去了。
一墙之隔的郑旦父母，听到隔壁院子里的动静，不用叫就过来了。郑旦父亲自然加入范蠡西施父亲的一堆，郑旦母亲自己是抱住阿凤不撒手。两拨人各诉衷肠。
“相国此来，有什么公干吗？”
“没有。只是想看望四位老人。这一向四老安康。”
“托相国的福，身子胥都还硬朗。”
“四老都想女儿了吧？”
“不想是假，骨肉亲，打断骨头连着筋。是自己从小养大的孩子，哪能不想？不过，把女儿托付给相国，我们放心。”
“谢谢四位老人对我的信任。范蠡不才，救国无道，才出此下策。为兴国伐吴，也只有破釜沉舟了。”
“臣民虽居穷乡僻壤，也还能理解国家的大事。对相国为人，更没有二话。”
“我们也只有两面之缘，二老何以知之？”
“相国声名远播，闻名久矣。两面之缘，把传闻变成了现实。相国对越一片忠心，肝胆相照，定能留名青史。”
“过誉了。范蠡深感力不胜任，智不从心，随时准备让贤。”
“相国不必过谦，臣吴三年创造了旷古未有的奇迹。相国之为人，相国的胸襟，相国的智慧，都是当今之世，出乎其类，拔乎其萃者，非管仲、姜尚可比。”
“二老过奖，管仲、姜尚与我之比，相去天壤，犹鸿鹄比之燕雀。”
“想姨妈了？也不来看看我们。”
“想死了。吃饭也想，睡觉也想，干活也想，走路也想。”
“那么想，还不来？”
“有一次做梦叫姨妈，妈妈把我喊醒，还笑我。”
“想你两个姐姐没有？”
“当然想，我在淮阳宫都见到她们了。她们也想你们。就是太忙，离不开。”
“她们好吗？”
“比在家里时更白、更漂亮、更水灵了。”
“是真的是假的？”
“骗你们是小狗、小猫、小耗子。”
“还是小时候那脾性。”
“生就的骨头，长就的肉，改不了了。”
“听说你结婚了？”
“才结婚还不到半年。”
“男人是谁？”
“西柳坪的杨来金。”
“长得咋样？”
“丑八怪。”
“长得丑，可配不上咱凤儿。”
“不傻不果，不聋不哑，不缺胳膊少腿就行了。”
“你别听她胡说，长得丑，她才不嫁呢！”
“快抱娃娃了？”
“瞧姨妈说的，结婚还不到半年，上哪儿抱娃娃！”
“我说你肚里怀了没？”
“没有，还轻快着呢！”
“身上还来不来？”
“姨妈，别说这些了。”
中午吃饭的时候，阿凤突然一阵恶心，直想吐。姨妈立刻把她叫进里屋，好一阵盘问：
“凤儿，对姨妈说实话，身上还来不来？”
“姨妈，有两个多月没来了。”
“这就对了。这事不能瞒着大人。大人是过来了的人，知道该干什么，不该干什么。孩子，你说，想吃什么？姨妈给你做。”
“姨妈，别的什么也不想吃，只想吃酸果。不管什么，只要是酸的就行。”
“好！酸儿辣女，八成怀了个带把儿的。”
“姨妈，管他带把儿不带把儿呢，给我找点吃吧。”
“孩子，你等着，家里还有山植糕，我给你拿来。”
