吴王得越国复还的万石粟，见颗粒饱满，次年，作为粟种播于全国。但是，没有一粒种子萌芽，造成全国性大饥馑。正逢此年天旱不雨，吴国还认为粟不出芽，是天旱所致。其实不然，越国复还吴粟之前，在全国选择颗料饱满者，然后上锅炒过，吴种赵粟，如何能长出芽来呢？这里越置吴于死地的一个阴谋，吴王蒙在鼓里，吃亏上当之后，仍不觉悟，实在可悲！
吴国歉收，怨声载道。夫差为转移国民的注意力，决定再次伐齐。
在伐齐之前，吴王先在商鲁之间开通一条运河，北接沂水，西接济河，以便水陆进军之利。
吴王想与鲁、晋联合，向齐国的黄池进犯。他担心吴国大臣会提出反对意见，干脆他先在吴国上下宣布“寡人伐齐，有敢谏者，死！”
太子友是个明白人，他对吴国朝廷中发生得一切，看得一清二楚：伍子胥忠而不用，终致于死；太宰嚭奸佞而专权，父王则信之不疑。父王听不进意见去，吴国危在旦夕。但他知道父王刚愎自用，一意孤行，是很难说服他的，而且若激切言之，必然引火烧身，自取其咎。
太子思来想去，不采取正面说服父王的办法，而运用讽谏之策，若邹忌有一妻一妾然。①
①《邹忌识齐王纳谏》，《战国策·齐策》，《古文观止》第138-139页。
这天清晨，太阳还没有升起东方，草上和树上还有晶莹的露珠，太子接友怀刃持弹从后园而至，衣服挂着露水，鞋子也濡湿，一副狼狈像。
吴王夫差看到太子友这副模样儿，不禁惊讶问道：“你的衣服和鞋子都湿了，如何如此埋汰？”
“适游后园，听见啁啾之声，趋往而观之，乃秋蝉登高枝饮清露，随风扌为挠，长吟悲鸣，自以为安。却不知螳螂越枝缘条，成腰耸距而稷其形。螳螂翕心鼓翅自鸣得意，不知黄雀盈绿林、徘徊枝荫，囗囗微进啄螳螂。但是，黄雀只知伺螳螂之有味，而不知臣挟弹危掷蹭蹬飞丸而集背。臣只顾全身心盯住黄雀，而没注意脚下，结果跌进深井，臣故洽体濡履几为大王取笑。”
夫差笑曰：“你真是天下头号大笨蛋！贪前利而不靓后患。”
太子曰：“天下之愚复有甚者，鲁承周公之末，有孔子之教，守仁抱德，无欲栏邻国，而齐举兵伐之，不爱民命，惟有所获。齐徒举而伐鲁，不知吴悉境内之士，尽府库之财，暴师千里而攻之。吴徒知囗境征伐非吾之国，不知越王将选死士，出三江之口，入五湖之中，屠我吴国，灭我吴宫，天下之危，“莫过于斯也。”
夫差一听太子之言，犹如伍子胥转世，其理论、腔调，怎么一模一样。夫差自然不会听太子劝告，仍然决定北向伐齐。
越王勾践欲伐吴，找文种商议，对文种说：“孤用汝之策，大难不死，免于天虐之诛，还归越国，寡人说于国人，国人喜悦。寡人听你过去说过，一旦有徵候，即来陈之。今日岂有应乎？”
文种曰：“吴之所以为强，是因为有伍子胥。现在伍子胥忠谏而死，是天气见亡之证也。愿君悉心尽竟以说国人。”
勾践曰：“大夫：“听听我这样向国人说行不行——寡人不知其力不足以大国报仇，以暴露百姓之骨于中原，此则寡人之罪也。
“寡人诚更其术，于是乃葬死问伤，吊有忧，贺有喜，送往迎来，除民所害。夫差往宦士三百人于是，吴封孤数百里之地，因约吴国父兄昆弟而誓之曰：“寡人闻古之贤君泅方之民归之若水，寡人不能为政，将率二三子夫妇以为藩辅，令壮者无娶老妻，老者无取壮妇；女子十七未嫁，其父母有罪；丈夫二十不娶，其父母有罪。将分娩者以告于孤，令芋守之。生男二，贶之以壶酒一大；生女二，赐以壶酒一豚；生子三人，孤以乳母；生子二人，孤一一养长子死，三年释吾政，季子死，三月释吾政，必哭泣葬埋之，如吾子也。令孤子寡妇疾疹贪病者，纳官其子砍仕，重其居，好其衣，饱其食，而简锐之。凡四方之士乘者，必朝而礼之，载饭与羹，以游国中。国中僮子戏而遇孤，孤𫗦而啜之，施以爱，问其名，非孤饭不食，非夫人事不衣，七年不收国，家有三年之言，男即歌乐，女即会笑，国之父兄，日请于孤曰：‘昔夫差辱吾君王节俭，请可极耻。’孤辞之曰：‘昔者，我辱也，非二三子之罪也。如寡人者，何敢劳吾国之人以塞吾之宿仇。’父兄又复请曰：“诚四封之内，尽吾君子，子报父仇，以除君王之宿仇。’孤悦而许之。”
文种听完越王之言，未置可否。越王无非是借民众之口，阐述他急切伐吴的心情。这些都可能是事实，然而，文种觉得越王只注意到越民求战心切，却没有详细了解和分析吴国的形势，知已知彼，方能百战不殆。于是，文种谈到：“臣观吴王得与于齐晋，本当遂涉吾地，以兵临境；今疲师体卒，一年而不诚，以忘于我，我不可以怠，臣当卜之于天。吴民既疲于军，困于战，集市无赤米之积，国凛空虚，其民必有移徙之心，寒就蒲赢于东海之滨。占兆人事，又见于卜筮。王若起师，以可会之利犯吴之边鄙，未可往也。吴师虽无伐我之心，亦虽功之以怒，不如家其动静，以知其意。”
越王勾践说：“孤不欲有征伐之心，国人请战者三年矣，吾不得不从民人之欲。”
文种见勾践以民心为自己打掩护，好像自己谏诤有背于民心，担心重演伍子憎爱分明的悲剧，于是转换一种口气，对越王讲：“吴或伐。胜利灭其国，不胜则困其兵。吴国有成，王与之盟，功名闻于诸侯。”
越王高兴了，大会群臣而令之曰：“有敢谏伐吴者，罪不赫！”
文种、范蠡相视而笑：“吾谏不听，随他去吧！”
越王振作精神，会军列士大诫众而誓之曰：“寡人闻古之贤君，不患其众不足，而患其志行之少耻也。夫差有顶盔戴甲者十有三万之众，不患其志行少耻也，而患其众之不足也。今天，寡人将助天成，不欲匹夫之小勇，吾欲士卒进则思赏，退则避形。”
越民在勾践的鼓动之下，群情激昂，父勉其子，兄劝其弟，曰：“吴可伐也。”
到这种时候，越王仍然不敢贸然行事，最后还要听听范相国的意见。他召范蠡来，对范蠡讲：“吴已杀子胥，剩下的都是阿谀奉承之辈，实在足虑。吾国之民又劝孤伐吴，你看，可以举兵了么？”
范蠡并不想隐瞒自己看法而明哲保身，仍在坚持自己意见，道：“未可。明年春季之后方可耳。”
勾践问：“这是为什么？”
范蠡答道：“里观吴王北会诸侯于黄池，精兵从王，国中空虚，老弱在后，太子留守，兵始出境未远，闻越掩其空虚，兵还不难也。不如来春。”
其夏六月两子，勾践再问范蠡：“可伐乎？”蠡答：“可。”
越王命范蠡、诸稽郢、泄庸率师屯海通江以绝吴路，勾践和孙武、陈音统帅习水战之士两千，训练有素之兵四万、君子之兵六千，在军有职位者千人，浩浩荡荡而进。
太子友匆忙应战，兵至始熊夷，孙武派兵断其后路，经陈音为先锋，把太子友团团包围。这时，陈音的射击之术充分发挥作用，把太子友的守军射东杀甚多。只要一露头，弓张箭到，百发百中。太子军士无以敢露面者，太子性急，挺腰直坐。这时杨来铜一箭射来，只因发箭晚了片刻，太子沈了活命。陈音令杨来铜退下，亲张其弓，目不转睛，太子军士刚一背影，即被一箭倒，太子站起张望，又一箭被射穿左图，顷刻倒地身亡。太子已死，下属纷纷投降。
勾践、孙武挥师入吴，烧姑苏之台，徙其余皇舟①暗中叮嘱西、郑、陈三人，大战在即吴国将灭，注意自身安全。
这时，吴败齐师于艾陵，还师临晋，匹与晋定分争长，夫差听极，越军已入吴都，大惊失色。遂与吴臣商议，是继续前进，还是班师回朝？
王孙骆说：“还是以继续前进为妥。请王执诸之柄，以求其志，属士以明其令，劝之以高位，辱之以不从，令各尽其死。”
吴军人缄口，马行枚，驻不见火，动不闻声，秘密出发。吴师皆文犀长盾诸之剑，方阵而行，中校之军皆白裳、白髦、素甲、素羽之(矢曾)，望之若茶②。
①此乃吴水路主要交通工具
②茅草秀出之穗，白色。
夫差秉铀戴旗，以阵而立。左军皆赤裳，赤髦、丹甲，朱羽之赠，望之若火。右军皆玄裳、玄舆、黑甲、鸟羽之(矢曾)，望之若墨。带甲三万六千，鸡鸣而定阵。
