在范蠡跋涉于赤堇山、若耶村、仙岩村，西柳坪期间，越王勾践又急于伐吴。在勾践看来，他终生最大的事，就是伐吴灭吴。只要这件事大告成功，他就可以高枕无忧，坐享太平。他心急，就在于不愿再过这种卧薪尝胆的苦日月，而想尽快享受荣华富贵；他心急，是不乐意把越国美女送往吴国宫中，而自己却馋涎欲滴，望梅止渴，他希望尽快举兵，自己早一点重温温柔富贵乡的美梦。
勾践看着与他在吴同艰苦东患难而今人老色衰的妻子，激不起他的一点兴趣，他有心选妃纳嫔，正值国难当头，唯恐众臣非议。想来想去，还是先举兵伐吴为妙。
勾践曾数次动议，数次皆被大臣否决。趁相国范蠡外出，他把大夫文种召进宫来，想探探他的口气。文种虽然与范蠡、计倪总是一个鼻孔出气，范蠡不在，计倪不召，就召文种一个，这样一对一，也好对付些，没准儿能说服文种。若能说服文种，再一一说服计倪、范蠡，圣意就能实现了。
勾践把文种召来，先问衣食起居以示关怀。文种以国事为重，从不把这些鸡毛蒜皮放在心上。勾践此举，一下子让文种猜中大王今日召见要问何事。他胸有成竹，自然是从容不迫应对。
“文种大夫，你的灭吴八术寡人一直铭刻于心。”
“铭刻于心，还要一一付诸施实。”
“对。‘尊天地事鬼神，以求其福’寡人虔心对天地可表，诚意对鬼神无欺；‘重财币以造其君，多货贿以喜其臣’金银财宝，车载斗量，遣送吴王，奇珍异宝，贿赂太宰嚭；‘造美女，以惑其心而乱其谋’，天姿国色的西施、郑旦都送给吴王，还搭上一个陈娟暗送伯嚭；‘遗之巧工良材，使之起宫室，以尽其财’选取天台山最上等木料送去，杨来金为其帮工一年，姑苏台起来了，几乎让吴宫发生暴乱；在越国，我们铸出了盖世宝剑，又请了孙武练兵。寡人以为，伐吴时机成熟，可以举兵了。大夫以为如何？”
“大王所列，皆事实也。”
勾践以为文种要同意他举兵伐吴的决策，喜形于色，拈须静听。
“可是，大王所列，仅居四、五项，有的还正在进行，并未完成，何言举兵？”
“所列数项，还有什么没完成？”
“遗美女实现了，然荒其国政，离间大臣，逼死忠臣，都尚未付诸施实嘛；再说，铸剑试制成功，刚刚投入批量生产，跟预定数字还差得远呢；孙武练兵，才有几天时间，阵法尚未习完，战术还没教习，能上阵打仗吗？臣诚心奉劝大王，沉住气，不打无准备之仗。”
“那么，现在除正在进行者外，还有什么急须上马呢？”
“臣以为，请籴之事，可提到议事日程。吾王自陈越国鄙微，事乖命蹇，年谷不登，愿向吴王请籴入越。天若弃吴，吴王必许；天不弃吴，吴必拒之，此事休矣。”
勾践曰：“此事非大夫莫属，他人难以担当此重任。”
“臣愿住。”
文种之吴，阴会太宰嚭。太宰嚭正楼着陈娟求欢，门吏来报，越大夫文种求见。宰嚭放下陈娟，重整衣冠，来中常接见文种。
文种苦稀稀谓伯嚭曰：“太宰对越鸿恩，越王和诸臣牢记不忘，太宰乃越之再生父母……”
“何足挂齿。吴越友好，吴越共荣，伯嚭义不容辞。大夫此来何事，不妨说来一听。”
“越王归国，竞竞业业，竭尽事吴，未敢稍怠。”
“吴王亦知，常与臣下谈及越王忠心。”
“可是，吴不亡越，天亡越也……”文种痛哭流涕，泣不成声。
“文大夫莫哭，有事只管说，臣一定在吴王面前替越说情。”
文种让随吏将礼品送上，恭敬言曰：“微薄礼品，不成敬意，还望太宰笑纳。”
“文大夫何必客气。我们已经是老朋友，何必这样。”一边说，一边赶快将礼物藏于案下。
“还望太宰救越一命！”
“大夫直说。”