阿凤躺在床上美滋滋儿，想到自己要当妈妈，又觉得太早了点儿；可是又想到妈妈生自己的时候，不是还不满14岁吗？这当妈妈该是个什么滋味？小宝宝生下来，是个什么样子？自己会不会做妈妈？金仔那傻劲儿，会做爸爸吗？孩子会说话了，叫他一声爸爸，他还不知道会美成什么样呢！生孩子痛吗？看别人家生孩子，又哭又叫，怪怕人的。我生孩子时，痛就痛，决不哭，也不叫，忍着点儿不就成了，又哭又叫多丢人。嫌痛，就别生孩子得了。他在我肚子里一天天长起来，听说要十个月呢，快一年的时间，挺着大肚子，该有多累！你在肚子里那么长时间于什么，早早爬出来不就得了，妈妈少受累，你也早早见到世界。肚子里才多大地方，不憋屈得慌？到世上来多好，你想吃什么妈给你做，你想玩什么妈给你买，想吃奶更好办，妈的乳房长得大，奶水有的是，你想吃多少就吃多少，管保够你吃。你出来可别挑皮，要像爸爸一样，老实点儿，但也别光冒傻气儿。会走了，长大了，你想打鱼，把你送到外公外婆那儿；你想种田，放羊牧马，你就在西柳坪。两地方，任你挑。再大了……
阿凤躺在床上，东扯葫芦西扯瓢，反反复复，颠三倒四，胡想一气。这是第一次当妈妈之前的心情，是不难理解的。等生了一个又一个，一连生三四个、五六个，甚至七八个的时候，就不想那么多了，也顾不上想那么多了。
正是在阿凤不着边际地胡思乱想的时候，另一件意外的事情发生了。
西施弟弟遛马回来，把两匹马拴到马棚里，添上足足的草料，就回屋吃饭去了。
谁知这两匹马，虽然奔跑了半天，也和阿凤一样不想吃草料了。先是黑黑，离开马槽，嘴不停地一张一合，流诞不止；两条后腿分开站立，水门一张一合，不断有粘液流出。欢欢见妆，也不视草料，调过身子，对着黑黑，拧着脖子想把缰绳扯断。
不知道是西施弟弟没把缰绳结（读ji4）好，还是欢欢劲本大了，反正不多会儿，欢欢的缰绳就开了。欢欢先用嘴去亲亲黑黑，又用身子去蹭蹭黑黑，这大概如同人恋爱时的拥抱接吻吧。接着欢欢向黑黑的尾部移动。这时候，它后腹部的那东西放下来了，还不停地梆着肚皮。黑黑积极配合，把身子扭过来，尾部对着欢欢。欢欢就势，一个立桩，两条前腿爬到了欢欢脊背上，牲畜传种接代的伟大工程在人们不注意它们的时候偷偷进行了……
待范蠡酒足饭饱来到马棚的时候，欢欢和黑黑已经没事人似的兴致勃勃的啃草料了。范蠡还夸它俩真乖，这俩家伙说不定在暗笑范蠡官僚主义呢！
范蠡决定在若耶村住两天，一方面想与四位老人叙叙旧；另一方面他也想旧地重游，到若耶溪、苎萝山走一走，因为这是他与西施初恋的地方；这再方面，既然到了若耶村，也顺路到风胡子家问候一下，出去铸剑一年多了，肯定二位老人也很思念他。
范蠡以为阿凤在路上偶感风寒病倒了。他小憩起来去看她，问她吃饭了没？阿凤点点头；又问她吃药了没？阿凤还是点点头；再问她好了没？阿凤还点头。
范蠡奇怪，阿凤是不是病得不轻啊？怎么连话都懒得说，只知道点头呢？伸手摸摸阿凤脑门，凉乎乎，没有烧；又去摸摸脉，心跳也不快。女人的事范蠡不好多问，只说：好好休息养病，咱们在这儿住两天，等你病好再走。阿凤还是笑着点头。
范蠡一走，阿凤更乐了：还是相爷呢！管男人还凑合，管女人，不合格！十个男人九粗心。金仔临走那天晚上，死乞百赖要干那事，我算计着快三个月，没答应他，把脖子一扭，犯牛劲。
范蠡离开阿凤，由西施弟弟西雨陪同，走出村，先到若耶溪，站在西施浣纱的大青石上，目视溪水，想起西施浣纱的形象，又仿佛听到和西施同声共歌的声响……
西雨已经十岁，是个少言寡而有心数的孩子。他见范蠡在大青石上出神，就说：“我姐姐在家时，就站在这块大石头上浣纱。”