去晋军一里，天尚未明。夫差亲鸣金鼓，三军哗吟，以振其族，其声惊天动地，山摇地撼。
晋军闻其声，不知虚实，坚垒不出。晋定公令大夫司马渲请问曰：“两军偃兵接好，日中无期。今大国越次而选弊邑之军，先期乱次是何之故？”
夫差亲自回答道：“天子有命，周室卑弱，约讲诸侯贡献，莫入王府，上帝鬼神不可以告无，姬姓之所振，惧遣使来告，冠盖不绝于道。始周依负于晋，忽于夷狄会晋，今反叛如斯。吾是以蒲眼就君，不肯长弟，使以争强。孤进不敢，去君不命，长为诸侯，笑孤之事君在今日不得事君亦在今日。敢烦使者往来，孤躬亲听命于藩篱之外。”
司马演要走，夫差强拉司马演决定。司马演不敢擅自做主，先面极诸侯，又对赵鞅讲：“臣观吴王面色，好像有大忧之事；小则妾嫡子死，否则吴国有难；大则吴人不得还其国也。总之有愁毒之忧，进退维谷。主君宜许之，不可与战，但不能空许，必是其信。”赵鞅同意。司马演又见定公，曰：“姬姓于同，吴为先，老可长，以尽国礼。”晋完化也同意了司马演的意见。就让司马演复命吴王。
吴王称化，晋侯次之，群君监毕于黄池。
越王勾践闻吴王久留未归，乃统率越军，将逾章山，济三江而伐吴。
夫差闻越大举进攻，甚恐天下闻之，乃密不令泄，使人请面于越。勾践自度未能灭吴，乃与吴平。
夫差返回姑苏，疲劳不堪，几天之内，沉睡不醒，无暇光顾后宫。吴越已开始交战，还不知道吴王夫差对西施、郑旦态度如何，西施、郑旦偶尔去大王睡榻之前问候，大王眼睛都懒得睁，只挥手让二位美人退出。
西施、郑旦怀揣兔子，坐卧不宁。越王叮嘱，保住自身。身在虎穴，何以自保？私逃么？宫禁甚严，宫律如铁，没有可乘之机；再说，即使逃出后宫，也难于逃出姑苏；即使逃出姑苏，实难逃出吴境。试想，两个手无寸铁的弱女子，如何能过八关斩十将，实出重围呢？暂在吴宫，又如何自保？吴越战幕拉开，夫差不是笨蛋、傻瓜，他要重新考虎越国对吴国以前所做过的一切事，她们之天，会不会识破是美人计，是越对吴设下的陷阱？倘若已经认识到这一步，我们俩之命，恐怕再难以保全。在此之前，夫差会不会有什么疑点，看出我们什么破绽。如果有人哪怕是一星半点，这时候在夫差脑子里会无限膨胀，露出杀机。
西施、郑旦二人左思右想，凶多吉少难逃罹网。但是，有一点无可怀疑，夫差重涎她二人的姿色。虽在吴宫几年，肤肌未皱，姿色未衰，对夫差应有极极大吸引力。这是她们设法保全性命的唯一法宝。夫差是色鬼，不到万不得已，他不会放弃享受美色的机会，这也正是西、郑二人施用法宝以乘其使的有利条件。
西施、郑旦牢牢记着范蠡多次谆谆叮嘱，愈是接近胜利，其危险性愈大，其言行愈益谨慎，决不可性急气燥，决这可冒然行事，不到万不得已，决不做最后拼搏。
使命已经完成，保全性命上升为第一位，一切从保全性命考虑。
西施、郑旦在夫差于黄池会监之时，就反复和考虑过多种可能：
夫差发现迹象，让御林军把二人当奸细抓起来，打入死牢，不是严刑拷打致死，就是没有证据也拉出去杀头——这是最坏结局，也是二人无能为力挽救的结局；
抓进牢狱，又无证据，也不杀头，待越军进来，解救出去。这要看夫差来得及还是来不及处斩二人。——只能靠苍天保佑。
没有发现破绽，对她们没有任何怀疑，依如既往，在她们身上发泄兽性。越军进攻吴都，将夫差俘获，二女跳出火坑。——这是比较好的结局。
吴越激战，夫差披挂上阵，战场上，夫差泥菩萨过河，自命难保，早把后宫二美女忘掉九霄云外去了。二人乘机躲藏起来，以避斧钺之祸。若手中有武器，亦又乘机杀死一二之敌，以做里应，功上加功，岂不美哉！——这是最理想的结局。
西施、郑旦展开想象的翅膀，设想着自己未来的命运，时而忧虑，时而开心。对于两个二十余岁的青年女子来说，这是多么大的难题啊！然而，历史和命运无情地把她们推到了这步棋上，她们是跳马、拱卒、飞象，还是出车，总要拿出自己的主意。
正在西施、郑旦的思路徘徊岐路时，蒙头大睡几天的夫差闯进来。西施、郑旦敏锐地观容着大王的表情和眼神，未见异常，依然是常常见到的垂涎三尺的馋猫相。西施、郑旦相视而笑，这下就暂时可以放心了。
“大王劳累异常，快上床休息。”
“大王南征北战，臣妾思念，难以安枕。”
“二位心肝儿放心，本王身强力壮，征伐数日，何足挂齿。”
“臣妾知道大王身体好，只是担心大王的安全，又是刀，又是箭，怪吓人的。”
“臣妾只管放心，本王自幼就是从刀光箭雨中长大的，苍天保佑吾命，厚地庇护吾体，刀剑箭矢，没擦着寡人一点皮。寡人福大命大造化大，谁能奈我何？”
“大王吉相，能避刀矢，逢凶化吉。愿大王长命百岁、千岁、万岁！”
夫差搂住西施、郑旦各亲一口：“本工什么都可以丢下，就是丢不开你们俩。没有你们俩，本王就活着没意思。江山也罢，王位也罢，美食也罢，异服也罢，寡人都没有多大兴趣。只有你们俩才能勾住我的魂。”
“臣妾不揣丑陋，愿侍奉大王一辈子。只要大王不嫌弃臣妾，臣妆终生不离开大王。”
“本王也这么想过。不过二位美人儿也知道，越国恩将仇报，翻脸不认人，当年效勾践不死，现在养好作品，翅膀硬了，反过来谋害救他的恩人。吴越之间不会有大战，你们是越国人，又是勾践派人送来的，你们会有什么想法？”
“大王还信不过臣妾么？臣妾被送到吴宫，如同货物卖给他人。臣妾恨越已入骨髓，不共戴天，恨不得把勾践、范蠡、文种杀个精光，方解心头之恨！”
“美人儿要这样想，本王就放心了。你们尽管放心，寡人不会记勾践阴谋得逞。”
“大王对臣妾不放心可不应该。常言道：一夜夫妻百日思，我们陪大王都多少个夜晚了，该有多深的恩情啊！太湖能比吗？东海也比不了！大王若能让臣妾生个龙子，那恩情就更深了。”
“还是旦儿嘴甜，说得大王心里怪痒痒的。本王真想给你们俩一个人播下一个龙种。也许是本王年纪大了，没有这个能力了。”
“不，大王有能力，就是苍天还没有安排。臣妾随时准备接受苍天安排、大王的恩泽。”
当晚，夫差就寝后宫，与西施、郑旦两人极尽云雨之兴。西施、郑旦恨不得把这个老色鬼的精髓吸光，让他在龙榻上一命呜呼！
射击将军陈音在由吴返越时，身感不适，行至中途，病体难支，抬至淮阴宫，已经奄奄待毙了。勾践至病榻前探望，陈音不胜感激，“蒙相国推荐，大王垂爱，臣敢不尽心尽力。只是陈音福浅命薄，不能奉陪大王灭吴。杨来铜皆习陈音所学，仅是年轻历浅经验尚缺，经过几次实战会好起来的。把射击领队就交给他吧，他能挑起这副重担。”勾践点头应允。
陈音在弥留之际，又把杨来铜唤至榻前：“铜仔师父不行了，你不要胆怯，要勇敢地挑起重担。”
“师父你的病会好的。我在战场上射击不准，”让你受累了。”
“我的身体，早有预感。不是因为一时事。我习惯了深山老林的生活，不习惯朝廷生活；再说的事已高，适应能力很差。这次病入膏盲，来日无多。”
“师父，别那么想，偶染小疾，吃点药会好的。”
“治得了病，治不了命。命该如此，再好的神医，也无力回天。”
“大王不是请御医诊治过了？”
“没有用。最知道病情的，是我自己。别的不用多说了。你去我脚下把小铁箱取来，钥匙在抽屉里，把小箱打开，取出里面的竹简。”
铜仔按师父之教，一一做了。师父拿着竹简，告诉铜仔：“此乃我一生心血，射击技术的理论总结，实践经验，都在这里了。我把它交给你——”
“师父！”铜仔双膝跪地，泪如雨下。
杨来铜跟随师父不足一年，可是他与师父的感情，远远超过了父子。他虽然年纪不大，但很懂事，师父的衣食起居，他像在大森林中照顾父亲一样，把师父照顾得无微不至；在战场上，危险关头，当仁不让，总是冲在最前列，站在刀林箭雨之中。他的技术，他的人品，他的体魄，他的气质，都是师父顶顶满意的。平时交给他的技术，精益求精，点水不漏；临终前，又把自己一生心血的结晶、付以家宝，全部交给他。可见师父对他的信赖。来铜这样一个热血男儿能不感动，能不对师父的一片诚意感激涕零么？