“越今年天不作美，北旱南涝，北方未落滴雨，稻田龟裂，身苗皆死，颗粒不收；南方暴雨频仍，江湖泛滥，汪洋一片，何以言收。越生死交关，万望太宰劝说大王，请籴于越，求越一命。”言毕，文种叩首于地，涕泪交流。
“大夫请起，我与大夫一块去见吾王。”
伯嚭前走，文种随后，掩口暗笑：“上钩矣。”
太宰嚭和文种勤见吴王，吴王正一个胳膊搂着西施，一个胳膊抱住郑旦，嬉戏于后宫。
闻听宫人禀报，越国大夫文种求见，他想到，肯定是越王派上送来什么上好礼物，或者又送来天仙美女。吴王想，这西施、郑旦已经把我的魂都匀去了，把我的精和髓都快吸光了。若再送来两个比这更漂亮的，我就招架不住了。
吴王一边寻思，一边让西施、郑旦帮着整理衣冠。西施、郑旦知道越国来人，多想去见见文种大夫啊！但是，没有吴王之命，她们哪敢擅自行动？从她们本意讲，巴不得这老色鬼快快滚蛋，她们好清静一时；但是她们又不能显示鄙夷之色，还必须燕声莺语表示留恋之情。
“大王快去快回，别让臣妾渴望太久。”
“大王离开，臣妾思念大王会掉眼泪的呀！”
这个拨一下，那个吻一下，在一片亲昵之情中，送吴王走出后宫。
西施、郑旦见夫差一走。郑旦坐在床上咬牙切齿道：“老色狼，看你有多大能气，非抽光你的血，吸完你的髓不可！”
“文大夫此来，肯定有要事。我们又无法接近文大夫，如何是好？”
“利用翠屏。”
翠屏是西施和郑旦收买过来的宫女。她本良家之女，被吴王一次巡游时看中，召来宫中，侍寝数次之后，便被抛在脑后。翠屏要求重返故里，吴王不让，还说一夜交欢，终身为妻，不允许其他任何男子再染指。翠屏青春年少，如处尼庵，其苦不甚。西施、郑旦利用其怨心，与之结为朋友。
西施与郑旦想把到吴宫之后情况报告范相国和越王，千头万绪又从何说起呢？自己的苦、自己的难，就不必提起，范相国、越王也能想象得到。相国交给的三项使命，第一项进展顺利，没有发生任何故障；第二、三项刚刚在吴主面前下点儿毛毛雨，这只能瞅准机会，等机而动，不可操之过急，做得要自然，不露痕迹，顺理成章，水到渠成；稍有不慎，可使吴王产生疑心，反而不美。如何递信给文种？让翠屏，伺计能行，但如何禀报，颇费思虑；竹简太多，携带不便，露出马脚，反而添累。西施与郑旦焦思良久，想出四个字：一切如常。他二人都认为这四字为妥，不罗嗦，又反映了之吴的实际情况。写好后，悄悄递予翠屏，叮之再三，伺机递给文大夫，没机会宁肯不递，也别让他人看见。翠屏依嘱，伺机而行。
太宰嚭和文种在宫殿叩见吴王。
文种伏地泣血而言曰：“请大王救越一命！”
“文种大夫平身。”
“谢大王！大王不应，臣难以平身。”
“本王答应，大夫站起来说话。”
文种站起，躬身前往，涕泣言曰：“越国不幸，水旱不调，北旱南涝，年谷不登，黎民铠馑，哀鸿遍野，路有饿莩。愿从大王请朵，来岁即复太仓。万望大王以慈悲之心，怜悯之情，救越于垂亡之境！”
吴王见文种痛苦之状，颇为同情，对文种曰：“越王一向信诚守道，不怀二心，寡人知之矣。今穷归塑，本王岂肯吝惜财物，夺其所愿，见死不救？”
“谢大王恩典，越国世代不忘大王救命之恩！”
立于一旁的伍子胥，察颜观色，想看出文种请籴背后，是否暗藏杀机。他观察良久，见文种悲泣不止，没有丝毫破绽。但是，他宁可信其有，不可信其无。他要用语言刺探文种的虚实。于是向大王进言道：“不可。非吴有越，越必有吴。吉往则凶至，是养虎为患，开门揖盗而破国家者也。与之不为亲，不与未成冤。况且越国有圣臣贤相范蠡，此人勇以善谋，将有修饰攻战，以伺吾国。观越王之使，使来请耀者，非国贫民困而请籴也，以入吾国，伺吾王间也。”伍子胥说，死死盯着文种，看看文种脸上表情有什么变化，文种稳如泰山，眼睛眨都未眨，神气、面色没有半点变化。