范蠡听到小弟说话，才从沉思中回过神来。于是问：“西雨，你想姐姐吗？”
“想，很想。姐姐在家时，都是姐姐给我打草鞋、做衣服。姐姐走了，妈妈做得总不合适，不是大了，就是小了。还说我个儿长得太快，难伺候。”
“三年不见，你确实长高不少。”
“我怎么没觉得长啊？”
“不见身子长，只见衣裳爽①。”
①爽，即缩，抽抽儿的意思。
“范……”
“你就叫我范大哥吧。”
“我爸爸也这么说，可我觉得应该叫叔叔。”
“还是听你爸爸的。老人说的话总归是有道理的。”
“范大哥，你说这人干么非吃饭不可？”
“哈哈！不吃饭，你不饿吗？”
“当然饿。我看这人，从早忙到晚，一年忙到头，就为吃饭。要是不吃饭，也就不用这么瞎忙活了。”
“不吃饭，要饿；不吃饭，就不能长个儿；不吃饭也没劲走路，也不能干活；不吃饭，人连骨头，肉都没有，人也就不是人了。
“西雨，你想，世上有没有不吃饭的活物？牛、马、羊要吃草，猪要吃糠，这都是它们的饭；猫、老鼠、狗、小到苍蝇、蚊子，连水里的鱼、虾、蟹、鳖、马蝗，天上飞的燕子、麻雀、鹦鹉、大雁、老鹰，大有大的食物，小有小的食物，没有一样活物不吃饭的。这就是世上的规律，活物在于活，生物在于生。一草一木一菜也有生与死，它们离开土，离开水，离开太阳晒，都活不成。谁也别想跳出这个圈，想不吃不喝，又能活着，那是办不到的。”
“一样是人，有的当大王，有的做大臣也有的当老百姓。这又是怎么回事？”
“一个村，要有个村长，一个乡要有个乡长，一个州要有个州长，一个国家要有国王、大臣。没有村长，一个村里的事谁来管？没有乡长、州长，一个乡、一个州的事谁管，没有国王、大臣，一个国家的事又有谁管理？
“吴国欺侮越国，要灭掉越国。你愿意当亡国奴吗？当然不愿意。不愿意怎么办？那就要振兴越国，讨伐吴国，打败吴国。这一切没有国王和大臣领着百姓去干，能成功吗？你姐姐就是为这个大事离开家的。越国不存在了，你的家能安生吗？”
“你还小，慢慢长大了，这些道理都能明白。”
范蠡和西雨一边走，一边来到苎萝山脚下。西雨看到一只叫得婉转清脆的鹦鹉，就想抓到它，一直追踪它向山上跑去。范蠡站在山坡上，站在三年前他曾和西施拥抱、亲吻的地方，一股暖流，从脚底一直冲到头顶。他回忆着自己近三十岁第一次和女性接触的激动心情，也清楚地记着西施通红的脸和少女羞涩的样子。他完全沉浸在缅怀往事的幸福和甜蜜之中。国事繁忙，他很少有如此的闲暇和舒适的心境；他也很少为个人的生活而动过脑筋。究竟是苍天的安排，还是月下佬的红线，把他和西施牵在一起。二人素不相识，却一见钟情。地位悬殊没有成为他们之间的障碍，年龄差距，也没有影响彼此做出最后抉择。范蠡简直有点相信命运了。他本来不大相信“死生有命、富贵在天”的说教，但他和西施的相识、相爱，使他有点迷惑，简直要相信人世间确有命运存在了。
“范大哥，我抓住它了。”西雨高高兴兴从山下跑下来，边跑边叫范蠡。
范蠡看着西两手中的鹦鹉，确实一只很漂亮的乌。但是，他想到，它苎萝山是它多么自由自在的天地。这里有供它饱餐的果实，这里有它同处共栖的同类伙伴，说不定还有它相亲相爱的情侣。西雨抓住它，把他放进笼子里。它失去飞翔的自由，失掉伙伴，告别情侣，那该是多么痛苦的事情啊！但是，范蠡又不好弗西雨的兴，于是对西雨说：“你要好好待它，不要饿着它，也不要渴着它……”