陈音又让铜仔把范相国叫了来。范相国自从前线回到淮阳，听说陈音病重，曾多次探望慰问，并亲自安排御医来为他诊治。陈音感激相国知遇之思，没有相国，满身技艺没有用武之地，说不定会老死山林之间。出山之后，又屡屡受到相国关怀，又为他亲自安排那么可心的徒弟。陈凌晨对范相国感激不尽，也终生报答不尽。这样早早归阴，他也实在不甘心，可又有什么法子呢？
“将军安好？”范蠡见陈音首先开口。
“相国，我陈音一生没有对不起的人，唯有对不起相国。”
“将军何出此言？”
“我自己感觉已日落西山了。没有相国，我走不出山林；没有相国，我当不上将军；没有相国，我也收不到这么得意的门生。我在世五十有载，老得意满，全仗相国。我多想再陪相国杀伐在战几年啊，可是命乘运蹇，时不我待，只有向相国致歉了。”陈将军老泪纵横了。
“将军不必如此。敝人能得老将军为膀臂，实乃三生有幸。将军离我而去，令我痛心疾首，撕肝裂胆，恨自己无能，不得救将军性命。”相国也涕泪滂论了。
“人之寿，乃天数也，非人力所能强勉。”
“恨相见之晚，恨相去之疾。老天实在不公允！”
“相国，射击之理和射击之术；全部委教于侗仔。这是个好后生，他会青出于蓝而胜于蓝。后生可畏呀！”
“老将军不要过劳，安歇吧！”
范蠡走后，不久，陈音面带微笑而终。杨来铜一直守候在师父身边。见师父仙逝，哭得死去活来。
勾践令厚葬陈奇于射击教场附近的最高山头，立石碑，上刻：春科末战国初越国将军陈音宿基。
勾践自由吴国退回越国，心中郁郁，出师第一仗，只与吴国打着平手，实在有点窝囊。这一仗虽然未能取胜，和吴国的关系已经破裂，假面具不能继续戴下去了。一切备战工作再也不必偷偷摸摸，在暗中进行，可以明目张胆，大张旗鼓地搞起来。
勾践想到，这一仗，孙武子的阵法，战术得到检验，是可以信得过的；陈音将军和射术在包围太子友之后，发挥了极大的威力，可惜陈音将军还没有见到灭吴的彻底胜利而早逝了；越女的剑术，尚未得到检查，尚不知威力如何；风胡子的宝剑，也不知铸出多少？大战打响时，能不能提供足够的数量”
文种到剑术教习场。见越女战场妆束，精神抖擞，正在教习。每教一个动作，越女周场巡视，动作不合适，足踢之，教棍敲之，要求之严，在阵法和射法教习场之上，越女妇目园睁，柳眉倒竖，俊俏的脸上不见一点儿笑影。
第一仗，孙武、陈音二将军都上阵了，唯独越女没有上阵。越女没有放在心上，上阵不上阵，看战势需要，不表明上阵比不上阵者成绩优异。而且这是吴越之战的序幕，好戏还在后边。急什么，有本事不愁用不上。她教习从来一丝不苛。她知道，一分汗水，一分战绩。谁在训练时偷懒，谁在战场上就吃大亏。
陈虎一直在教练陈列的前边，等于为大家做示范动作。越女总给他吃小灶，下了教练场，再个别多教他一些，提前教他一些。这样，在教大家的时候，他就能在前面示范。
人非木石，岂能无情。越女虽习练童女功，束缚心猿意马，但她与陈虎朝夕相处，时而手足相触，时而摩肩擦背，春心难平。她也确实喜欢这个小伙子，他粗壮，有男子汉的精神和气质；他又聪明，一点就透，又勤而好学，是个理想的伴侣。越女有时为之心动，但已觉得大战在即，这时候真不该动这念头。春心起时，面泛红潮，赶紧用气收心。尤其夜晚独卧时，练气功都走神儿，小虎的身影直在眼前晃动；躺下来时，辗转反侧，难以入睡。有时就自己骂自己：真没出息！离开男人就活不成？一相爱，一成亲，这么多年童女功不就白练了么？有时见到小虎褥上污染的痕迹，就心跳不止。不是觉得他童子功练不成而感到可惜，只觉得小伙子应该有女人为伴。那晚上，越女尽量减少与小虎单独接触的次数，见面时也有意保持一定距离，以免自己抑制不住，酿成越轨之举。那将和大河决口，一以而不可收。这小虎也不自觉，本来师父尽量躲着他，他还屡次找上门来，名义上是请教剑术，实际上是没话找话，故意和师父多在一起待一会儿。小虎的心思，越女也不是不知道，表面上敬师，尊如大姐；实际上把老师视为知已，把大姐视为知心，两个人单独在一起时，撒娇撒痴的表现都有，碍于师道尊严，还不敢动手动脚，过于放肆。只要师父放松，这只小老虎不知要做出什么感天地、泣鬼神放荡事来。
文种从旁观看，只看到越女的教习，而无法透沆越女的内心。他也想，如此美貌女子，坚持独身，未免可惜。可是见她教练时的严肃和厉害劲儿，觉得谁又敢娶她为妻？洞房之夜，稍不顺心，还不一脚将丈夫踹下床去？抓住丈夫把柄，还不让丈夫夜里顶烛、跪搓板？文种认为，这种有本事女人，不是贤妻良母型，不是他控型，而是控他型。谁跟他结婚，只能是世界上天字一号“怕老婆”典型。
文种一激冷，知道自己走神，想到斜道上去，赶紧收回自己的思路。这时候，越女训练结束了，队伍各自散去。越女走近文种，开口道：“文大夫何时到场，越女失礼了。还请大夫多多指教。”
“越女将军不必客气。吾偶有闲，出来走走，见将军教习，就停下来。将军练习，严整不乱，动作规范，看不出有什么不足。个别接受能力差者，可单兵教练。”
“人多了，良莠不齐、有心机灵巧者，点到即可；也有愚拙庸举者，三五遍得要领。”
“陈虎如何？”
“体质好，心灵活，指到哪儿练到哪，不走样，已经先于一般人教习，大有培养前途。”
“为人如何？”
“智勇双全，正直不阿，踏实认真……”
“可有妻室？”
“这不属于教练关心的内容。”
“全面了解一个人，多知道点没坏处。”
“大夫有兴趣，只管去打听。”
“你既是教练，又是师父，不能知其一，不知其二啊？”
“什么一呀二的，我就知道练剑，除此之外，不闻不问。”
“将军为何夜半唉声叹气？”
“没有呀！”
“不承认就算了。瞒得了别人，瞒不了文种。哈哈……”文种拔步走掉了。
越女脸红一阵、白一阵，站在那里，久久不动。文种啊，文种，你真是个“老奸巨猾”的家伙，你什么时候变成小虫钻到我肚子去了？要没去，连我心里怎样想的，你都知道了？少女多思春，有难言之隐啊！文种不务正业，那么多国家大事不够你操心；你瞎琢磨一个女子的心理活动干什么？
看来我还要更严格约束自己，不能太多地露出蛛丝马迹，免得授人以柄，引起风言风语。战后我仍回茗溪村，过我自由自在的田园生活。小虎这小子是什么地方人？他是范相国选拔来的，也没有交待来拢龙去脉。我要去仔细探听，一定会引起更多人怀疑，岂不是此地无银三百两，不打自供吗？管他是什么地方人呢，人好就行，什么地方人无关紧要。可是，战后要和他一起过日子，他的家就是我后半生的归宿，不关心哪成？
唉！绕来绕去，又绕回来了。小虎，小虎，你真是个讨厌鬼！怎么老是缠在我脑子里呢？你有这么值得我放不下得呢？长个傻大个儿，得头楞脑，将来跟你生个孩子，也是个楞头青；见个人儿，还没说话，脸先红了，没出息，怵窝子，生个孩子还不和你一样冒傻气儿？
看我，又想到哪去了？好像真的和他结婚一样，还生儿育女，真羞死人了！
“父师！晚饭都准备好了，没承想你还在教练场。”
饭好了，你先吃，我在这儿思考教练剑术的问题。”
怎么不回屋子思考？天晚了，这里风凉。”
一股热流通遍越女全身。她阻挡不住小虎富有感情色彩语言的冲激。你批评他么？他关心师父；你冲他发火，又找不到借口；你承受了吧？实在是暖人肺腑。语言是客观的，关键是他说话的语气和态度。这语言，刻在竹简上，没冷没热，若从嘴里说出，就带着感情，就有温度：好言一句三冬暖，冷语一句三伏寒。这语言的力量，该有千斤重！