吴王听伍子胥进谏之后曰：“寡人卑服越王而有其众，怀其社稷，以愧勾践。勾践气服，为驾车却行马前，诸候莫不闻知。今吾使之归国，奉其宗庙，复其社稷，他岂敢有反或之心乎？”
子胥前往言曰：“臣同士穷非难，抑心下人，其后有激人之色。臣闻越王饥饿，民之困厄，可乘机破也。今大王不用天之道，顺地之理，反而输之食，固君之命，此乃狐雉之相戏也。夫狐卑体而雉信之，故狐得其志而雉必死，可不慎哉？”
吴王不信子胥之言，以为是耸人听闻之说，是没有根据的猜测。于是他说：“勾践国忧而寡人给之以粟，恩往义来，交谊笃厚，其德胎胎，亦何优乎？”
子胥再谏：“臣闻狼子有野心，仇信之人不可亲。夫虎不可喂以食，虺蛇不瓷其意。今大王捐国家之福，以饶无酋之仇，弃忠臣之言而顺敌人之欲。臣必见越之破吴，豸鹿将游于姑苏之台，荆榛草莽将蔓子宫阙。愿大王览武王伐纣之事也，历史将重渲于吴越之间。”
伍子胥话说到这程度，陪文种入见吴王的太宰嚭就不能不开口说话了。他本来不想开口，相信吴王会驳倒伍子胥。现在看来，伍子胥寸步不让，还要陷他于不忠于吴国之地，再想到越国屡次送给他的贵重礼品和在府上苦苦等待的美人陈娟，他这时候无论如何也该挺身而出了。他沉沉气，免得过于激动，有失身分，有板有眼道：“武王非纣王臣也，率诸侯以伐其，虽胜殷，岂为义乎？”
伍子胥见太宰嚭助纣为虐，立即为驳道：“武王即成其名矣。”
太宰嚭不服，针锋相对言曰：“亲戮其主，以此成名，吾不忍也。”
子胥更加辞锋犀利地道：“窃国者侯，窃金者诛，令使武王失其理，则周何为三家之表？”①
①指释箕子之囚，封比干之墓，表商容之闾也。
太宰嚭直冲子胥而言曰：“子胥为人臣，往谷干君之好，弗君之心，以自称满，君何不知过乎？”
太宰嚭显然在挑拨子胥与大王的关系，伍子胥也寸步不让，而对太宰嚭道：“太宰嚭固欲以求其亲，前纵石室之四，受其宝女之遗，外交敌国，内惑于君。请大王察之，莫为群小佞臣所误。”
太宰嚭见伍子胥不顾外国使者在场，揭我隐私，触我痛处，我怎甘示弱，说道：“子胥近于血口喷人。吾闻邻国有急，千里驰救，此乃王者封亡国之后，王霸辅绝灭之末者也。”
吴王顺宰嚭之言，与越万石粟，并对文种说：“刚才的分枝，你都听到了。寡人逆群臣之议而输于越，待越半年定归寡人；否则，群臣怨声满宫，寡人无言以对矣。”
大夫文种赶忙叩道谢恩，伏地而言曰：“臣奉使还越，岁登诚还吴贷，以报大王救命之恩。臣决不食言，天地共鉴！”
文种喜喜而归，离吴宫之前，侧室飞出一竹简。文种佯装拾履捡起，乐融融归越而去。
太宰嚭怏怏回府，对伍子胥余怒未消。陈娟见太宰不高兴，上前献媚道：“太宰何事生气，别伤了贵体，影响你我乐事。”
太宰嚭气哼哼道：“伍子胥老匹夫，敢在大王面前揭我之短。”
“子胥不一向如此么？何必跟他叫真儿？”
“不！今日非同往常，几乎把我藏着你的事一股脑儿捅出去！”
“他怎么知道？”
“肯定是本府有好细，走露了风声。”
“这倒仔细查一查，宁可错办十个，也别放过一个。不然，宰府上下的秘密，尽皆公之于众，大王要治你罪，你可就有苦难言了。”
“对，这事一定严查严办，决不姑息！”