“范大哥，我喂过乌，我知道怎么喂。”
“知道就好，知道就好。”
范蠡由这只鹦鹉想到了西施，她不是和这只鹦鹉一样么？从自由自在的越国，到了吴国的囚笼里。我扮演得不正是小弟的角色吗？西施在吴国会是什么样子呢？夫差那个色鬼会怎么对待她？她才十七岁，正是如花似玉的妙龄，一朵鲜花插在了牛粪上，她过得会是什么样的苦日子？明明心里不愿意，又不能不曲意逢迎；明明内心如刀割，却又不得不强颜欢笑；明明面对的是狗、是狼，是野兽，是畜牲，还要表现得如何爱他。这是人过得日子吗？
我这样做，还是人吗？明明我像爱自己生命一样爱她，却又狠着心肠把她推到自己最恨的人的怀抱里；明明自己可以享受人世间美好的爱情的幸福，却自食苦瓜，日日夜品尝着别离相思的滋味；只要自己稍稍动动恻隐之心，就可以轻而易举改变她和自己的命运，然而，这毅然决然放弃了，甘愿自讨苦吃。这一切，都是为什么？为越国，为大王勾践，也为越国的黎民百姓。勾践大王能理解吗？黎民百姓能谅解吗？我牺牲这一切，又会换来什么样的结果呢？生前身后名，又有谁来下结论呢？
第二天，范蠡来到风胡子家。
范蠡早听说风胡子的父亲也是个铸剑能手，而且这是个铸剑世家。一般南方人家多没有院墙，而风胡子家却有院墙。这院墙以竹杆，竹片编织的架子，拘把、刺儿玫之类的藤条植物爬满竹架。临街里一日砖瓦高房，松下有走廊。房前一簇碧玉竹，一簇罗汉竹。古人讲，食不可无肉，居不可无竹。竹子碧绿生凉，南方天气炎热，有竹在院中，顿生丝丝凉意。普通人家有一丝毛竹就不错了，风胡子家偏有稀少珍贵的碧玉竹和罗汉竹。碧玉竹珍贵在于它竹杆上有竖走的白条，白条排列齐整、均匀，竹杆绿白相间称之为碧玉竹。
在风胡子家院中，茂盛地生长着一簇罗汉竹和一簇碧玉竹，可见风胡子的家庭，非一般农家可比，虽不是题匾挂额的书香门第，也是钟鸣鼎食的富足之家。
范蠡一踏进风胡子家门，就被风胡子父亲引进中堂。风胡子父亲是位年逾半百的老人，须发斑白，尺许的美髯飘于胸前，话音响亮，目光炯炯，这是一位开朗而健硕的老人。
“相国光临寒舍，寒舍蓬荜生辉。”
“下官本该早来问候者人家，只因国务缠身，不得有暇，还望老人家见谅。”
“哪里，哪里。相国执掌国务，百事丛聚。今日能降临敝舍，已是三生有幸。”
“风胡子离家为国效力，已近三载，老人家实为越国功臣。”
“不敢当，不敢当。大子为国尽力，理所应当。只是大子口纳手拙，还望相国指教一二。”
“胡子现已掌管铸剑大事，有智慧，肯动脑，又刻苦耐劳，其功可彰。”
“相国不必客气。即便做出点成绩，也是相国调教的结果。知子莫如父，风胡子灵性稍差，只是心地实诚。这一点倒让为父放心。”
“老人家，家里有什么困难吗？”
“不短吃，不少穿，锅里有米，灶里有柴，山里有桑，室中有蚕，还缺什么？就烦相国给风胡子带句话：先有国，后有家，安心为国出力，不必惦念家里。”
“好，好。老人家心意我一定传到。”