越女对小虎毫无办法，批评他不忍心，赞扬他没必要，只好不言不语，照他说的去办。越女红着脸，跟在小虎后边往回走。天黑了，越女的面孔红成一块红布，小虎也看不见。
范蠡赶来赤堇山。吴越决战迫在眉睫，赤堇山铸剑能不能如数完成，就成了战前准备工作的重要环节之一。有风胡子在，范蠡比较放心，又有杨来金做助手，徐喜凤做后勤，范蠡就更放心。西施、郑旦和陈娟送往吴国之后，范蠡一直还没有见过风胡子。他知道风胡子会和自己一样心里不好受，一样为他们的安全担心。他这次来赤堇山，以察看铸剑为口实，主要想和风胡子聊聊。
范蠡一到赤堇山，就先找风胡子。
风胡子从铸剑炉上下来，到工棚与范蠡相见。
“相国别来无恙？”
“开口就说错话，该打！”
风胡子一楞神儿，才想起，他与相国有约五称“蠡哥”胡弟”，忙改口道：“蠡兄，是我错了，真该打！”
“这剑，如期完成，可有把握？”
“有金仔这虎将在，提前完成都没问题。”
“金仔还真是个角色。”
“这小伙子，话不多，办事能敲在点上。钉是钉，铆是铆，他办事，我放心。”
“阿凤如何？”
“更没得说。一个前线，一个后勤，都不含糊。铸剑进展顺利，多亏这两口子。”
“你知道，越对吴作战，是刺探虚实，是决战前的哨战，杀死了太子友，吴越矛盾公开化，双方预料的将来要不久决战，谁胜谁负，在此一举。越国的阵法、剑术，射击教习都在抓紧进行。陈音将军去世了，对射击队伍是不可弥补的重大损失；但是，由杨来铜接替，陈音临终面接机宜，也不会有太大损失。铸剑有保证，决战就有把握。吴国多年骄横，此次在黄池又强迫别国承认它为诸侯长，骄气十足，越国多年忍气吞生，受人欺凌，民心思起，报仇心切，哀兵必胜。但两军交兵，切不可掉以轻心，一着不慎，全盘皆输。还是那句老话：准备工作从难从严从实战出发，准备早打、大打、难打，准备最坏的可能，争取最好的结局。”
“蠡哥说得好，我们必须做好发生突然事变的各种准备，决不放松警惕。”
“仗早打，早胜利，郑旦就会早一点回到你身边。”
“她们在吴国的情况怎么样？”
“从吴国传来最新情报，这次战后，夫差没有怀疑她们是带使命入吴，所以，安全暂时还不会有什么问题。胡子老弟，是不是想旦儿了？”
“说不想是假话。不过有蠡哥安排，我是放心的。”
“胡子老弟，这儿没旁人，说心里话，你我心里能好受？送她们到吴国，到三江口，一踏上越国土地，我就忍不住痛哭一场——
“这我听说了。再硬的心肠也有掉泪的时候。男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。自己的亲人，心上人，由自己亲手送进虎穴、狼窝，能不痛心，能不伤心流泪么？这时候都不流泪，那心还是肉长得吗？还是人心吗？”
“同病相连，心就能想到一块去。”
“大王、国人，凡知内情者，也一定理解，同情我们的感情。这是为国为民个人做出的重大牺牲。”
“多数人会这样想，个别人不一定这样想，甚至有人会把‘不贞节’、‘不守节操’、‘淫妇’‘荡妇’之类的污泥浊水，浇到她们头上，让你我也承受这不白之冤。”
“那我们舍人救国还有什么价值？”
“我讲得是个别人，不代表有良心的大多数人。即使当朝把西施、郑旦、陈娟的英雄行为全部否定。我相信，多少年，多少代之后，会有人记起她们，怀念她们，歌颂她们的。她们不属于一个朝代，而属于整个华夏、神州和中华民族。她们是民族的精英，是民族精神的代表，也是民族的脊梁和支柱。”
“讲得好！这话说到我心里去了。我也这么想。可就是说不了你这么好。”
“胡老弟，我们俩还是想到一块了。”
“这叫心心相印吧？”
“也叫心有灵犀一点通。”
“施姐和旦儿在吴国吃了不少苦吧？”
“在虎穴狼窝不能有好日子过？本来是恨之入骨的仇人，偏要陪笑脸；明明是自己讨厌的人，还要承受其肉体交接的蹂躏。想想看，那是一种什么滋味，恐怕比被歹徒强奸还要难受。她们承受的是非常人所能承受的折磨、蹂躏与敖煎。她们要比挺身受戳的英雄，还要伟大十倍、高尚百倍！谁要是不理解她们，甚至用污言秽语讽讥她们，谁就是没有人性，没有良心，谁不就配做人！”
“蠡哥，讲得对，讲得好，！由你这些话，我更看到了你的为人，你的品德，你的内心。有你这样的人为朋友，为兄长，为知已，才不枉活一生！”
两人越谈越投机，越谈越对心思，越谈越兴奋，三星偏西，谈兴正浓。他们忘掉了一切，忘掉了自己在工棚里，忘掉了自己是相国铸剑匠，心里只装着西施、郑旦、陈娟这三位顶天立地的巾帼英雄！”
第二天，范蠡来赤堇山后勤部看阿凤。何凤挺着圆圆的大肚子在指挥。家有千口，主事一人。有阿凤坐镇，各有所事，都不偷闲。俗语讲，三个女人一台戏。众多女人凑在一起，将有多少好戏看。
阿凤带着范蠡去看欢欢和黑黑。欢欢和黑黑远远看到女主人和久违的老朋友，昂起长颈长啸不止，这是远方客人表示欢迎。阿凤和范蠡靠近他们俩，他们俩摇头晃脑，亲呢无比，伸出长长嘴巴，在他们身上蹭来蹭去。阿凤、范蠡拍拍他们的头，捋捋他们的鬃，他们以为又要出征，前蹄不住刨地，有点急不可耐的样子。阿凤对范蠡讲：“蠡哥，他们在这儿待得不耐烦了，还是向往咱们一起长途跋涉的日子。那日子，累是累一点儿，可多有意思啊！”
“我也经常回忆那段生话，确实是我一生中的不平常岁月。我看到越国百姓，他们是那么勤劳、节俭、热情、诚恳，我又看到农村是藏龙卧虎的地方，才华横溢的年轻人，因为无人发现，无人培养，而没无闻，自生自灭。这是多大的人才浪费呀！杨来铜、陈龙、陈虎，稍加锻炼，已经是独挡一面的栋梁之才。不走这一趟，哪里会知道，偏远山区还有菲盗出没？这部分人，没能力，有胆量，引导得当，还能为国家出力；放任自流，破坏力极强，能成为祸国殃民经的妖孽。”
“蠡哥，是不是还想再去那家客栈？”
“对。有这个想法。当时没有惊动他们，就想待机收伏他们。现在正是时候，把他们收伏，调动他们上战场，没准是冲锋陷阵骁勇之士，是攻破敌阵的开路先锋。”
“我真想跟你再去，可我这肚子……”
“什么时间生？”
“可能这个月末，下个月初。”
“等你生下，就来不及了。现在马上动身才好。”
让金仔跟你去吧。他骑马，摇船，剑刺全行。”
“骑马什么时候学的？”
“我回来后，他没事就骑着玩。”
“我看黑黑也跟你一样了。”
“谁知它什么时候就私定终身了，连父母之命，媒妁之言都不要。”
“没准儿和欢欢耳鬃厮磨，两小无猜，偷吃禁果了。”
“生下来才能知道，它的丈夫究竟是谁。”
“它的预产期是什么时候？”
“什么时候播种都不知道，哪能知道预产期。欢欢可知道疼黑黑了，一好吃的让给黑黑吃，还经常给黑黑舔身上的毛，有时还耸着鼻到黑黑尾部闻闻。看它们的亲密样儿，像是夫妻。”
“也好嘛！你生个儿子，黑黑生个小马驹，儿子生下来就有马骑，这倒是两全其美的事。”
“我肚子里这孩子，看那调皮劲儿，像是儿子。有时小脚都快踢破我肚皮了，小手伸起来，我肚子上就起个包。还没出生，就想翻江倒海瞎折腾，到了世上，恐怕也不是个省油灯。”
“儿子不调皮不聪明，聪明的一定调皮。”
“嗬！蠡哥还夸他，生下来给你得了！”
“真的？给我我要，你先得问金仔同意不同意？”
“我生的，我说了算。只怕是施姐不同意，她会给你生个更好的。”
“你生的我也要，她生的我也要，姜尚点兵，多多益善。”
风胡子通知杨来金来范蠡身边，范蠡问他：“铸剑之事能如期完成么？”
“就现在情况看，只会提前，不要拖后。”
“你跟我出去几天，会不会受影响？”
“不会。一切安排就序，由胡子大哥盯着点，就绝对能完成任务。”
“那好，你收拾一下。咱俩出发。”
“带宝剑不要？”