“这事交给臣妾如何？”
“你陪我好了，用不着你去劳那神。”
“太宰一时一刻离不开臣妾，是不是？”
“当然。敝人年属四十，才得着你这么一个可心人，能让你闲着？”太宰嚭上前搂抱，亲吻其面，手抚其胸。
“官人，你喜欢臣妾什么？”
“喜欢你白白的肉儿，肥大而结实的乳儿，圆圆滚滚的臀……”
“还有呢？”
“还有就是你在夜深人静时发出的要死要活的叫喊。”
“该死！叫着好吗？”
“叫着助兴，越叫越来劲儿。”
“那我还要疯狂叫喊。”
“悉听尊便。阿娟，你喜我什么？”
“喜你如驴的龟，如牛的劲儿，如僧的耐久……”
“那我不成了畜牲？”
“差不多。”
“你骂我！我决不饶你！”
接着又是一场地撼山摇，如驴似马的交接。
在此之后，太宰嚭的府上，抬出了一男两女因涉嫌受刑而致死的尸体。从此，太宰府上下就更加战战竞竞，如履薄冰度日月了。
夫差在大堂上，被伍子胥抢白得满腹忿懑，鼓嘴拧眉回到后宫，西施、郑旦笑盈盈接驾。见大王郁郁不乐，忙问何事让大王生气？
“还不是那个矮怪物，要不是看在先王的面上，我早让他上西天了。”夫差把伍子胥称矮怪物，因为子胥既矮且瘦。用太宰嚭的话说，用心计太多了，长不起肉来，吃进去的饭菜都顺着肛门、尿道出溜走了，肚子里存不下货。
“这个伍子胥，怎么净惹大王生气，今天又为什么？”
“咳，别提他了，提起他，把我肺都气炸。”
“大王可别生那么大气，气坏了身子，臣妾指靠谁呀？”
“你们越国发遭了灾，没有粮食吃，来吴国告贷。我说看在邻国又是朋友份上，能见死不救吗？”
“那能见死不救，臣妾父母饿肚子，大王怎么忍心看着不管？”
“是啊！说得是。我说贷，矮怪物偏说不贷。要不是伯嚭帮我说话，子胥更嚣张。”
西施、郑旦相视一眼，都觉得这是发展第二、三战役的良好时机，于是，轻声细语道：“本来臣妾不该多嘴，但臣妾屡见大王为伍子胥生气，怕气伤了大王贵体。臣妾想冒昧多说几句——”
“说吧，你们俩说话大王爱听，说错了也不怪罪你们，你们又不是越国大臣，没什么可怕的。”
“那臣妾就放肆了。伍子胥屡屡不把大王放在眼里，他身为宰相，权倾朝野，又是前朝老臣，是不是另有所图啊？大王不能不多个心眼。功高盖主，权大欺君的事，过去不是没有发生过呀！”西施边说边看着大王颜色，并时不时和郑旦对视一眼。
大王听了西施之言，若有所思；但西施、郑旦猜不透大王心里到底是怎么想的，不敢冒昧再继续说下去。
“说呀，继续说。”大王说道。
“臣妾说完了，就这个意思。”
“臣妾所言，本王不是没有想过，太宰嚭也曾提醒大王。本王左思右想，没有对不起他的地方，他不该有些野心。”
“得寸进尺，欲垒难填。一个人的欲望是没有止境的。臣妾和旦儿不会产生此念，因为差得太远了，而那位就不然了，他已是一人之下、万人之上之位，像他这样的人，难免产生觊觎王位之想，谁不想当说了算的一国之王，那多神气，多威风，多光彩，要吃有吃，要喝有喝，要玩有玩，想要哪个美女，都可以为所欲为。这样的地位，这样的权力，谁不想！臣妾只是差得太远，想得根本无法得到，我要在子胥那位置，我也不会死心！旦儿，你说是不是？
“你想要，大王就给你。”
“大王别说笑话了，我是打个比方，那是癞蛤蟆想吃天鹅肉——心高妄想！”
“听美人儿这一说，更证实了我以前的猜测。是虚是实，以后根据事实再做判断。”
“臣妾也是提请大王留意就是了。没有那事，当然更好。”西施赶紧铺好后退之路。