阿凤在姨妈家，吃山楂糕，喝红果水，吃桔柑，吃龙眼、荔枝肉，凡是姨妈能想到的，都让阿凤吃到了。阿凤抱住姨妈，激动地掉下眼泪。姨妈说：“西施不在家，你就别走了，给妈妈做伴。等生下个大胖小子，再带回去让你妈高兴高兴。”
“姨妈，你不知道，我在赤堇山有公事，那儿离不开呀！”
“不是风胡子他们在赤堇山铸剑吗？那都是老爷儿们的事，你们女人家去干什么？”
“男人有男人的事，女人有女人的事。”
“男女混杂，别出什么事吧？”
“姨妈，瞧你说哪儿去了！男人们铸剑，一身汗，一身土，没时间洗衣服，我们在那儿不过是帮他们做饭、洗衣服。”
“不跟他们睡觉……”
“姨妈，你越说越歪了。”
“你这孩子……”
“金仔也在铸剑。”
“哦，我说呢！咱女人可不能胡来，不能让别的男人乱插杠子。饿死事小，失节事大。”
“姨妈，我没事，想出去走走。”
“躺着吧！这三个月头上最危险，你还是多加小心好。”
“我记下了。走一走不碍事。”
“让西雨跟着你，有事也好让他来家报个信儿。”
“也好。”
“西雨——抓着一只鹦鹉心里野了，不知上哪儿疯去了。”
“西雨——”西施妈站在院里，可着嗓子喊。
“西雨像是跟范相国到风胡子家里去了。”西寒山在中厅喝着茶，对院中喊儿子的妻子说道。
“你也该管管小雨了，十岁交十一了，还满世界疯玩，没个大人样儿；再过几年该提亲娶妻了，他还一点儿不长心眼。可不如他姐懂事儿。”
“妈！你喊我？”
“你又疯哪儿去了？没戴笼头的马驹子！”
“我带范大哥去风胡子家，他不认门儿。”
“谁让你叫范大哥？”
“范大哥自己让我这样叫，我爸也让我这样叫。不对吗？”
“你爸？”
“是啊！要不你问爸去。”
“你去陪你风姐到村外走走去吧！累了就回来，别任你的性儿。别跟你妈妈在那儿絮叨了。”
“他爸，你怎么叫小雨称范相国大哥呀？你是不是老糊涂了？”
“不是相国也叫小雨称他范大哥吗？”
“那是人家谦虚。”
“不一定吧？”
“那有别的什么意思？”
“你坐下，听我跟你细说。”
“这里还有什么说道？”
“从范相国第二次来咱们家，我就看出点眉目了。西施离家之后，我听说得更真切了。在西施、郑旦离家之前，郑旦曾给我递过话，当时我还将信将疑，不知是真是假。这次，范相国来，就把以前的风传，迹象都证实了：范相国将来就是咱家女婿。”
“真的？”
“确信无疑。”
“怎么我一点不知道。”
“亏你还是西施妈。”
“都不跟我说，我怎么知道。”
“你长眼干什么的？”
“没看出来呀！”
“有眼无珠。”
“老头子，你骂我。”
“回头你悄悄问问阿凤，八成她都知道。”
“好。回来我问阿凤。”
“悄悄地，别大呼小叫。”
“我知道。”
“知道就好”
“嘻嘻……”
西雨前面跑着，阿凤后面走着。西雨高高兴兴，他不顾在家呆着，除了爸，就是妈，姐姐不在家，他觉着在家没意思。一出门，他就高兴，尤其到村外，若耶溪，苎萝山都是他的乐园。若耶溪是他玩水、捉鱼摸虾的地方，他是同龄少年中的游泳高手、狗刨、踩水、仰游、扎猛子，他无所不能。尤其是扎猛子，他一个猛子下去有十几丈远，他会在水里换气。这是他从村里一个一辈子打渔为生的老大爷那里学来的。他扎到水里，想呼气时，就慢慢含上一口水，然后再轻轻把水吐出来。