“有危险，带宝剑，咱们两上，寡不敌众；没有危险，带剑更没用。我的意见，赤手空拳闯虎穴，不拔虎牙，就割虎舌！”
“听蠡大哥的。”
“你出去机灵点儿，别傻乎乎的。什么时候也别离开蠡大哥；晚上睡觉别太死，有动静快起来；睡觉不要脱衣服，有事爬起来就能走。总之，蠡大哥的安全交给你，就是你受伤，也不能让大哥受伤；就是你死，也要保全大哥的性命。蠡大哥不是他一个人。的问题，也不是蠡大哥和施大姐两个人的事，而是整个越国的安危。”
“记下了。”
“不要设想得那么严重，我看他们不敢轻举妄动。”
范蠡仍骑欢欢，杨来金骑的是一匹枣红马。这匹枣红马正是杨来铜与范蠡、阿凤从西柳平骑往淮阳宫那匹。到淮阳宫时，阿凤把三匹马一起从淮阳宫带来赤堇山。黑黑怀孕临产了，枣红马就得了这美差。阿凤给枣红马起了个与欢欢、黑黑相称的美名儿：红红。这也是一匹儿马。其体形比欢欢稍矮稍细些，但依然是一匹不多见的良骏。
杨来金已经和范蠡多次见面，但一直没有机会长谈过，所以金仔在蠡哥面前，总显得有些拘束。范蠡想打破这种僵局，就琢磨着从哪儿引起话头。
“金仔，你想要个儿子还是个千金？”
“我想要千金，阿凤想要儿子。”
“为什么？”
“我喜欢女孩，我要让他女儿长得像阿凤一样漂亮，阿凤说，女儿办不成大事，她要把儿子培养成带兵的将军。”
“是儿子可以当将军，是女儿可以当将军。当朝的越女，就是剑术将军，而且才刚刚二十岁。”
“是吗？怎么不说给阿凤听？”
“她去淮阳宫的时候，越女还没有应召时官。现在，她与孙武子，陈音是三个并驾齐驱的领兵将军。可惜陈音将军在我来赤堇山之前去世了。如今接替他率领射击十卒的将军是谁？你猜猜。”
“也是个女的？”
“不是。”
“是个上了年纪的？”
“也不是。”
“不是铜仔吧？”
“正是”
“他当将军？”
“不信？”
“不信。嘴上没毛，办事不牢，他还是孩子，在家里还跟妹争食吃呢。”
“三日不见，须刮目相看。你和他多长时间不见面了？”
“有年把了。”
“一年存多少个三日，至少有一百二十一个吧，那你就该刮目121次才行。”“三弟有出息，大哥我自然高兴，总觉得太快了点儿。”
“这是机遇”要不是陈音将军过世，他还要等几年才能领兵。阵音将军自觉身体不佳，就尽快把射击技术，要诀传授给他，他得了真传。陈音将军临终前，又把自己毕生所著交给他，他得到无价之宝。他有能力接替陈音将军。这是天赐良机。”
“三弟自幼随父母狩猎，论箭射技术，他有一定基础。”
“我正是随父子一同狩猎时发现这个人才。你现在的铸剑术也不错了，仅次于风胡子。他要是将军，你则是副将。”
“我不行，刚刚开窍，入点门，还说不上有多大本事。胡子大哥是铸剑世家，老爷子当年就是欧冶子的得力助手。胡子大哥不仅有家传绝技，还总结了干将，欧冶子的所有铸剑经验，在此基础上又前进一步。他是录代铸剑技艺的高峰，没有人能比得上他。我连他的一半都不如。”
“回头，我同风胡子说说，不要保守，让他多教给你些。”
“胡子大哥不保守，他就是忙，没有时间跟我多说。”
他二人信马由缰，边聊边走。马身子发热了，范蠡说：“金仔，咱们赶几步路吧。”二马撒蹄奔驰。
接近中午，范蠡和来金赶到客栈。
“老板娘，又来打扰了。”范蠡见母牛先打招呼。
老母牛先一楞神儿，觉得面熟，可又一时想不起是哪一位客官。看见雪白儿马才猛然省悟，赶忙应道：”客官别来无恙！”
她一边招呼人遛马，一边回忆：那是一年前，马是一白一黑，人是一男一女，关系密切，却不是夫妻。这如今，马是一白一红，人是两个男的。上次声言是路过，这次却不知是路过，还是久留。年长者，眉宇间有股凛然不可侵犯的英气，年少者，膀大腰粗，像有十八般武艺。来者不善，善者不来。多磕头，多作揖，多烧香，少说话。这“三多一少”是她瞬息间制定出的策略。宁可赔本赚吆喝，赶紧打发走为妙。
老母牛开店多年，见多识广。客人一进店，从气质、做派、服饰、说话口气，就能判断个八九不离十；客人身份、职业、禀性，何来何往，住多久，是凶，还是吉。
上次范蠡已几女主人亮底：“官人，非闲人。老板娘拐弯抹角打探半天。这次就不用再打听身分，只是要弄清来此地何干，对间多久。
“敢问官人，此次是否和上次一样，是路过此地？”
“上次多蒙老板娘关照，不胜感谢。这次没有紧急要务，只怕要多叨扰几天。”
老板娘一听，大事不好——这次怕是冲着本客栈来的。但老板娘，并不惊讶，也不慌张，若无其事，继续问道：“好说，好说，主雅客来勤，官人光顾敝店，乃是敝店的福气，我们请还请不来呢！敢问官人，需要什么伺候？”
“马有草料，人有饭吃、足矣。”
“要不要细妹子陪陪？”
“不敢消受。”
“官人东奔西簸，怪累的，找个女人解解乏，也是常事。”
“免了，免了。”
“那好，官人先饮茶，酒、菜马上就到。”
老板娘思忖：这两官人干净，不吃荤。本想找几个淫荡女子，先把他们泡得骨酥筋软，再做别的打算。他们头脑清醒，气血充足，不好轻易动手。
一计不成，还有一计。乘喝酒吃饭机会，摸清他们来意，再安排下一步怎么走。
上好佳酿，打开瓶，酒香满屋。范蠡凑趣道：“好香的酒啊！是老板娘的沉酿佳酒吧？”
“不瞒官人，此酒非同一般。十瓶一排，共十排，这一百瓶酒标着储藏年月日，不存够五年不拿出来，拿出一瓶，再续一瓶，这地下室永远保持一百瓶。非遇特殊客人，决不外提。钥匙只有我一个人掌握，我不批准，别人休想动一动。”
“老板娘如此高待下官，使下官感恩不尽！”
“我也不妨直说，吃老娘奶容易，饮老娘沉酿却不容易。”
“老板娘有何见教？”
“没有别的。我这客栈经营多年也不容易，敢问二位客人。此来是修庙，还是拆庙？”
“这要看你这庙里敬得是哪路神仙？”
“有天上的神仙，有地下的河神，山上的山神，野地里的鬼神，但不知哪路神仙撞到了官人筋上？”
“我们是降妖伏魔的太岁。”
“能不能讲讲价钱？”，
“不妨坐下一起痛饮。”
老板娘满斟一杯，约二位官人一饮而尽。
“我是有话就说，有屁就放，有脓就挤的主儿，不会藏头露尾，有话憋着。”
“好！痛快！我们也希望快刀斩乱麻，不顾意一锥子扎不出一滴血。”
“这南来北往的。姓张姓李的，顶冠束带的，骑马坐轿的，肩担背扛的，男男女女，老老少少，凡是来我这儿住店的，都是我的衣食父母。一回生，二回熟，来往多了，就成了朋友，他们留个方便，我留得是金钱。没亲没疏，没厚没薄，进店，笑脸相迎；出店，好语相送；人在，床暖；人走，床凉。这就是我的生意经。不知道有没有妨害政府，得罪官人之处，还请官人指教。”
正常的生意，迎来送往，政府支持，不会干涉，而且还鼓励，这是大越多年不变的政策。至于其他，敢问老板娘，是不是有不合法收入？有没有为从事不正当行业之人提供食宿？”
“这个……当着其佛，不讲假话，有时客人需要，就找小女子陪陪，我都按契约付给她们报酬的。还有几个酒鬼，有时缠住老娘，老娘又不是黄花姑娘，就让他们开开荤……”
“这也不过分，一个愿出血，一个愿陪，也属正当经营范围。还有没有在此之外者？”
老板娘躲闪不过去了。只好如实以告：“还有一伙响马，是带刀带剑的，老娘惹不起，他们来了，老娘也得伺候他们。他们又蛮又野，又脏、又臭，可是，老娘得罪了他们，店也别开了，命也得丢掉，没法子！”
“有法子。你能否让我们和他们见见面？”
“他们腰里都带家伙。我跟他们睡觉家伙都放在枕头下边，怪吓人的。”
“不怕。我们什么武器都没带，让他们也不用怕我们。”
“那等他们来，试试吧，看他们顾意不愿意。搞不好，我的店就毁了，人也活不成。”
“老板娘放心成与不成，都会让你的店照开，不会让他们动你一根汗毛。”
“那就好。”
“官人谢你救我一命。”