这样，可以吸到水中的空气。一口一口，接连不断，就可以使你在水中坚持比绞长的时间。道理也很简单，鱼用腮所吸的，不就是水中包含的那点空气吗？但这要有个练习过程，在水下喝水，喝不好就不可能呛水。开始，西雨喝了水就咽到肚子里去了，没能含在嘴里。经过相当一段时间的练习，他才掌握了吸水、吐水的方法。现在若耶村的儿童，都知道西雨会潜水。所以有时不慎掉进江中东西，总是请西雨去打捞，西雨也乐意显示一下自己潜水本领。小西雨并不满足于自己现在的潜水技术，他知道他师承的那位老大爷，可以一口气潜水一个多小时而不到水面上来换气，还需要更深的功夫。
小西雨有进取心，很希望学点与众不同的高超本领。这倒不是为了在小朋友面前玄耀自己，而是无端的觉得，男子汉就要像男子汉的样子，有男子汉的真本事。否则，还叫什么男子汉。几年之后，姐姐回来，也要刮目相看。那时候，姐姐会更喜欢我。
想起姐姐，西雨就问凤姐：“阿凤姐，你能见到我姐姐吗？”
“过去见到过，现在见不到了。”
“在哪儿见过？”
“在淮阳宫廷里。”
“她在干什么？”
“你还小，给你讲也讲不清楚，等你大了，长到十七、八岁就懂了。”
“我都十岁多快十一岁了，还小？”
“你长胡子了吗？”
“没有。长胡子干什么？”
“胳肢窝底下长毛没有？”
“没有。”
“都没有，那证明你还是个孩子。”
“下颏上有了胡子，胳肢窝长了毛才算大人？”
“是的。你看看哪个大人没有？”
“你有吗？”
“我是女的，除了胡子没有，别的都有。”
“你除了胳肢窝底下的，还有什么？”
“别问了。回家问你妈去。”
“我妈不告诉我。我一问，我妈还说要撕我的嘴。”
“你问什么了？”
“前几年，我站着撒尿，旦姐、妹妹蹲着撒尿。我问妈，她为什么不站着撒尿，妈就说要撕我的嘴。”
“不该你打听的，你不能乱打听。你是个男人，打听女人的事干什么？将来你娶了老婆，就什么都知道了。”
“我还不知道娶老婆干什么？不娶老婆不行吗？”
“哈哈，傻子不是？男人大了哪有不娶老婆的？”
“村东头一个郝大爷，六十多了，还是他一人过日子，他怎么不娶老婆？”
“他不是不想娶，而是娶不上，没女人愿意嫁给他。”
“我也不想娶呀？有个姐姐就行了。”
“两码事。过几年你就想娶老婆了。”
“我要不想呢？”
“不想，让你爸拿竹板子敲你。”
“为什么？”
“因为你不是男人。”
西雨疑疑惑惑，似懂非懂。
他们俩边说边走，到来苎萝山。这更是西雨乐园。他的足迹几乎遍布苎萝山，没有他没有到过的地方。哪片草密，哪片树林子大；哪儿有野果，哪儿开山花；哪儿有鸟，哪儿蛇虫出没，哪儿獾鼠猖獗，他都一清二楚。他跟着姐姐采过桑叶，砍过柴，也跟着姐姐采过蘑菇，摘过鲜花，逮过蝴蝶，也跟着爸爸捕过鸟，放过羊，也用竹夹子夹过狐狸、獾、野兔、用弹弓打过麻雀、山鸡；乌鸦……山鸡和野兔肉炖在一个锅里，真香，一顿可以吃一碗。麻雀糊上泥，合上盐，火上一烧，把泥一扒，香味扑鼻。蘑菇炖山鸡更不用说，就这样菜，我一顿能吃三大碗饭。爸爸为我吃得多，长大个儿，常来苎萝山打山鸡。这一切，多么让西雨迷恋，多么让西雨高兴。妈妈常常埋怨爸爸，把西雨怂恿得不像人样儿，不干正事。爸爸却说西雨聪明、活泼，天真，将来一定有出息。
西雨来到苎萝山，进了他的天然乐园，他已经顾不上凤姐，自己满山疯起来了。
阿凤怕影响肚子里的宝宝，没有玩命在山上爬，没上多高，就坐在树下休息。他看着西雨像脱缰的马驹子一样，真羡慕他少年时代这无忧无愁的生活。自己的童年是在渔船上渡过的。船是条千孔百疮的破旧船。打渔人吃不上味道最美的新鲜鱼，只能吃些赶墟卖剩下来的臭鱼烂虾。渔贩子坑人，税官卡人，老天爷有时也故意与渔家作对，一连几个月不落滴雨，天旱水浅，鱼不上网，简直到了揭不开锅的份上。他从小就会唱渔家谣：
船上苦，渔家穷，
风里来，雨中行。
白天毒日晒，
夜里喂蚊虫。
打上鱼来都交税，
一年到头两手空。
天不应，地不灵，
渔家啼哭不断声。
曹娥江里有白骨，
天台山上埋坟茔。
盼星星，盼月亮，
盼来清官出火坑。
山作揖，水相迎，
家家户户喜盈盈。
范相国算不算盼望中的星星和月亮？越国从此会有救吗？西施姐到吴国什么时候能回来？郑旦姐什么时候才能和风胡子结婚？越国还没有战胜吴国，我这么早结婚是不是错了？肚子里的孩子生下来时，正赶上打仗可怎么办？
阿凤没完没了想着，在他的脑子中划了一大推问号。没几年，阿凤与前几年大不一样了。过去，他只盯着自家的渔船，想着自己的父母；后来，多了个杨来金，开始关心运输队、伐木；再后来，她到淮阳宫，见到了范相国、西施姐，知道了不少她过去想都不想、问都不问的国家大事；现在，她到了赤堇山，见到了轰轰烈烈的铸剑队伍，又陪相国来到若耶村。这几年，耳闻眼见，长了见识，开阔了眼界，看得远了，想的多了。阿凤渐渐成熟多了，老练多了。她已经投身到时代的激流，她把自己的命运自觉与不自觉地纳入国家命运的轨道。这正是范相国所看到的，也是范相国所希望的。他像是慈父一样，又像大哥哥一样关心着、注视着徐喜凤的成长。他多希望越国有更多、更多的妇女，能像西施、郑旦、陈娟，阿凤一样，尽快摆脱农家意识的困缚，尽快把自己的命运和国家的命运联系起来。越国的民众觉醒之日，正是越国崛起和无敌于天下之时。
徐喜凤要小解，站起来看看周围，未见一个人影，她就在树下小解。怀孕的人，尿频，这是生活常识。
可谁料到，“正在此时，西雨风风火火跑过来，嘴里还不断喊着：“凤姐，凤姐……”
西雨看见了，他不敢再向前跑，也不再喊。
阿凤站起来，提上裤子，责怪小雨：“你乱跑什么？”
“我不知道……我没看见……”
“我是你姐姐，弟弟不能偷看姐姐。知道吗？”
“知道。老婆能看吗？”
“你自己的老婆能看。”
“我要老婆。”
“小雨……”
“我要老婆。”
“小雨，回家对别人不要乱说，啊？”
“哎！”
西雨和凤姐回到家，西雨见到妈妈脸还一红一红的，妈妈以为是太阳晒的，也没太留意，就让他喂马去了。
姨妈悄悄把阿凤叫到东屋，阿凤挺紧张，以为她和西南在苎萝山的事露马脚了，阿凤心里准备好了词如何对姨妈解释。
“凤儿，你告诉我，你施姐和相国是怎么口事？？姨妈小声地、神秘地、带点儿审问口气地问。
阿凤一听，一块石头落地了，是自己虚惊一场。然后从从容容回复姨妈：“什么怎么回事？相国和施姐相好，谁都知道，你还不知道哇？”