其实这帮响马，总共二十多人，是慢慢聚集在一起的盗贼：有生活无计走上这条道路的，有被抓上山来强迫入伙的，也有被盗之后自顾入伙的。每人一匹快马，一把好刀为盗窃，也为自卫。为首的叫冯大光，满脸麻子，外号冯大麻子。此人块大劲足，满身长毛，走路如飞，上树爬墙，窜房越脊，不费吹灰之力。曾是吴王阖闾手下的部卒，阖闾死后，夫差命冯大光在虎丘山督造陵墓，造成成千民工大暴动，犯下死罪，逃跑之越东部山区，落草为寇。行伍出身，刀棍剑戟，无所不能，又有天不怕、地不怕的胆量，他就成了这帮江洋大盗的头儿。这帮盗贼在一条不成文和规矩入伙：先比武艺，能者为先，头儿是这样选拔出来的，座次也是这样排列的。谁不服气随时可以叫阵比试。常有因为互相比试或伤或死者。为首的就是绝对权威，说一不二，违令不从者，当场处死；被捉叛卖者，要被杀掉。盗伙之间，有福同享，有难同当，颇讲义气。食物，衣具匮乏时，头儿能让给下边人。唯有女人，得供给头儿，然后依座次顺序享用。冯大麻子，武艺高强，性功能亦是风月场上的高手，二十多个同伙中无人可比。
冯大麻子只要来到仰止客栈（不知道那个骚人黑客，从‘高山仰止”四个字中取出“仰止”二字做客栈名字），点名让老板娘陪寝。老板娘粗看苍老些，实际年龄还不足三十岁，正是要强叫劲儿的时候，冯大麻子也是如虎似狼之年。这两人在性事上旗鼓相当，只要冯大麻子到，老板娘高高兴兴去奉陪，从天黑到天亮，床板响，呻吟，叫喊，喘息，泥鳅入泥之声，彻夜不止。
这一天，冯大麻子来客栈，正想与老板娘共进午餐，然后从下午到晚上连在一起享受。近午饭时，正赶上范蠡和杨来金骑马进客栈。是冯大麻子让她探听虚实。冯大麻子慢慢饮酒，等老板娘回话。
老板娘半个时辰后，终于回来了。冯大麻子急不可耐地搂住老板娘亲嘴咂舌。老板娘轻轻推拒冯大麻子。
“怎么啦，老虎要吃人？”
“我去客房打问清楚，正是一年前来过的官人。好像这次是冲着你们而来，还要约你们去谈谈。”
“他们来多少人？”
“就两个。”
“带家伙没有？”
“没有，我特意察看一下，就两个光人，没有行囊，也没有家伙。”
“什么官职？”
“没敢细问。”
冯大麻子“嗖”地抽出宝剑，老板娘吓得浑身哆嗦，一迭连声说：“不关老娘的事，愿见就见，不见快走。”
“你对我的情义，我心里有数，不会伤害你。只要我活着，我离不开你。我看看我的宝剑是不是想吃人肉，会不会拿这两家伙开荤。”
“头儿，我求你，别在店里动手。万一官人死在我店里，朝廷追查下来，我这客栈还开得成吗？”
“开不成，跟我上山，做我的压寨夫人，岂不更美？”
“谁愿意到那深山老林里见不到的人地方去？”
“我一个就够你享受得了，还要别人干什么？”
“你们下山了，剩我一上人在山上，不是虎，就是豹，吓也得把我吓死。”
“你不就是一只母老虎吗，公老虎来了，正好施美人计去勾引它。”
“你就是公虎、公豹、公狼、公……”
“我替你说，公狗、公猫、公马、公驴……”母虎倒在公虎怀里。
“到底怎么办？你得快拿个主意呀！”
“见他。”
“他要是拘捕你，怎么办？”
“事到如今，他就是三头六臂，托塔天王，六眼哪叱，我也得单刀赴会。”
“我没说你在，只说有机会问问试试，你可以现在就走。”
“不！我不是稀泥软蛋，不是娃娃、木头小人。好汉做事好汉当，他们既然赤手空拳约我相会，看起来并非恶意。我也不带剑，空手去。谈翻了，他们俩也不是我一个人的对手，我怕个屁！”
“什么时间见？”
“说见就见，就在今天晚上。”
“行吗？”
“有什么不行？下午咱们先乐乐，晚上就是死了，也不后悔。”
“瞧你说的，怪吓人的。”
“干我这一行的，头掖在裤带上，随时都有掉脑袋的可能，干一天算一天，活着干，死了算。我想得开，我这条命，就是从夫差手下检回来的。就是现在死了，也多活好几年了。”
“那就在今晚上？”
“今晚，母老虎，想我这公老虎没有？”
“德性。吓得我魂儿都没了，还有心干那事儿？”
“就是三刻死，两刻让我干那事儿，我也硬得起来。人的命，天注定。该活死不了，该死活不了。大丈夫做事。拿得起，放得下。活就痛痛快快活，死就痛痛快快死。本人麻子多，不坑人。吃大户，偷财主，也是生活所逼，出于无奈，这么多年，还没有无辜杀害一个人。本人说法是贪恋女人，偷情有，奸淫也有，也从不杀害和自己交接过的任何一个女人。”
“你还如此有情有义。”
“无情无义，在我们群儿里也难混。有血有肉，有心有肝，都是人生父母养，想着自己，也得想着别人。凡对我有患者，滴水之恩，当涌泉相报。你如此慷慨待我，我是终生难忘的。”
“别说了，说得人心里怪难受的。”
“时间久了，你会了解我的心。”
“我还以为你是顺路采花，没有真心实意。”
“不，你还有丈夫，我让他戴绿帽子，当王八，就够对不起他的了，怎么忍心再把你从他身边夺走啊！他是个多年光棍，不容易娶上你，我不能逼人太甚。你相貌不俊，可床上的功夫，在我睡过的女人中，没有一个能比得上你，让我贪恋。来往多了，觉得你心肠也不坏。无论如何我不会亏待你。”
“我没给你讲过我的身世。我出生在一个比较富裕家庭，但我相貌丑陋，久久嫁不出去，我和同村一个男人私奔至此，两孤老收留我们。孤老过世，那个男人福分浅，也去世了。苏老黑是本村光棍，他旷我怨，就对付到一块了。你们第一次来时，我和老黑在一起还不久。和你在一起之后，我好像才找到了真正的男人。这些年，我体会你的肉体的快感比了解你的内心更多。今天，我才真正知道这点儿你的内心。就是终生伴随你，生一起生，死一起死，虽死也甘心。”
这一番话，母牛说着动心的，听她说话的冯大麻子也动了真感情，他把她紧紧抱在怀里，泪水婆娑说：“谢谢你，谢谢你，难得你有这份真情。”
两人情投意合，这是名副其实的一次。情动而性发，免不了再次交战。
晚饭时，由母牛报信。决定晚交谈。范蠡没想到这么快，原来他们就在店中。也好施泥带水，不如快刀斩乱麻。
晚饭，范蠡少饮数杯，以保持头脑清醒。怕么？范蠡久征惯战之的人，有何惧哉！成则成。不成，大路朝天，各走一边。你只要不伤害他，他也不会擅动干戈。
范蠡和杨来金在屋中，虚位以待。老板娘大大方方把冯大麻子带进来。老板娘和冯大光交心之后，心也踏实了，也不再害怕了。冯大光进来，双手抱拳、先向范蠡打招呼：“官人好！草民来见，请官人多多赐教！”
“不敢当，不敢当，随便聊聊，何言赐教？”
老板娘本想引荐完，就返身出来。可一见二人相见，气氛和谐，就一屁股坐下来看个究竟。
“敢问官人尊姓大名，官居何职？”
“免尊，姓范名蠡，忝居越国当朝相国之职。”
冯大光一听，慌忙下跪，叩头如捣蒜：“范相国，久闻大名，江湖之人，都对你佩服得五体投地。名在天边，人到眼前，草民有眼不识泰山，有罪，有罪！”
范蠡站起身，扶他起来：“有话好说，不必如此。”
老板娘看着都傻了。她只知道开店挣钱，很少关心国家大事，不知道范蠡是谁，更不知相国比知县、知府大还是小。看冯大光的样儿，范相国官小不了，还有点儿气；要不然，这么个铁打的硬汉子怎么一通报姓名；就慌忙下跪呢？
“冯头儿——”范蠡用伙人称呼。
“相国，不好这样称谓。”冯大光忙说。
“你手下20多人都这么称号你，女老板也这样称呼你，这样称呼有何不可？”
“相国，不合适。”
“无所谓，称呼只是一种代号，说明不了什么问题。”
“大人，有何见教？”
“我知道，你曾是阖闾手下的一名战将，只因虎丘千人血案不得已落草为盗，是如此吗？”
“木假，大人已知草民根底，有何吩咐，只管说吧。”
“其实，虎丘血案，罪不在你，而在夫差。他作出的决定，他下的命令，才引起民工暴乱，这与你何干？”
“草民也这样想过，但吴王不会这样想，他一定拿我当替罪羊，我不逃，难免一死。”
“你逃的决定也是对的，不然，早已经的夫差有刀下鬼了。”
“恨夫差，这贼王不顾我为先王卖命多年，要治我死罪，逼得我抱国无门，有家难投，流落深山老林，与豺狼虎豹为伴。”
“我还了解了你这些年的行径，偷、盗、抢，是免不了的。”
“草民有罪。”
“你也是人，不能回家，又要吃饭，穿衣，要活着，不偷、不抢，不盗又何以为生？这一点能理解，也让人同情。”
“感谢大人恩典。”
“你们20多人这些年，没有无故杀人，这也很不容易。”
“我们只是讨口饭吃，不能轻易害人性命。”
“这些，我都可以谅解你们。只是你们总不能在深山老林中过一辈子吧？想不想离开深山老林？想不想成个家，过上安稳日子？”
“当然想，当然想。谁不想过人的日子，总守野兽一样的生活呀！”
“你是头儿，你能不能说了算？”
“我说了算，他们都打不过我。我让哪个撅着，哪个不敢爬着。”
咱们能不有定个契约，你们下山，我安排你们去当兵，先给饭吃，给衣穿，以后量才使用，论功行赏。过去之事，一笔勾销，既往不咎。你看如何？”
“相国说话算话？”
“我说话不算数，还能当相国？”
“不会是把我们逛下山，然后送进大牢，斩尽杀绝吧？”
“看你想到哪儿去了？我想收拾你们，大军一到，让你们插翅难飞。我不带一刀一剑，就是想和你交个朋友，让你们改弦更张，为国为民效力，自己也有一个好的归宿，对于国家，对你们自己，都没有坏处。化干戈为玉帛，岂不两全其美？”
“大人，真这么想，我代表20多名兄弟先在这里叩头谢恩了！”爬下又是一阵猛磕。
“你我达成协议，就是朋友，一块干杯！”
范蠡、来金一起举杯，与冯大光、老板娘一块对饮。老板娘究竟算什么角色，她自己也说不清了。
“君子一言，驷马难追！”
“天地为鉴，反悔不是人！”
“觥筹交错，杯盘狼藉。大功告成，范蠡心里十分痛快，也多饮几杯，冯大光、老板娘都是海量，畅饮不辍。
当晚，范蠡和金仔美美地睡了一觉。
冯大光、老板娘回到屋里，又一夜狂蜂乱蝶般折腾。
范蠡在客栈等候，冯大光去深山老林的巢中召集20多名兄弟，说明情况，让大家下山。
有的半信半疑，有的过惯了自由自在的生活，不想受人管束，更有的提出，范蠡管不管给我个老婆？
这的确是帮乌合之众，在压力之下，个个是绵羊，要讲民主，他们会各自为王。要使坏异乖，这帮人什么馊主意都会出。说他们是社会渣子、亡命徒，并不冤枉他们。这些年，在冯大光统领下，限制、约束着他们，没敢在社会上太放肆地为非作歹。要把这股横流的溪水纳入正常的河道，恐怕得有一番疏导工程。
范蠡知道，和这20多人见面，又是一场战斗。他并了解每一个人的身分、来历和个性特征。是吃软还是吃硬，是说理。还是动蛮，都得随机应变。但他相信，抓住、征服了冯大光，就成功了多一半。有些矛盾和冲突，能让冯大光去处理，自己就不必插手。冯大光遇上棘手问题，自己再出面助他一臂之力。范蠡对感化，改造这支特殊的军队，充满了信心。这帮人真要贴心跟着你，打起仗来，他们会以一当十的发挥作用，冲锋陷阵，要比一般士卒勇猛百倍。
在等待冯大光期间，范蠡又同老板娘做了多次更细致交谈，了解了她的出身、身世，也听取了她这些年不容易的经历。觉得人虽丑又好淫，但并不是心肠太坏的女人。
“大人不笑贱女，丑人也是个人，也要生活成家，也要饮食男女。上帝造成了我这副丑模样儿，难道我生下来就死掉。”
“长得丑，不是罪过。俊五都不是自己所能选择的，都是父母给的。但是，也不能埋怨父母，哪个父母不愿意自己的孩子又漂亮又健壮？生成什么样，就是什么样，自己无法改变。”
“还是大人会说话，讲得透，我听着特别入耳。”
“一个人我怎么安排自己的一生，怎么选择自己的生活道路，这就全靠自己了。父母把你养大成人，就算尽到义务了。但父母不会管你一辈子，路，还要自己一步步走下去。”
“我走到这一步，像是做梦一样走过来的。有的时候自己清楚，有的时候自己也糊里糊涂。比如：我和前夫睡在草垛里，第二天为两位孤老所救，就在这儿定居下来。就像跟做了梦一样，又像老天安排好的。”
“人生有时是命运安排，有时需要自己努力争取。比如，像你说的，冯大光是真正的男子汉，他给了你作为女人想得到的最宝贵、最重要的东西。那么你不没下决心，做他的终生伴侣，又怎么样去做他的终生伴侣？这些你考虑过没有？”
“我喜欢他，又不喜欢他那担惊受怕的生活。有时想劝他几句，又怕他发火。这次好了，有大人拉他一把，让他改邪归正，我就”有依靠了。”
“你那个丈夫怎么办？”
“他也是个好人，在冯大光来之前，他帮了我不少忙，也曾给过我满足。但人太窝囊，又没有能气，成不了大事，并不是我心目中的男子汉。”
“也不能总让他处于这种尴尬境地呀！他看着你们在一起，他心里什么滋味？”、“冯大光走后，我也问过他。他说，我没本事，离开你，就再也娶不上。我也惹不起冯大光，只要他走后，你还跟我在一起，我就知足了，这也比没有强。你看，他就这么窝囊。”“你想法，再给他找一个，也就算对得起他了。那样，你就可以安安稳稳跟着冯大光过日子。我看冯大光是条汉子，改邪归正之后，还会有大出息。你跟着他会有好日子。”
“大夫说得也对，这我得想想办法。” 一阵急促的马蹄声。冯大光率领的队伍到了客栈。从马匹、从穿戴，一看就是一帮剽悍之人，人粗，话粗，嗓门大，无拘无束。
“大人，24人，一个不缺，全部到齐了。有什么话，就对他们直讲吧！”
“先不忙。大家一路风尘，先遛马，歇歇，吃点饭。有话慢慢再说。”
“有话快说，有屁早放，我们都快憋出展来了。”
“大人，原谅他们是粗人。”
老板娘早已准备，酒菜饭一起上桌，这帮过惯了土匪生活的，少有规矩，喝起酒来，觉得杯子不过瘾，直接拿饭碗当杯，有的干脆抱起坛子直灌。像喝凉水似的。老板娘今天也豁出去了，拿出几十缸沉酿。索性让他们喝个散伙酒。苏老黑心痛地站在一旁直掉眼泪，老板娘踹他一脚：“大老爷们，哭天抹泪，不怕丢人。快一边找凉快地方呆着去。我就看不起你这没出息的样儿！”
土匪吃菜，爱吃那个，把哪个端到自己面前，用筷子不够味，就下手八拉。嘴上，脸上，甚至眉毛上。脑门儿上，沾着茶叶，饭粒，挂着酒珠。风卷残云，秋风扫落叶。土匪生活使他们养成了喝得快、吃得快的习惯。不到半个时辰，醉眼乜斜，东倒西歪，一个个进屋酣睡去了。
老板娘收拾餐局。苏老黑出来帮忙，见剩下的酒喝一口，剩下的菜填一口，老板娘又瓷蹬他：“天生要饭吃的命，收拾了完还没你的酒喝，没你的菜吃？”
“扔了怪心疼，填到嘴里就保住了。”
“再没出息，我拿绳子梆你！”
“我听话就是。”
“快干，完了今天照顾照顾你。”
“苏老黑咧嘴乐了，高兴得络腮胡子都飞起来。
收拾完，夫妻俩到屋子对饮。老板娘听范蠡的话，觉得也太对不起苏老黑，今日补补情。苏老黑几杯酒下肚，春潮翻滚，急不可耐，老板娘只得依他。谁想这老黑，刚上阵，就倒架了。
老板娘问：“怎么回事？如今这么没本事？”
“昨儿昨上，我憋不住，自己放了一次。”
“怎么不吭声？”
“我以为你和相国……”
“放屁，人家是什么人，我是什么人，怎么可能？人家是在开导我，给我指一条明路，你也致于拈酸吃醋？”
“我想着你，想着你，用手动了一会儿，它就出来了。”
“没事。别急，慢慢来。”
老板娘搂住老黑，轻轻抚摩他的身体。过了一段时间，老黑渐渐兴奋起来，老板娘没有急于让他上身，待他挺举稳定后，徐徐导入。
老黑重整旗鼓之后，发挥了青春威力，二人同时进入神仙世界……
范蠡与冯大光谈兴正浓。冯大光今天没有畅饮，他知道饭后相国会找他。他不是那种见酒就没命的人，他完全能够控制自己。范蠡从不贪杯，偶有小酌，也适可而止。