“没人给我说，我哪儿知道。你施姐这死妹子，这么大事。也瞒着妈。你说说，谁知道？”
“旦姐知道，风胡子大哥知道，我知道，金仔更知道……反正我到宫里去，宫里差不多的人都知道，恐怕连越王都知道。”
“啊！大王都知道了？”
“你想想，范大哥是相爷，除了大王，就属他了。他的事，大王能不知道？”
“还有谁知道？”
“恐怕越国的每座山、每条河、每根树、每棵草都知道。”
“他们上山下河了？”
“姨妈，你想想，范大哥身为相国，越国的哪座山、哪条河、哪棵树、哪根草不归他管辖，这么大的事，要上报大王，下告部属，这山河草树能不知晓，就把你这越国的臣民漏掉了。”
“凤儿，你别跟姨妈滑马调嘴的。我正经问你：他们好到什么样儿了？”
“姨妈，这你得问相国，他们俩的事怎么会告诉我呢？”
“我问他，还问你干什么！一个老丈母娘，怎么好对以后的女婿问这问那。”
“姨妈，你不想想：他们说知心话，能让我听见吗？他们亲嘴，能让我看着？他们搂抱，也不会让我给他们放哨吧？”
“你个死凤儿，方便让你说这些个？”
“那你让我说什么？说他们结婚没有？当然没有，结婚了还能不认你这丈母娘？说他们睡觉没有？睡了觉也不会让我知道。到底你想问什么？”
“我问你，我问你……我也不知道问什么了。”
“相国回来了？见着风胡了他爸了？”中厅传来西寒山与范蠡打招呼的声音，东屋的悄悄话停止了。
“风胡子真运气，有这么个好家庭。”
“他爸的为人，是若耶村没有不知道的。”
“他家那房舍、小院，那么整齐、清洁、雅致。”
“风胡子和他爸，不光铸剑有名，铁活、木工、篾器，泥瓦工无所不通。他家盖房子，一个外工不请，全靠自己。这是一家无师自通的能人，没念过书，可没有他不能学的；没拜过师，没有他不会的。”
“他家小院里还有罕见的碧玉竹和罗汉竹。”
“这两种竹子都有点儿来历：这碧玉竹乃普陀山慧能法师所赠，这罗汉竹乃是他祖上去峨眉山拜佛时，峨眉山主持高僧海通临分手时留给他的纪念物。初来时只有两三株，靠根在地下爬串，已经繁殖成一片了。有人说，慧能和海通给他们家带来了好风水，这碧玉竹和罗汉竹都带着佛性。据说每遇风调雨顺、五谷丰登之年，这竹子就长得格外茂盛；每遇干旱水涝或兵乱马慌之岁，这竹子就蔫头耷脑，半死不活。人们都这么传，不知是真是假。”
“怪不得风胡子悟性那么高，原来他受过高僧点化。”
“风胡子那仔，成色好，人品佳，人缘也属上乘。旦儿跟他好，只怕还配不上他。”
“旦儿也不错嘛。”
“只是浮燥些，不像风胡子沉稳、老成，办事有板有眼。”
“百人百脾性，哪能都一样。有急性，有慢性有甜味，也有辣味。两个都蔫性人凑在一起，一个天聋，一个地哑，一天到晚没有一点儿声音，那也不像个家；两个爆火人组成一家，这个点火就着，那个冒烟就炸，那不天翻地复才怪呢。这男女、家庭都要配合，就看有没有缘分：有缘千里来相会，无缘对面不相逢。”
“西施这孩子，本分也倒本分，只是话少点儿。”
“话多话少要看遇见什么人。”
“酒逢知己千杯少，”
“话不投机半句多。”
“就不知这孩子的归宿如何？”
“车到山前必有路，”
“船到桥头自然直。”
哈哈，哈哈……