“相国等急了吧？”
“等几天，能扩大队伍，增强军力，也值得。”
“我到山上，向大家一说，大多数人赞成。总觉得占山为王不是长久之计，饥一顿、饱一顿，东抢一下，西盗一点，不知什么时候脑袋就掉了。”
“还有不赞成的吧？”
“树林子大了什么鸟都有，十个手指伸出来也不会一斩齐。有”三五个人跳着脚喊，不同意，愿过自在生活，不愿受别人管束。”
“在别人七劝八劝下，那几个也勉强跟来了，刚来说粗话的就是一个。”
“知道他的底细吗？”
“这个外号‘叫驴’，就是公驴，见了女人就不要命。除了闭眼睡着了，只要睁着眼就要女人。在山上他单独霸占着一个从妓院买来的妓女。在家时成为乡里之害，晚上只要听见谁家姑娘、媳妇惨叫，肯定是他作怪。谁家女人第二天起不来床，肯定是昨夜遭了他的手。后来村民联合起来，堵住他鞭棍交加，打得哭爹喊娘，没有人出来替他说请。村民声言，再不离开这个村，下次逮住，把他庵了。他无处栖身，上山入伙。”
“此人，以你看，能降伏不能？”
“他就是贪色，别的毛病没有。要打仗他可是一条汉子。”
“那个妓子愿不愿意跟他？”
“他已经带来了。偷偷让老板娘安排，没敢让你看见。说不定这会儿正干那事呢！”
“别人的情况呢？”
“还有几个是好吃懒做的无业游民，真本事没有，臭毛病不少，有的爱赌，有的爱抽，还有的爱驯狗，多是下三烂。”
“对这些，留下没用，还会惹是生非的，不勉强他们，愿意走，发给路费，让他们走。”
“什么时候跟他们讲话？”
“今儿都喝醉了，明天起得晚，太阳五丈高集合。”
次日上午，20多人集合在院子里，站不成队，立没立像，站没站样，坐没坐模儿样。范蠡开始讲话：
先自报家门：本人姓范名蠡，越国当朝相国。为越国打败吴国，特召你们下山入伍，为朝廷效力。管吃管穿，发给武器，接受训练。以后量才使用，论功行赏。愿意者，留下；不愿意者，尊请自便。不过，我也明言相告，占山为盗，国家不许，待伐吴胜利后，整顿社会秩序，必然加以取缔。那时候，不是你愿意不愿意，也不是我请你们。你们想想吧！
“我提个问题行不行？”
“有话请说。”
“入伍许不许带女人。”
“批准以后可以。”
“谁批？”
“我。”
“我这个女人你批不批？”
“我批准了！”
这个人高兴得抱住身边的妓女直啃，妓女害羞地躲着他。
那几个无赖之徒，也不敢提出不去了。
全部同意。给三天休整时间。然后骑马进淮阳。
这三天，范蠡一个接一个找来个别谈话，杨来金旁听。他真佩服蠡大哥，把这帮天不怕，地不怕的匪徒约束得服服贴贴，没有敢乍刺儿的。那些人到范蠡这儿来时，总是提心吊胆，诚慌诚恐，等出来时，喜笑颜开，高高兴兴。
范蠡根据不同人的不同情况，做一把钥匙开一把锁的工作。他命名这支队伍为先锋军，他自任队长，冯大光任副队长，又划分三个小组，又任命各组组长。带妓女入伍的那位，被任命为三小组的组长，态度一下子九十度大拐弯，范蠡和冯大光说什么，他听什么，有什么事都抢在前头卖命干。冯大光真服了范相国，他用人不疑，疑而不用。把20多人的所长都调动起来了。他在阖闾身边多年，还没见过阖闾敢如此用人，能如此用人。他决心跟着范相国，好好干一番事业，把后半生的历史写得光彩照人。
仰止客栈老板娘，利用这三天时间，抓紧给老黑物色一个伴侣，客栈全交给他们，自己和冯大光去闯荡世界，去谱写自己人生的新篇章。
三日之后，列队出发。在出发前，范蠡有几条纪律：
自今日起，我们是越国先锋军，属越王勾践统帅。家有家法，国家有国家的纪律。谁违犯纪律，就要受到处罚。宣布纪律如下：
（一）行动听命令，不擅自行动；
（二）衣食住行统一安排，不处自做主张；
（三）不扰民，不害民；
（四）有情况及时报告，不擅动刀剑；
（五）一路之上，互相关照，互相帮助。
杨来金在前导引，范蠡、冯大光断后，24名先锋军，外加两名女人，再加范、杨二人，共28匹马，浩浩荡荡向淮阳进发。杨来金前引，打起了小黄旗，村民知道是朝廷军队，都站出来看热闹。路过各地方衙门，无不盛情款待。这帮过去的匪军。初步尝到了吃皇粮的好处，走到哪儿都有现成吃的和喝的，比自筹粮草要舒服多了。
可是，在一个较大的镇子宿营时，一个镇民在打水，先锋军要借水桶饮马，镇民有点不乐意，那几个无赖出身的人，自以为自己是皇家军了，别人就该无条件伺候，哪敢吐个“不”字。见镇民不服，他们就出口不逊，骂骂咧咧。镇民不服，他们就要耍蛮，动刀剑。这事被冯大光及时制止，才没酿成较大冲突。范蠡对此事并没有过于追究。他知道，为寇多年，蛮横惯了，要改不是一朝一夕的事，必须慢慢来，一步一步不纳入轨道，不能操之过急。如果不能把这股军队改造过来，自己还有什么资格继续做相国？
冯大光一直担心手下这帮人，匪性不改，闯祸闹乱子。每到宿营，他都要四下巡逻，以便遇事及时处理。多数还能按事前宣布的纪律办事，个别有醉后耍酒疯的，自己兄弟口角后打架斗殴的，他都妥善处理了，能不惊动相国的，尽量不惊动相国。一般的事，相国不亲自出面，让冯大光去解决。他们还没有改变冯大光是头儿的观念，他说话深一点儿、浅了点儿，他们不太计较。
一次宿营之后，刚刚出村，先锋军里响起笛声，悠悠扬扬，吹得颇有味道。接着，又有粗喇叭嗓子唱起流行吴越的黄梅戏。嗓子虽粗，也还入调，没有走板。范蠡为进一步和他们融洽关系，在黄梅戏停止后，他放开咽咙唱起楚剧。范蠡很有音乐细胞，在若耶溪与西施对唱时，西施已经发现了他的音乐天才。这次，他骑在马上，一走一晃，构成了自然节拍，抑扬顿挫，高亢嘹亮。大家不由得洗耳恭听，除了马蹄声，再听不到其他声响。一段唱完，马背上响起热烈的掌声。
“献丑，献丑。大家会唱什么，放开喉咙唱！”
无锡戏、扬州评弹，绍兴社戏，纷纷开腔，有入调的，有走调的，有申戏的，也有什么都不是，张着嘴胡咧咧的，更有流行乡间的十月怀胎、十八摸、小寡妇上坟等黄色小调也出笼了。唱了一会儿，乐了一阵子，高潮下去了，来金在范相国的指挥下，扬鞭催马，飞奔起来。
晓行夜驻，经过三天两夜，终于到达淮阳，之前早有地方哨马，禀报朝廷：范相国率马队进宫。
勾践、文种、孙武、越女等一干人纷纷出来迎接。
文种亲自去安排这帮人的食宿，酒是要多准备，菜饭也是要加倍的，肉要多，菜要少，这也是他们的饮食特点。文种与范蠡总是心领神会。
“相国辛苦？”
“同苦同苦，你在宫里照顾三摊子也不容易。”
“在家千日福，出门一时难。出门在外总比家里辛苦劳累。”
“体力累点还好办，主要是心不得闲。开始时，怕他们不听规劝，搞不好还要动干戈；在路上又担心匪性不改，招惹是非。还好，总算顺利到达。这个头儿还真帮了我大忙，不是他，不会这么快就能回来。”
“没有你办不成的事。再难也难不过臣吴三年啊！”
“那倒是，臣吴三年是一生中涉渡的大江大河，这些事自然就是河沟、小溪了。”
“孙武、越女、来铜各队如何？”
“进展神速，课程基本教习完毕，现在是加深理解反复练习，还有各队之间的协同配合。”
“这部分要训练成特种兵，是冲在最前面的敢死队，又是攻城守阵先锋，要充分利用他们固有素质，有钢用在刀刃上，把技术训练和思想改造结合起来。光有技术，没有思想，技术难以充分发挥。这是一支特殊部队，要用特别训练办法，以激发、鼓励为主，以批评、指责、处罚为辅，只有对屡教不改，冥顽不灵者，才施处征罚措施。对冯大光的女人和另一女人要照顾，要特殊对待。后院不稳，前方军人浮动，别人有看法，要说服。这些问题，都等打完仗，统筹安排。现在光顾其自然。”
“是否要禀报大王？”
“自然要禀报。但不忙。”